В общем, содержательный получился разговор.

Звонок повторился на следующий день. К тому моменту архимаг проверил все, что можно, лично протестировал линию от и до, но понять, как лорд Андрей влез в нее, он так и не смог. В результате он был впечатлен, весьма впечатлен и, когда его вновь разбудили ночью, оказался вполне готов к конструктивному диалогу. Диалог состоялся. На сей раз архимагу было предложено встретиться тет-а-тет в любом удобном для него месте не позднее чем через двое суток. И теперь архимаг уже не думал и не спорил — он просто согласился.

— Зачем тебе идти на эту встречу? Разве не проще его просто уничтожить? Или изгнать?

— Девочка, ну не считай ты меня чудовищем, — улыбнулся лорд Андрей. — Этот старый пень нам пока нужен, а убивать мне, по-чести сказать, надоело. К тому-же, подумай сама, он был единственным в Совете, кто если и не стал на твою защиту, но и не голосовал против тебя. Воздержался, так сказать. И, если помнишь, с площади он тоже убрался — явно не было у него желания на казнь смотреть. Так что не настолько он гад.

Принцесса вздохнула и прижалась к плечу мага. Она была все еще бледной и осунувшейся — процесс регенерации мышц и костей забирал почти все ресурсы организма. Когда взялись ее лечить, лорд Андрей с удивлением узнал, что находившегося при смерти графа Гарантиди лечить было намного проще. Там было достаточно подхлестнуть истощенный организм, выработавший все резервы и получившие нарушение в энергетике из-за перехода порталов в неподобающем физическом состоянии. Фактически, легкая коррекция и подпитка энергией, что сродни обычному переливанию крови. Здесь-же Шону пришлось именно лечить, направлять регенерацию, корректировать процесс, да еще вправлять перед этим кости, изрядно покалеченные королевскими палачами.

В общем, процесс был непрерывный и продолжался больше суток. За это время лорд Андрей, качающий на белого мага энергию, вымотался так, что думал — помрет раньше, чем закончат. Правда, несколько раз ему помог Аллен, подменяя учителя, но ни сил, ни опыта парню для такой работы не хватало, больше получаса он не выдерживал. Но и это было немало — иначе не было бы возможности даже чтобы просто снять себе боль. Целителю было не лучше. Правда, для него обошлось без болевых ощущений, зато он устал, будто все это время таскал мешки. Что и неудивительно — он РАБОТАЛ, именно работал. Но тем не менее, всему приходит конец, пришел конец и этой нудной, почти тридцатичасовой пытке. И когда принцесса наконец то-ли заснула, то-ли потеряла сознание, все трое буквально расползлись по углам — идти до кроватей сил уже не было.

Лорд Андрей, правда, проспал тогда чуть больше часа — элементарно захотел в туалет. Герои, знаете-ли, только в сказках и рыцарских романах не испытывают такой потребности. А тут жизнь, да и героем черный маг никогда не был. Или, во всяком случае, не считал себя им — герои, по его твердому убеждению, появляются там, где ошибаются командиры. А если командир (а здесь самым главным командиром был как раз он сам) ошибся, то и исправлять ситуацию следует ему самому. Не очень грамотно, может быть, зато честно. По такому принципу лорд Андрей жил и умирать пока что не собирался, а значит, принцип был правильный. Во всяком случае, для него самого.

Потом он долго смотрел на принцессу. Нельзя сказать, что картина, которую он видел, была особенно приятной. Девушку дергало в судорогах, сращиваемые мышцы шевелились, будто жили своей собственной жизнью. Впрочем, вполне возможно, сейчас так оно и было. Хорошо хоть, что перед лечением ее погрузили в глубокий, блокирующий боль сон — иначе позавидовать ей было бы сложно. Но тем не менее, процесс шел, и это радовало. Лишний раз убедившись, что все в порядке, черный маг сел в свое кресло и проспал в нем до утра, крепко, без сновидений.

Принцесса пришла в себя утром, но встала на ноги только через два дня — исхудавшая, с голодным блеском в глазах. И почти сразу лорд Андрей стал готовиться к встрече с архимагом…

— Но зачем он тебе?

