Лорд Андрей неторопливо слез с коня и пару раз присел, разминая затекшие ноги. Рядом, как чертик из табакерки, материализовался давнишний стражник, принял поводья и, многозначительно поглядев на Атреса, тихо сказал:

— Вас ждут. Хозяйка сказала, если вы тот, кто она думает, дорогу найдете сами. Сумеете?

— Легко.

Черный маг уже понял, в чем здесь подвох. Скомандовав Атресу, чтобы тот ждал его во дворе, он стремительным шагом поднялся по ступеням на высокое крыльцо и уверенно зашагал по коридору.

Замок, как он и предполагал, был копией его собственного не только снаружи, но и изнутри. «Типовое строительство, блин…» Естественно, женская рука наложила свой, воздушный отпечаток — огромные окна, картины вместо шкафов с оружием и прочими мужскими игрушками… Но комнаты располагались так-же. И он без труда нашел ту, в которой… Да нет, не в этой, конечно, но в очень похожей в его собственном замке жила та, о которой он старался не вспоминать. Остановился, вздохнул поглубже, тщетно пытаясь унять бешенно бьющееся сердце, и осторожно постучал.

— Войдите!

Черный маг толкнул дверь, которая открылась совершенно беззвучно, плавно и как-то невероятно легко. Он шагнул в высокую, залитую закатным светом комнату и сразу увидел девушку у окна. Она стояла к нему спиной, потом обернулась и… Огромные светлые глаза глядели на мага радостно и удивленно.

— Ваше высочество! — лорд Андрей склонился в легком поклоне.

Когда он поднял глаза, принцесса смотрела на него. Она сильно изменилась за эти годы. Странно, но маг видел ее за это время всего дважды, на больших королевских приемах, и только издали. Оба раза на девушке были церемониальные, расшитые золотом и драгоценными камнями платья, такие тяжелые на вид, что носить их само по себе было уже немалым подвигом. А сейчас она одета была просто, по домашнему, но это подчеркивало ее точеную фигуру лучше всяких нарядов.

Он перевел взгляд на ее лицо. Поразительно, но хотя оно тоже изменилось, повзрослело, в нем осталась прежняя бесшабашность молодости. Хотя почему прежняя? Ей же всего восемнадцать. Или девятнадцать? Да какая разница — девушку нельзя было назвать очень красивой, черты лица были чуть резковаты, но огромные, очень выразительные серые глаза придавали этому лицу какое-то непонятное очарование…

— Андрей!!!

Маг ничего не успел понять, а на его шее уже висело, забыв о приличиях, воспитании и этикете, очаровательное юное создание. Вот этого он не ожидал, и совершенно не знал, что в такой ситуации делать — такое за его долгую жизнь с ним было впервые. Так что он стоял столбом, мучительно соображая, какой дурак он был, есть и, видимо, будет.

Это продолжалось, должно быть, не больше двух-трех секунд, потом руки сами сделали все, что надо. Он подхватил принцессу, поднял ее над головой и закружил по комнате. Она весело завизжала, болтая в воздухе ногоми и теряя туфли. А когда он осторожно поставил ее на пол, она лукаво взглянула на него снизу-вверх и прошептала:

— А я все ждала, когда ты придешь. Бревно бесчувственное.

И черный маг внезапно понял, что он действительно дурак. И еще, что он не уйдет отсюда за все сокровища мира, что ему наплевать на войну, на Миссиию, да и на собственную жизнь ему теперь тоже, в общем-то, плевать.

Спустя пол-часа они сидели у камина. Атрес разместился в гостевой комнате рядом с апартаментами лорда Андрея (к слову, тщательнейше скопированных с его собственных, оставшихся в замке) и храпел так, что проходящие мимо дверей служанки испуганно взвизгивали и с интересом на эти самые двери поглядывали. Лорд Андрей-же, сбросив пропылившуюся дорожную одежду, ополоснувшись во дворе пронзительно-ледяной водой из колодца и переодевшись в чистое — надо-же, здесь и вещи под его размер нашлись — прихлебывал сейчас из огромной кружки крепчайший, темный до черноты кофе и, непонятно чему улыбаясь, рассматривал принцессу. Девушка, упорно делая вид, что не замечает его взглядов, сидела, пытаясь сохранить на лице маску отрешенности. Первая вспышка радости уже прошла и теперь она тщательно пыталась сохранить вбитые придворным воспитанием приличия. Получалось, правда, не слишком успешно — на щеках то вспыхивал румянец, то накатывалась странная бледность. И вот это последнее обстоятельство черному магу совершенно не нравилось.

