Ближе к полудню караван вышел из леса, а еще через пол-часа добрался до развилки. Правая дорога уходила в сторону высившихся километрах в трех стен города и была изрядно утоптана, хотя и безлюдна. Левая довольно сильно заросла. Чувствовалось, что по ней ездят, но реже, намного реже, чем в город. Здесь лорд Андрей осадил коня.

— Ну все, ребята, здесь наши пути расходятся.

— Вы нас покидаете? — удивленно спросил купец.

— Да. Как и положено каждому настоящему мужчине, я ухожу налево. Думаю, с вами уже ничего не случится — до города рукой подать. Прощайте. Атрес, за мной!

И вскинув сжатую в кулак руку в прощальном прветствии, лорд Андрей пустил коня в галоп в направлении, которому суждено было изменить его жизнь.

Галопом, правда, мчались недолго — не хотелось раньше времени утомлять коней. За первым-же поворотом, когда лес скрыл их от посторонних глаз, они перешли на неторопливую рысь. Атрес догнал мага, пристроился рядом. Чувствовалось, что ему нетерпится что-то спросить, но он не решается.

— Говори давай, вижу ведь, что неймется, — фыркнул лорд Андрей.

— Мы едем в Замок Одинокой Принцессы?

— Ты поразительно догадлив.

— Милорд, тогда объясните мне, дураку, почему мы столько едем? Зачем вы вообще едете, раз уж на то пошло? Я слышал, вы можете летать на крылатых каретах, можете даже вместе с замком, можете ездить по земле вдесятеро быстрее лошади. Рассказывают, что маги могут и вовсе мгновенно перемещаться. Почему вы не так — раз и на месте?

— Мгновенно перемещаться? Ну, не совсем мгновенно, но можно. Есть, правда, одно но — чтобы переместиться, надо открыть портал, а для этого надо точно знать место, куда хочешь попасть. Если прыгаешь в незнакомое место, весьма вероятно, что окажешься вмурованным в стенку. Точку выхода надо представлять до мелочей, и то есть шанс, что кто-то в этот момент там будет. Так что это быстро, но и опасно до крайности. К тому-же любой маг отследит прыжок. Это и новичку — как два пальца об асфальт. А лететь на вертолете или, скажем, ехать в танке — это же вся округа посмотреть сбежится, а я хочу добраться тихонечко, чтоб никто не догадался…

Атрес кивнул и задумался. Вообще, лорд Андрей уже не раз замечал за ним привычку думать и не знал — хорошо это или плохо. С одной стороны, думать положено не солдату и даже не капралу, в местной армии думать — прерогатива исключительно офицера. С другой стороны, возможно, Атрес просто перерос свой армейский статус, а подняться выше ему банально помешало отсутствие благородных предков. Так или иначе, лорд Андрей решил для себя, что умный попутчик ничем не хуже глупого и потому не обращал на это внимания.

К замку они подъехали уже вечером. Было еще светло, но солнце уже клонилось к горизонту, прячась за верхушками деревьев. В чуть красноватом свете тонкие, изящные башни замка казались нарисованными неведомым художником. Лорд Андрей сразу обратил внимание на то, что очертаниями замок очень похож на его собственный, но как будто тоньше, изящнее, словно его строила женщина. Впрочем, строить — не строила, но руководила строительством наверняка. И еще. Если замок черного мага, при всей своей красоте был прежде всего крепостью, способной остановить армию, то это чудо архитектуры было скорее загородным поместьем. От шайки разбойников в нем еще можно было бы отсидеться, а вот серьезную осаду выдержать — вряд-ли.

Тем более удивительным был целый лагерь вооруженных людей у стен замка. На первый взгляд, там было человек под сотню, да и на второй выходило не меньше. В центре лагеря возвышалось сразу несколько шатров со стягами, говорившими о знатном происхождении владельцев, а в воротах замка маячила стража, выглядевшая перед лицом снующих туда-сюда головорезов довольно жалко.

— Та-ак, интересная картинка получается, — пробормотал себе под нос лорд Андрей, направляя коня к воротам. И, не оборачиваясь, негромко сказал капралу: — Не отставать, гляди в оба.

