Великолепные краски девонширских холмов, освещенных лучами заходящего солнца, волшебный ковер из трав с розовыми, белыми и желтыми цветами не трогали путешественницу, проезжавшую в пыльной карете. Джорджина Беннет не обращала внимания на красоты пейзажа. Десять дней пути ее страшно утомили, но она отказалась остановиться передохнуть в Оукхемптоне, как советовал ей уставший кучер, и решила, что лучше проехать побыстрее последние шесть миль, чем снова ночевать в гостинице.

У Джорджины, таким образом, было достаточно времени, чтобы подумать о том, разумно ли она поступила, сбежав неожиданно в Девон с ее первого на самом деле лондонского сезона.

Может быть, она все-таки поторопилась? Ее отец, герцог Этлбридж, постарался все организовать, чтобы ее сезон выглядел достойно, как и положено было это сделать еще десять лет назад, когда ей было семнадцать. Зная, как родители не любят покидать свой замок в Норфолке, она должна быть им благодарна. Она и была им благодарна, действительно. И она была бы еще более благодарна, не выказывай отец так явно перед всем светским обществом свое желание выдать ее замуж.

Джорджина вздохнула и прислонила голову к бархатной спинке сиденья своей элегантной кареты.

Нет, Джорджина не хотела снова выходить замуж, вот в чем было дело. Ее дорогой герцог Вэа исполнял все ее прихоти и желания. По крайней мере, призналась она себе честно, может быть, дело было именно в этом. Он был щедрый, любящий и даже очень нежный муж, и Джорджина была польщена, когда лощенный и знаменитый герцог заметил ее во время традиционного охотничьего сезона, который отец устраивал каждый год в ноябре. В этом году ей исполнилось как раз семнадцать. Герцог остался погостить до Рождества, и Джорджина до сих пор помнит свое удивление, при словах отца о том, что она скоро станет герцогиней Вэа.

Отец всегда так поступал, размышляла Джорджина. Она никогда не осмеливалась спросить, конечно, насколько желание отца благополучно устроить жизнь единственной дочери сыграло свою роль в том, что герцог сделал ей предложение. Ах, дорогой Джордж, подумала она, и грустная улыбка смягчила черты ее уставшего лица. Ему было сорок пять, хотя десять лет назад он казался ей куда старше.

И он не был похож на таинственных героев любовных романов, которые она так обожала. Но все равно Джорджина любила своего милого дорогого мужа. Правда, Джордж скорее был похож на доброго дядю, чем на мужа, кроме тех редких случаев, когда он приходил к ней в спальню, робко, всегда извиняясь. Но она не жаловалась. Джордж относился к ней как к принцессе, он холил и лелеял ее все десять лет, пока она жила с ним в его замке в Йоркшире.

Улыбка поблекла на губах Джорджины при воспоминании о том трагическом случае на охоте, который оборвал жизнь Джорджа Беннета. О, Джордж, вздохнула она грустно. Такой осторожный во всех иных случаях, кроме охоты. Он не хотел пропускать ни одного дня, поскольку был страстным охотником. Тогда шел дождь, и для герцога это была последняя охота.

И вот теперь, год спустя, она по-прежнему скучает без него и не желает, чтобы кто-то его заменил. Поэтому все совершенно правильно, решила Джорджина. Она верно поступила, что убежала от назойливых претендентов на руку.

Выглянув из окна кареты, Джорджина увидела, что вечерние сумерки быстро сгущаются. Уже где-то недалеко, должно быть, и Мелтон.

И вдруг она заволновалась. Успела ли кузина Летиция получить ее письмо, в котором она сообщала о своем внезапном бегстве? Она знала, конечно, что кузина будет рада ее видеть, но может быть, время для визита выбрано не очень удачное? Может, Летиция опять в положении и ей некогда развлекать подругу детства из Норфолка?

Джорджина отмела в сторону эти тревожные сомнения и занялась своей прической: тяжелые золотистые кудри выбились из-под жесткого шиньона, куда ей удалось упрятать их сегодня утром. И уже не в первый раз она пожалела, что с ней нет ее верной служанки Морган, которая заболела ангиной и осталась у родственников в Шефтесбери.

