— Успокойся, дитятко. Дяди шутят.

Капрал моментально отпустил ван Саллена, отошел назад. Черный маг встал.

— Ты, главное, не бойся. Мы тебя, если что, не больно зарежем. Чик — и все, — сказал он, безбожно украв фразу из старого фильма. — Ты ведь, главное, пойми — приехал хрен с горы, пальцы тут гнет, благородного из себя корчит… Я ведь сейчас твоих солдатиков порву на хрен, приятелей твоих тоже… Свидетелей ведь не будет. Доказывай потом с того света, что ты не верблюд. А ведь тебя в женихи прописали. Так?

Барон вымученно улыбнулся и кивнул.

— Ну вот, а ты боишься. А девушки трусов не любят. И слабаков тоже. Хочешь доказать, что достоин — так доказывай, а не пускай лужи.

Барон оскорбленно вскочил и наткнулся на чуть презрительную улыбку мага.

— Веспа, парнишка хочет что-то доказать. Подскажи ему, как, пожалуйста.

Дальше по сценарию принцесса должна была предложить барону показать свое мастерство бойца, схватившись на мечах или с лордом Андреем, или с Атресом. Тут уж было два варианта — или он откажется и, невзирая на мотивы отказа, будет до конца дней носить прозвище труса, или останется калекой, потому как оба присутствующих здесь ветерана даже на учебных мечах не оставляли ему никаких шансов уцелеть и знали это. Но принцесса испортила весь рисунок.

— Да пусть он хоть со мной сначала на мечах справится…

Они в молчании спустились в фехтовальный зал. Лорд Андрей был зол на весь мир. Единственное, что он смог сделать и что хоть немного исправляло положение, было то, что он мгновенно сориентировался и заявил, что против принцессы два таких барончика требуется. Вон, пускай в качестве второго Атрес потренируется. Атрес понятливо кивнул и принцесса не успела сообразить, что происходит, как лорд Андрей объявил о бое «одна принцесса против двух мужчин, вернее, против одного мужчины и барона». Пока шли вооружаться, маг шепнул капралу, что не дай бог с девушкой хоть что-то… Но чтоб играл тонко, блин! Атрес понял и проникся. Впрочем, принцесса явно собиралась драться всерьез и первая, вооружившись, вышла в центр зала.

Правда, взглянув на нее, маг немного успокоился. Когда-то он сам показывал ей азы фехтования и, похоже, девушка не только не забыла его уроки, но и научилась чему-то еще. Да и не у худших мастеров училась. И оружие выбрала вполне по руке — длинная узкая шпага. Она явно знала, что делает.

— Ну что, мальчики, поиграем?

Принцесса одним движением замотала левую руку плащем — получился неплохой щит, позволяющий отбивать не слишком сильные удары. Шпага описала вокруг нее сложную кривую. Секунду спустя девушка уже стояла в классической стойке, нетерпеливо притоптывая сапожком.

— Моя школа, — одобрительно кивнул лорд Андрей. — Не много и занималась-то, а ведь помнит.

Атрес заворчал и по-медвежьи развернулся к принцессе. В правой руке у него был средних размеров меч, в левой — солидный щит, обычная экипировка северных легионов. В отличие от принцессы, он не пренебрег доспехами, резонно полагая, что в скорости с девушкой ему все равно но сравниться, да и шпага длиннее меча, а вот защита лишней не бывает. Ван Саллен предпочел тяжелый полуторный меч и кинжал. Кольчуга на его плечах серебристо переливалась и мелодично позвякивала.

Впрочем, как раз она его и не спасла. Принцесса, вместо того, чтобы фехтовать, скользнула ему навстречу, едва начался поединок. Более тяжелый капрал отстал, на секунду замешкавшись. Особенно удивительным это, впрочем, не было — с его экипировкой лучше работать от защиты, что он и намерен был сделать и в результате девушка смогла атаковать мужчин поодиночке.

Нырнув под слишком медленно движущийся клинок ван Саллена, принцесса легко уклонилась от не слишком ловкого удара кинжалом и оказалась позади рыцаря. Не теряя зря времени, она ударила его твердым, как камень, каблуком под колено и, пока рыцарь, неуклюже взмахивая руками, пытался сохранить равновесие (кстати, безуспешно — на одно колено он все-таки рухнул), с разворота рубанула его шпагой по незащищенной шее. Будь это настоящее боевое, а не тренировочное оружие, голова ван Саллена уже катилась бы под ноги бойцам, а так он отделался толстым, на глазах опухающим рубцом на шее.

