Во двор замка они выскочили, буквально скатившись по лестнице и лорд Андрей едва успел поставить защиту — по вспыхнувшему ярко красным цветом куполу забарабанили, разлетаясь в пыль, арбалетные болты вперемешку с огненными шарами. Выругавшись непонятными словами с упоминанием чьей-то матери, темный маг метнул в ответ простое, но убийственное заклинание. Огненная коса прошла по ногам нападарших, срубила первые два ряда и бессильно угасла, напоровшись на прозрачную стену, замерцавшую от удара голубовато-золотыми бликами. Пат.

Обе стороны замерли, разглядывая друг друга. Лорд Андрей сейчас, надо сказать, внушительного впечатления не производил — за его спиной было только семь человек, прикрытых его защитой, да у задних замковых ворот, у опущенной решетки ощетинились оружием десятка полтора вояк из личной гвардии покойного графа. Бойцы они были неплохие, но обленившиеся, и заставшие их врасплох наемники частью перебили их еще в казарме, частью блокировали, но атаковать не торопились. Видимо, не хотели лезть в рукопашную, а арбалетчиков берегли для более серьезного противника.

Противостояло лорду Андрею не менее полусотни наемников в полных доспехах, плюс четверо магов в белых балахонах. Чуть в стороне, отдельной маленькой группой расположились блокираторы в своих серых плащах с капюшонами, но пока они не торопились действовать — судя по всему, черного мага решили в очередной раз проверить на прочность. Дальнейшие события это подтвердили.

На защиту лорда Андрея обрушился водопад заклинаний различного уровня и класса — от простых, сжигающих и замораживающих, до жутко изощренных, вызывающих разрыв сердца, инсульт, сумасшествие и даже геморрой. Последнее, кстати, отбить было труднее всего — структура заклинания была очень хитрая и потому завязло оно лишь в третьем слое защиты.

Ответ был, как обычно, прост и могуч. Волна чистой силы заставила мерцающую стену прогнуться и противники отступили на шаг, но их защита тоже выдержала. Впрочем, лорд Андрей не торопился открывать карты, не без основания полагая, что если попытается сейчас приоткрыть защиту, чтобы метнуть что-нибудь действительно серьезное, его ждет неприятный сюрприз. Так что второй раунд закончился вничью.

Тем временем из боковых дверей высыпало еще с пол-дюжины наемников, видимо, тех, кто уцелел после взрыва. Эти, ни слова не говоря, полезли в задние ряды. Началась сутолка — моральный дух уцелевших был подорван и они не хотели быть мишенями, в то время как задние не хотели сдавать позиции. Лорд Андрей даже засмеялся про себя — ему было без разницы, кто где стоит, когда дойдет до НАСТОЯЩЕЙ драки, он или не достанет никого, или накроет их всех одним ударом.

Видимо, среди магов тоже хватало осторожных людей. Во всяком случае, следующим этапом были переговоры. Правда, построены они были неумно — черному магу просто предложили сдаться. Выслушав ответное посылание, переговорщик — седой дородный маг — обиделся и сделал знак своим. Похоже, каша заваривалась нешуточная.

Пятеро блокираторов синхронно вскинули руки. Ничего не произошло.

По-прежнему стояли, пригнувшись и подняв перед собой оружие наемники, все так-же замерли изготовившиеся к бою маги. И продолжал клокотать и наливаться жаром пузырь защитного поля вокруг лорда Андрея.

Оглянувшись на своих, лорд Андрей сплюнул и процедил с презерением:

— Эти трусы думают, что могут вот так запросто меня сделать. А о том, что я не только сильнее, но и умнее, и образованнее их в тыщу раз, не думают.

Кто-то из наемников не выдержал и вскинул арбалет. Тяжелый болт ударил в защиту, замер на мгновение, страшно завибрировал, наполняя пространство вокруг резким звоном, и распался на множество мерких осколков.

— Резонансное поле, — прокомментировал лорд Андрей. — Оно замкнуто само на себя, и потому ни один блокиратор ему ничего не сделает. Скачать из него энергию можно, только коснувшись его, но раньше они умрут. А еще они ничего не могут сделать с замкнутыми на себя артефактами, с этим например.