Приведя в порядок свои волосы, Джорджина провела руками по безнадежно измятой юбке своего великолепного синего дорожного платья и накинула на плечи легкую пелерину. Отъезд из Лондона был таким внезапными, что Морган едва успела упаковать самые необходимые вещи своей хозяйки. Но у Летиции была хорошая модистка, и с ее помощью Джорджина рассчитывала пополнить свой гардероб. И может быть, это совсем неплохая идея, подумала Джорджина. В конце концов она решила оставить свой образ герцогини в Лондоне. Она объяснит своей кузине, почему в этой поездке ей надо соблюдать строжайшую тайну. Новые и простые платья пригодятся ей для того, чтобы не забывать, что в Девоне она просто мисс Джорджина Беннет. Осторожности ради не следует пока упоминать о ее титулах и богатстве.

Она как раз размышляла о нюансах своего нового образа, когда карета резко остановилась. Джорджина слетела с сиденья и чуть не упала на пол. Она услышала громкие голоса и один из них принадлежал ее кучеру.

И вдруг тишину вечера разорвал звук выстрела.

Джорджина была не из тех женщин, которых легко напугать, поэтому она выглянула в окно, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в сгущающейся тьме.

– Джон! – крикнула она. – Джон, ты в порядке?

Кучера не было видно.

– Ах, ваша светлость, не волнуйтесь. Мне прострелили руку. Не стоит вам выглядывать из окна по таким пустякам.

– В следующий раз ты так легко не отделаешься, – раздался грубый голос. – Следующая моя пуля разможжит твою глупую башку. Я тебе обещаю. И не подумай, что я шучу, а то хуже будет.

От кучера ответа не последовало, и Джорджина, разгневанная таким ужасным отношением к ее старому слуге, открыла дверцу кареты и вышла на дорогу.

В ту же секунду один из двух всадников, которые стояли, направив на кучера пистолеты, поднял своего коня на дыбы и подскакал к герцогине. Бандит подъехал к ней так близко, что герцогиня была вынуждена отступить к карете.

– Что это означает? – ледяным голосом спросила Джорджина. – Если вы осмелитесь нанести вред моему кучеру, вас повесят. Вы должны знать, какая судьба ждет негодяев вроде вас.

Эта храбрая речь была встречена громким хохотом.

– Посмотрите, какая она смелая! – сказал один бандит, лицо его, как и лицо его приятеля, было спрятано под темным платком. И насмешливо добавил: – Единственное, что нам нужно, леди, это ваш кошелек и ваши драгоценности. По-моему, это не слишком много! Так что, отдайте их нам поскорее, разъедемся по-хорошему.

Он спешился и подошел ближе.

– Эй, кого мы тут поймали! – воскликнул бандит, глянув Джорджине в лицо, а потом с восхищением осмотрев ее фигуру. Бросил он через плечо своему дружбу: – Она в самом соку, Дэн, мальчик мой! Вот это добыча! Я такой бабы в жизни не видал. – И он добавил уже совсем другим голосом: – Эй, красотка, поиграйся с нами немного. Я обещаю, что мы обслужим тебя как надо, моя прелесть.

Джорджина пришла в ужас, когда рука бандита обняла ее за талию, и он притянул ее к себе.

Она напряглась и отвернулась, чтобы не дышать отвратительным запахом, ударившем ей в ноздри. Хоть она и была высокой, но мужчине надо было нагнуться, если он хотел поцеловать ее в шею, чего Джорджина желала избежать любой ценой.

– Не трать время, – хриплым голосом сказал второй мужчина. – Когда мы покончим с этой работенкой, все бабы будут твои, ни одна не посмеет тебе отказать, приятель. Так что, хватай денежки и сматываемся.

Но не так легко уже было его уговорить. Бандит засмеялся и сжал Джорджину крепче в своих объятиях.

– Ну давай, красотка, один разок, я хорошо это умею делать. Обещаю, что попросишь еще. Всем вам это нравится!

Отчаянно стремясь освободиться, Джорджина ударила своего противника ногой по голени и была награждена такими страшными ругательствами, которые она надеялась никогда больше не услышать.