Между тем пауза затягивалась. Лорд Андрей ждал, принцесса тоже ждала… И победила. Лорд Андрей встал, потянулся, как кот, немало не заботясь о приличиях, и спросил:

— Ну?..

— Что?

— Это я от тебя хочу услышать — что? Во что ты вляпалась, признавайся? В незаконную магию — это я уже знаю, но здесь что-то другое, невооруженным ухом видать. Что за толпа у ворот? Почему хамят? Что здесь вообще творится?

— Что творится? — принцесса подняла глаза и лорд Андрей не понял — то-ли в них был смех, то-ли с трудом сдерживаемые слезы. — Это жених мой приехал. С товарищами — может думает, что я сбегу, а то, может, боится, что по шее ему накостыляю.

— Так, это уже интересно, — на сей раз пришла пора удивляться лорда Андрея. — Жених — это просто здорово. Или на свадьбе погуляем, или на поминках.

— Тебе смешно, а мне не до шуток, — вспылила вдруг принцесса. — Мой братишка с чего-то вдруг решил позаботиться о моем будущем, лично нашел мне жениха и поставил перед фактом, что свадьба через два месяца. Я, понятно, уперлась, но он даже слушать не захотел — говорит, замуж выйдешь, и все. Жених, кстати, так себе — барон какой-то из мелкопоместных, чем он брату приглянулся — не представляю даже. Я из дворца сбежала, брат поймать пытался, но куда ему. Бросилась домой, стала собираться, но пока думала, где отсидеться — нареченный мой явился. С друзьями и личной гвардией. А с ним еще гвардейцы — видать, брат побоялся, что я женишка вместе с друзьями на пинках прогоню. А у меня и людей-то нет совсем, так, человек двадцать, я ведь не враждую ни с кем, мне солдаты не нужны…

— Ну, не знаю, что тебе сказать. По-моему, на месте твоего брата я бы тоже подумал о твоем будущем.

— А с какой стати он ни с того ни с сего взялся за меня решать мою судьбу?

— Ну, он все-таки твой брат и король.

— Угу, только не говори мне, что он хочет сплавить меня за кого угодно только из братских чувств. Он просто боится за свой трон.

— Не понял. При чем здесь ты?

— Так ведь я — единственная, как он считает, кто может на этот трон претендовать.

— Опять не понял. А твои братья?

— Братья — они наместники в глухих провинциях, в столице появляются раз в год, и то по большим праздникам. У них нет ни реальной силы, ни власти. А я — вот она, рядом, и ты тоже рядом. Брат почему-то свято верит в то, что я могу с тобой договориться и ты поможешь мне занять его место на троне.

— Прости, я последнее время не интересуюсь политикой и, похоже, кое что упустил. Но в таком случае твой брат очень сильно не прав.

— Конечно не прав. На кой мне сдался этом трон?

— Да нет, он не прав в другом. Он думает, что тебе надо договариваться, что-то обещать, чем-то жертвовать, а тебе достаточно просто попросить. Но неужели он так меня боится?

— Конечно боится. Он ведь не дурак, мой братец, и прекрасно понимает — ты посадил его на трон, ты его оттуда и спихнуть можешь. Разве нет?

— Могу, конечно, но это тяжело. Сейчас у него слишком много магов почти что моего уровня, не забудь, он сумел каким-то образом подчинить себе весь Совет, а этого еще никому не удавалось. Кстати, не в курсе, как он это сделал?

— Да как обычно — разделяй и властвуй. Одного подкупил, другого уболтал, третьего хлопнул под шумок, четвертый сам очень удачно пончиком подавился.

— В натуре пончиком?

— Самое смешное — да.

— Ясненько… Значит, король, как может, укрепляет свою власть и решил распространить опыт на свою семью. Братьев твоих сослал куда подальше, тебя решил замуж выдать, чтоб дурью не маялась… Морганическийй брак — так это, кажется, называется? Ты сразу лишаешься прав на престол, да и дохода твоего муженька на что-то серьезнее званых вечеров и охоты не хватит. Что-жь, вполне логично. Слушай, давай я надеру пацану уши?