Маг извлек длинный узкий меч. Клинок в его руке неярко засветился, по лезвию пробежали искры. Для пробы лорд Андрей крутанул его в руке. Самый кончик меча зацепил за лежащий у его ног валун и камень аккуратно распался на две половины.

Принцесса хотела было остановить его — не стоит давать врагу информацию… И поняла — нет смысла, маг комментирует, что хочет не потому, что не умеет держать язык за зубами, просто для него все эти люди, и наемники, и маги, уже мертвые, он никого не выпустит из замка.

Поле начало медленно, почти незаметно для глаза, расширяться. Оно ползло вдоль самой земли, разбивая в клочья неровно лежащие камни, распыляя кучи строительного мусора, испаряя траву. Люди попятились, сунулись было к воротам, но гвардейцы графа ощетинились копьями, не давая подойти к решетке. Блокираторы отшатнулись, давая возможность магам ударить, но поле вдруг рывком развернулось, и в открытую брешь ударил сноп света, такого яркого, что все, кто видел его, покатились по земле, держась за глаза. Лишь скрытые в глубине арки гвардейцы и те, кто стоял за спиной мага, как будто получили вокруг себя черные, непроницаемые коконы. Когда же зрение вернулось к ним, перед их глазами встала жуткая в своей ирреальности картина — и наемники, и блокираторы, и маги кто с воем катался по земле, кто слепо тыкался…

— Добейте, — со вздахом сказал лорд Андрей. Он как-то сразу постарел, осунулся, из него будто выпустили воздух. Меч перестал светиться и вергулся в ножны. — Для них это будет лучше, у них глаза сварились.

Он повернулся и пошел прочь — большой, сутулый, усталый. Старый.

— Не жилец, — вздохнул Атрес.

— Порву…,- негромко и спокойно, но как-то очень страшно сказал лорд Андрей. — Надо добраться до моего замка. Там, может, выживет. Работаем по жесткому варианту, хватит церемониться. Похоже, здесь все уже малость подзабыли, с кем связались!

Атрес вздохнул и встал на ноги. Перед ним лежало тело графа Гарантиди и любой, кто увидел бы его, сказал бы — этот человек мертв. Но граф был магом, искустным магом, и потому даже из доступных ему скудных возможностей сумел выкроить немного про запас, на самый крайний случай. Сейчас этот запас подпитывал лорд Андрей, вливая в него крупицы своей магии — немного, чтобы не сжечь и так почти мертвый организм, но этого хватало, чтобы поддержать в графе жизнь. Но только поддержать — целителем чарный маг не был.

Двое слуг, повинуясь жесту мага, подхватили тело своего хозяина, аккуратно уложили его на носилки и понесли вниз — туда, где фыркали двигателями оба БТРа и несколько машин сопровождения. Дальний поход — почти пятьсот километров по прямой, а по дорогам, более напоминающим экстремальное бездорожье, хотя и малость подсушенное летним солнцем, и петляющим, как испуганный заяц, намного больше. Поэтому и требовалось все это — грузовики с едой и запчастями, заправщики с соляркой, кунг, в котором люди смогут ночевать при непогоде… Уходили все. Их осталось мало, очень мало, тех, кто был предан своему графу и остался предан его жене и сыну. Замок лорд Андрей намерен был закрыть защитным полем собственного изобретения, подключив и зациклив на него уцелевшие амулеты графа. Когда они сработают, попась в замок и отключить их смогут лишь сам граф, его жена, сын и лорд Андрей. Если же они не вернутся… Что-ж, на триста лет, а именно настолько хватит энергии в полностью заряженных накопителях в подвале, замок станет призраком, надосягаемым извне.

Но вот сборы завершились, загудели двигатели и колонна выехала из ворот. Последним шел БТР лорда Андрея. Уже снаружи он обернулся, взмахнул рукой, активируя защиту, и замок покрылся тонкой мерцающей дымкой — сработал защитный купол. БТР взревел и, выплюнув облако чадящего дыма, устремился вслед за остальными. Лишь маленькая печальная фигурка у дороги потеянно смотрела им вслед. Биалон… Ушли все, даже Аллен, бывший блокиратор с заблокированным каналом, а теперь начинающий ученик мага, ехал на броне БТРа и грыз яболко. Но предателя, пусть и невольного, никто не захотел видеть в отряде. И теперь по щекам девушки, смешиваясь с пылью, текли крупные, как виноград, слезы.