Не обращая больше на него внимания, принцесса стремительно атаковала капрала. Впрочем, тот оказался орешком покрепче — закрылся щитом, отбил удар и попытался сократить дистанцию, чтобы достать девушку мечом. А вот это он, как оказалось, сделал зря. Принцесса легко отступила, сохраняя выгодную для себя позицию, а вот выпад Атреса оказалась чуть длиннее и медленнее, чем надо. Принцесса хлестнула по ней плащем и утяжленная пола обернулась вокруг меча. Рывок….

Капрал меч удержал — не столь уж сильно и дергала девушка, не те у нее мускулы. Вот только, пытаясь освободить клинок, он с силой рванул его на себя и принцесса воспользовалась этим — плащ соскользнул у нее с руки и, увлекаемый рывком капрала, полетел ему в лицо. Капрал был ослеплен буквально на миг, но этого оказалось достаточно — шпага скользнула в открывшуюся брешь в его защите и ударила ему под мышку, туда, где в любом доспехе есть солидная брешь…

Капрал тут-же отступил назад и отсалютовал мечом — он уважал сильных противников. Принцесса отсалютовала в ответ. Ван Саллен встал, злобно растирая шею. На принцессу он не смотрел.

— Ну что, дорогой барон, я вижу, в женихи вы не очень-то годитесь, — усмехнулся маг. — В следующий раз думайте, прежде чем разевать пасть на что-то, что вам не по зубам. А то ведь эти самые зубы и выбить могут.

Барон побагровел.

— Это была случайность. В настоящем бою я размазал бы ее по стенке.

— Ну, вы не только жаркий враль, но еще и хвастун…

— Ты… — задохнулся ван Саллен.

— Я, я, мальчик, уже много лет я. И что вы этим хотите сказать?

— Будь ты рыцарем, я вызвал бы тебя на поединок!

— Ну так вызови, — лорд Андрей поднялся, в нем огнем играло веселье. — Рыцарские шпоры я получил еще задолго до твоего рождения.

— Я не дерусь со стариками.

— Тогда пошел вон, трус.

Ван Саллен взревел и схватился за меч. Лорд Андрей засмеялся.

— Ну так как, мальчик, будет поединок по правилам и законам чести или же просто драка?

Ван Саллен был не дурак — он прекрасно понимал, что как раз в драке шансов у него нет — лорд Андрей может и молнией ударить, а вот в поединке, меч против меча еще вопрос, кто сильнее, поэтому он прорычал:

— Завтра утром, на рассвете, у часовни.

— Э, нет, дорогой товарищ, ведь я так понимаю — ты меня вызываешь?

— Да.

— Ну, тогда место, время и оружие выбираю я. Место — здесь, время — сейчас, оружие — кинжал.

— Это не по канонам.

— Где это написано?

Ван Саллен заткнулся. Действительно, кодекс правил не был нигде записан — ему просто следовали, и все. А насчет оружия вопрос был вообще спорный, порой встречались такие экзотические образцы, что — мама не горюй. Оставался, правда, еще один нюанс.

— Нужны двое благородных свидетелей.

— Формалист вы, батенька, формалист. Один свидетель — принцесса, она женщина, конечно, но нигде не сказано, что это запрещено. А второй… Да вот, хотя-бы. Атрес, иди сюда. Встань на колено. Так. Этим мечом я посвящаю тебя в рыцари. Стерпи этот удар — и ни одного больше.

Лорд Андрей произнес ритуальную фразу, хлопнул капрала мечом по плечу плашмя и с усмешкой повернулся к ван Саллену.

— Ну что, будем драться?

Барон посинел от гнева, но и здесь лорд Андрей был кругом прав — как владетельный лорд он мог возводить в дворянство любого, по своему усмотрению. И лорд Андрей внезапно устало вздохнул.

— Ладно, завтра утром, у часовни, на мечах. Приводи свидетелей сколько влезет. Только объясни мне, бога ради, зачем ты влез в эту историю с женьтьбой? Ведь знал, что тебя пошлют, значит, понимал, что при любом раскладе пересечешься со мной. Так зачем?

— По королевскому приказу, во имя чести и борьбы со злом.