Принцесса по-прежнему не понимала, какие выгоды хочет извлечь лорд Андрей из не самой безопасной встречи. Лорд Андрей вздохнул — ну ведь не маленькая девочка, вроде, и объяснил:

— Ты пойми, мне он, в общем-то, не нужен, а вот тебе — очень и очень.

— Зачем? Мне-то он зачем?

— А затем, что тебе потребуются люди, которые будут служить тебе не на совесть, а из страха. Вот сядешь ты на трон… Сядешь-сядешь, не надо делать сердитое лицо — это сейчас уже не моя блажь, а вопрос выживания. Про встречу с твим братцем я рассказывал? Вот то-то. Так вот, садишься ты на трон — и кто вокруг тебя?

— Ты, Атрес, Аллен…

— Еще Шона добавь, Эрика, с семьей, еще человек пять наскребем по королевству, может. Ну, слуги твои — они тебя не предали, стоит наградить, титулы дать, приблизить. И это, в принципе, все. Причем, заметь, никто из нас, кроме меня, разумеется, реальными возможностями в плане влияния на ситуацию не обладает. Ну, на моих штыках можно усидеть на троне сколь угодно долго… Но я ведь не смогу быть с тобой постоянно.

— Почему?

— Да потому, что скоро, очень скоро у меня будет своя война. Хочу я этого или не хочу, но воевать мне придется, процесс пошел. Сколько-то солдат я осталю, но это — капля в море. Из Эрика выйдет отличный премьер-министр, никто не отказывал ему в уме, род древний, знатный, тоже ни с какой стороны не подкопаешься. Но время, время… Пока он еще сможет взять в руки реальные рычаги управления, пройдут, возможно, годы. У нас столько времени нет. Атрес сможет взять на себя командование твоей охраной, но не армией. Тут и чисто ваша специфика — он дворянин без году неделя, любой лейтенантишко будет себя считать если не главнее, то уж равным точно. И будет приказы оспаривать и обдумывать вместо того, чтобы выполнять. Бардак будет. Пока еще наш капрал вес наберет… Или всю армию потрошить, генералов снимать — а соседи ведь воспользуются бардаком, мы ведь не в вакууме живем. Или ограничиться подчинением ему только твоей охраны. Там уже проще. А еще неприятный момент в том, что Атрес армию и не потянет. Ну не дорос он еще до этого, здесь уже не личная преданность влияет, а голый профессионализм. Его потолок — рота от силы. Будем выкручиваться, как можем. Я планирую перебросить сюда его родной десятый гвардейский легион с границы. Народ там суровый, в интриги лезть не привык. Командира легиона я помню — из боевых генералов, причем лишними амбициями не страдает. Назначим его командовать армией. Пусть хоть кто попробует оспорить, новый командующий этого кого-то просто на завтрак съест, и правильно сделает. А Атреса поставим на легион и дадим ему хорошего начальника штаба. Жить захотят — и сработаются, и справятся.

— Что значит жить захотят? Ты что, Атреса… того…

— Этого, блин! Если не справятся, их и без нас положат. Думаешь, мало заговоров будет? Ой-ей-ей, сколько голов срубить придется. Так что вопрос с твоей охраной мы решим. А вот дальше — хуже. Во-первых, в окружении трона будут твои братья. Они — народ умный, за это я не боюсь. Тебя они поддержали сейчас, даже сами, можно сказать, пропихивают, будут поддерживать и дальше. Какое-то время.

— Почему?

— Да потому, что хотя сами они на престол сейчас не метят, рано или поздно уже в ИХ окружении найдутся те, кто начнет внушать им мысль, что уж ОНИ-то справятся с престолом куда лучше слабой женщины. Это сейчас твои братья молоды, у них ветер в головах и, хотя головы эти самые работают очень неплохо, но вектор мыслей лежит пока не в направлении короны, а в направлении как следует ПОЖИТЬ. К короне на голове прилагаются и нешуточные заботы, они это понимают и ограничивать собственную свободу не хотят. Но это пока. С возрастом приоритеты могут меняться, и когда этот возраст наступит, никому не ведомо. Кроме того, рано или поздно у твоих братьев появятся дети, и не факт, что ребятки не захотят добыть корону для них.

Принцесса задумалась. Лорд Андрей фыркнул и грубо припечатал: