— Ты… Мальчишка! Как ты смеешь?..

— Смею, смею. Вы правила создаете — и полагаете, что стоите над ними? Оно так, только есть еще и те, кто плюет и на правила и на вас. А потому давайте сюда вашего придурка, я его порву и покончим с этой комедией.

Вообще-то, для поединка положено огораживать ристалище, освящать его и выставлять магический полог, дабы предотвратить помощь любому из поединщиков извне. Вот только сейчас ничего этого не было. Взбешенный (он вообще быстро впадал в ярость) Сванг ударил в пришельца длинной, ветвистой молнией. Только вот лорд Андрей (а это был именно он) даже не повернул головы, а чудовищной силы удар лишь растекся по защитному полю.

Магистр ударил вновь, вкладывая в удар все силы. Огненное копье разбилось брызгами о все тот-же купол. На сей раз лорд Андрей соизволил обратить на него внимание.

— Неплохо, коллега. Я считал вас слабже. Что-жь, могу только поаплодировать. А как вы ответите на это?

С этими словами черный маг исчез. Удар огненной волны пришелся в пустоту и, не встретив преграды, покатился по площади, сметая все на своем пути, пока не угас, оплавив встреченную на пути крепостную стену.

В принципе, ничего сложного тут не было — обычный телепорт. Просто для его открытия требуется, обычно, две-три минуты, а лорд Андрей справился за секунду. И телепорт этот был не куда-нибудь, а аккурат за спину Сванга. Магистр еще удивленно озирался, не понимая, что произошло, а сзади уже раздался негромкий, спокойный голос:

— Я здесь, милорд.

Сванг развернулся, выхватывая меч и одновременно выбрасывая убийственное заклятье разложения, но его магия была мгновенно блокирована, причем надежнее, чем это сделал бы десяток блокираторов. Удар мечом-же пропал впустую — черный маг оказался значительно ближе, чем ожидал магистр, и в следующий момент он уже сжимал левой рукой запястье Сванга с мечом, а правая рука в боевой перчатке ударила Сванга в грудь, помяв кованный панцирь и отбросив магистра назад. Сванга развернуло и прежде, чем он смог восстановить равновесие, лорд Андрей пнул его в пах, а потом добавил согнувшемуся врагу коленом в лицо, одновременно ударив локтем свободной правой руки по спине. Не будь Сванг в доспехах, удар сломал бы позвоночник, но и так получилось неплохо — оглушенный ударом, магистр рухнул на землю и потерял сознание.

— Ну что, вопрос исчерпан? — лорд Андрей даже не запыхался. — Я могу забрать девушку?

Пожалуй, еще можно было спасти ситуацию — согласиться, признать все ошибкой… Но мозги всех власть имущих со временем лишаются главного — гибкости. Решив, видимо, что нож у горла принцессы смирит гордыню лорда Андрея, кто-то из архимагов подал знак страже. Вот этого делать как раз не следовало — из толпы, с крыш, из-за заборов поднялись одетые в черное фигуры. Коротко пролаял автомат, и стражники рухнули сломанными куклами.

— Однако, вы халтурите, господа, — лорд Андрей усмехнулся. Мне кажется…

Договорить он не успел — сразу несколько членов Совета обрушили на него свои давно заготовленные и тщательно скрываемые боевые заклинания…

Лорд Андрей захрипел, в уголках губ вспухла кровавая пена. Он ссутулился, видно было, как дикая боль скручивает его, рвет на части внутренности. Однако пузырь защитного поля даже не потускнел и потоки огня бессильными лоскутами стекали с его граненой поверхности. А потом черный маг начал медленно выпрямляться.

Он стал, казалось, еще выше ростом. Широкие плечи внезапно вздулись, забугрились могучими мускулами, глаза полыхнули холодным голубоватым огнем. Картинно вскинув руки, маг хрипло захохотал.

Пожалуй, давно эти стены не видели такой магической бури. Возможно, такая мощь не клокотала здесь даже в те былинные времена, когда, как считалось, герои были на каждом шагу, маги в качестве утренней гимнастики дробили скалы и возводили дворцы, а боги спускались на грешную землю, чтобы выпить в хорошей компании. Сейчас богов не было и в помине, а был лишь один лорд Андрей. И от этого было еще страшнее, ибо не может, не должен человек обладать такой мощью.

Огненный вал смел все на своем пути. Больше половины магов Совета погибли мгновенно, не успев или не сумев поставить защиту, способную выдержать удар. Маг не разменивался на сложные, красивые и непредсказуемые заклинания — он ударил потоком энергии, неструктурированным и в обычных условиях легко нейтрализуемым, однако мощь, вложенная в это заклинание была столь велика, что отклонить удар получилось далеко не у всех. Пройдя над площадью и сметя с него и солдат, и обычных зевак, пришедших поглазеть на казнь, пламя встретило наконец на своем пути препятствие. Стены ахнули. Нижняя часть фасада королевского дворца мгновенно превратилась в огненный ад. Камни даже не горели — они просто испарялись, а в следующий момент маг ударил снова, и теперь это был поток холода. Мгновение спустя на площади, увеличившейся вчетверо, остались только лорд Андрей, его спутники и несколько уцелевших магов, сумевших не отбить — нет, пытавшиеся отбить удар погибли почти мгновенно, — а отклонить обрушившийся на них водопад энергии.

Лорд Андрей презрительно улыбнулся архимагам и сплюнул. Те промолчали. Темный маг вновь сплюнул — трусов он презирал.

— Ну что, твое высочество, можно считать, что в правах тебя восстановили?

Принцесса, придерживая поврежденную руку, неловко слезла с эшафота. Она не плакала — сильная девушка, подумал маг. Под пытками, конечно, все подписала, но это любой на ее месте сделал бы. А сейчас не плачет, даже идти старается ровно.

Впрочем, это «ровно» продолжалось недолго. Принцесса прошла шагов пять, не больше. Потом, видимо, боль и усталость взяли свое и она начала медленно оседать, но маг успел преодолеть разделяющее их пространство одним стремительным прыжком, подхватил, не дал рухнуть на оплавленный камень мостовой. Бешенно сверкнул глазами, даже говорить ничего не потребовалось — его люди уже бежали со всех сторон, сбились вокруг него тесной группой, ощетинившейся клинками и автоматами.

— Вы, куча старперов! Слушайте меня. Вам неделя на разбор завалов и принятие решения. Я хотел по-хорошему, но вы не поняли — значит, будет по-плохому. Короля — мне, в цепях. Главу Совета — мне, в цепях. Палача — мне, без цепей. Он мне для короля и архимага пригодится. Если не согласны, через неделю вернусь и убью всех!

Лорд Андрей открыл телепорт и шагнул в него, переносясь в свой замок. Следом в сияющий зеленоватым пламенем портал нырнули автоматчики. Последний на миг задержался, дал длинную очередь поверх голов архимагов, заставив тех инстинктивно пригнуться, злобно оскалился и шагнул вслед за командиром. С тихим шелестом портал закрылся, и лишь заходящее солнце равнодушно окрашивало теперь оплавленные камни. Тяжелый и страшный день подходил к концу.

Личное устройство связи архимага Милена (имя, прямо скажем, родители выбрали не самое удачное, для будущего особо одаренного мага так и вообще… Но откуда они могли знать?) заорало прямо посреди ночи. Маг вскочил с кровати, как ошпаренный — конкретно эта линия соединяла его непосредственно с королем, и главе Совета не стоило мешкать с ответом. Но вот голос, который он услышал, королю явно не принадлежал. А принадлежал он лорду Андрею, который вежливо поздоровался с обалдевшим от такой наглости архимагом и поинтересовался, когда тот сдаваться-то надумал.

Архимаг чуть не зашипел от злости, а лорд Андрей, будто издеваясь, предупредил его, что дергаться, в общем-то, не стоит — все равно их никто не слышит, линию он блокировал надежно. Старика чуть инфаркт не хватил. Наглость собеседника не знала предела, равно как и его глупость и необразованность — блокировать линию невозможно, это даже ребенок знает.

— Так… Похоже, пришла пора напомнить, что великим меня называют не из лести, — услышал он в ответ. После чего ему, как глупому школяру, напомнили, что и подключиться к чужой линии теоретически невозможно, но ведь они-же говорят…

— Я давно так не веселился. Пожалуй, с того случая, когда мы в одном монастыре перепороли монахов. Вы настолько напыщенны, так уверены, что знаете все на свете, что разучились не просто исследовать и экспериментировать, но и просто думать. Я не про вас конкретно, я про архимагов вообще.