Спокойно, даже чуть надменно глядя на снующих вокруг людей, он подъехал к замку. То, что он увидел, ему не особо понравилось — примерно половина из находившихся здесь вояк были королевскими гвардейцами, еще человек двадцать, судя по лакейским ухваткам, принадлежали к свите благородных (хе, благородных, кровь-то у всех красная) дворян, а остальные, похоже, к их-же личной охране. Но вот несколько человек упорно выбивались из картины. Часть из них — опытные, хваткие головорезы, судя по манере держаться, одежде и оружию — профессиональные наемники. А остальные — и того непонятнее, похожи на магов, но какие-то иные… И, уже останавливая коня, он вздрогнул от молнией пронесшейся в голове догадки: «Блокираторы».

Похоже, за принцессу взялись всерьез — блокираторы были известны тем, что, практически не умея колдовать сами, могли заблокировать способности любого мага около себя. Расстояние, правда, было невелико, большая часть блокираторов становилась бессильной уже в десятке метров от противника, но вблизи противостоять им, как считалось, было невозможно. Впрочем, лорд Андрей относился к этому скептически, сам-то он умел больше других. А вот принцессе такие противники вряд-ли были по зубам, тем более толпой.

Лорд Андрей поймал себя на мысли, что уже прикидывает, как будет ДАВИТЬ противников принцессы и усмехнулся: во-первых, это была не его проблема, а во-вторых, еще неясно — враги это или вовсе даже наоборот. Однако, как бы то ни было, местная компания явно не была рассчитана на ЕГО калибр.

Подъехав к воротам, он брезгливо поморщился и с великолепным, годами тренировок поставленным презрением, бросил:

— Доложите госпоже о нашем прибытии, милейший.

Стражник — немолодой, седой, грузный, с вислыми усами и явно не ждущий уже ничего хорошего от этой жизни, спросил тусклым, бесцветным голосом:

— Как прикажете доложить, милорд?

— Передайте ей, что прибыл… — тут лорд Андрей чуть наклонился с седла и совсем другим, тихим и ровным голосом, продолжил. — Тот, кто посоветовал ей бояться драконов.

А вот ТАКОГО эффекта от своих слов он не ожидал. Стражник моментально вытянулся во фрунт, подобрался и стал, казалось, даже выше ростом. На губах его появилось подобие… Нет, не радости, скорее надежды.

— Нет нужды докладывать, Ваша Милость. Вас приказано проводить немедленно.

Ничем не высказав своего удивления, лорд Андрей величественно кивнул и тронул коня, намереваясь въехать во двор, но тут его окликнули.

— Эй ты, ты, на лошади, я к тебе обращаюсь, обезьяна! Ты куду попер, урод?

Лорд Андрей спокойно повернулся и увидел спешащих к нему четверых вооруженных людей. Один — сержант королевской гвардии, хотя одет и не совсем по форме, трое других — явно наемники, причем кричал явно один из них. Он-же, судя по всему, был в этой компании за старшего — уж больно внушительным… нет, не был, а скорее хотел казаться.

— Ты куда без доклада, гад?

— А кому я должен докладываться, молодой человек? Вам, что-ли, — с ледяной вежливостью поинтересовался черный маг.

— Да хотя-бы… — начал отвечать наемник и моментально подавился собственными зубами. Удар сапогом был столь быстр, что никто не успел ничего сообразить и лишь с запозданием в секунду остальные схватились за мечи. Пожелай маг убить их — и дело было бы уже сделано, но он только небрежно улыбнулся и рявкнул, делая страшное лицо:

— Брысь с дороги, гопота мокроштанная!

Наемники шарахнулись, а их предводитель, стоящий на коленях и выплевывающий кровь и белое крошево, втянул голову в плечи. Сержант внезапно сузил глаза, на его лице мелькнуло узнавание.

— Назад, — резко скомандовал он и, видя, что его не особенно слушают, добавил негромко, думая, что лорд Андрей его не услышит. — Убьет…

На сей раз ему подчинились и лорд Андрей, величественно кивнув головой, беспрепятственно въехал в замок. Атрес, настороженно озираясь, ехал следом…

Как ни удивительно, народу во дворе было совсем немного. Человек десять — какие-то конюхи и прочие садовники — деловито сновали по своим делам. Правда, все были при оружии, причем не с обычными для простолюдинов ножами, а с мечами и топорами. Создавалось впечатление, будто они всерьез считают, что эти железки помогут им против опытных головорезов, разгуливающих снаружи.