-Из-за вашего идиотского компьютера, вы хотели сказать!

-Интересно, а кто потащил меня в имперский звездолет?

-Я потом предлагала уйти оттуда!

-Только потому, что испугались покойников! А от того, чтобы лезть за мной в капсулу, я вас до последнего отговаривал!

-Да ведь у меня не было другого выхода!

-Ну и прекратите демагогию!

Эмили уперлась в землю обеими руками и села. Резким и злым движением она откинула за спину шлем, впуская в легкие тухлый воздух.

-Ну хорошо, - смягчился Роберт, - я объясню вам ситуацию. До реки, по моим подсчетам, около ста километров. На самом деле, скорее всего, меньше, но мы должны исходить из худшего. При самом экономном расходе - только чтобы не умереть от жажды - воды у нас на три дня. Таблеток хватит надолго, но дело не в них. Я слышал, что современные регенераторы позволяют растянуть стандартный баллон кислорода почти на неограниченный срок, но я не настолько богат, чтобы их иметь. В моих скафандрах стоят старые дешевые регенераторы кислорода, и они позволят растянуть наши баллоны еще максимум на тридцать часов. Это значит, что нам придется переключить шлемы на респираторный режим и все время дышать воздухом планеты - хоть и через фильтр, но это все равно не здорово, потому что эта страна падали наверняка кишит разными микроорганизмами. Вот еще одна причина, по которой нам следует выбраться из леса поскорее и по которой, кстати, я не сидел бы вот так без шлема. Наконец, вся та техника, которой напичканы наши скафандры, потребляет энергию, аккумуляторы садятся, единственный способ их подзарядить - ФЭ-пленка, но для нее здесь явно недостаточно света. Таким образом, мы должны выйти к реке за три дня - или рискуем не выйти вообще.

-Тридцать километров в день...-произвела подсчет Эмили.

-Никак не меньше тридцати.

-Все равно в этой тьме мы заблудимся уже через пять километров.

-Нет. У этой планеты достаточно сильное магнитное поле - впрочем, как у большинства планет с развитыми биосферами: ведь магнитное поле защищает жизнь от жесткого излучения космоса. Мы пойдем по компасу. Опустите шлем, и нажмите третью кнопку на поясе... нет, левее... видите?

В шлеме Эмили, в верхней части прозрачной пластины, возникли слабо светящиеся вертикальные риски. У каждой десятой стояло число.

-Числа - угол в градусах от направления на север, точнее, на северный магнитный полюс... Нам следует держаться шестидесяти градусов.

Наконец земляне двинулись в путь. После первых же шагов Эмили вспомнила об аптечке и попросила у Роберта какой-нибудь стимулятор. Пилот категорически отказал.

-В отличие от воды и электричества, запасы аптечки невозобновимы, и я стану тратить их лишь в самом крайнем случае. Мышечная боль к не из этой области - во время ходьбы она пройдет сама.

Эмили пришлось смириться - она лишь кротко заметила, что о воде можно было не упоминать. "Упоминай-не упоминай - лучше все равно не будет",-со злостью подумал Роберт. Недостаток воды сказывался уже теперь, в начале пути. В горле пересохло, к тому же во рту стоял отвратительный привкус - ведь уже несколько дней единственной пищей землян были таблетки. Мускулы пилота, непривычные к столь бурному образу жизни, болели не меньше, чем у его спутницы. Скользкая грязь под ногами, вес скафандра и ранца - все это уравновешивало преимущества, предоставляемые пониженной гравитацией. У Роберта за спиной болтался еще бесполезный бластер - Эмили советовала его бросить, но пилот заявил, что испорченное оружие лучше, чем никакого - мало ли кого можно встретить.

Вдобавок ко всем неприятностям Роберт вскоре почувствовал какой-то странный зуд. Сперва он подумал о том, как вредно не снимать комбинезон по несколько суток, но потом понял, что дело не в этом: зуд все усиливался и распространялся по всему телу, включая лицо и руки. Уайт вспомнил об укусе насекомого. И это несмотря на немедленную инъекцию... "Похоже, местные живые организмы несовместимы с людьми,-подумал он с тревогой. -Если так, нам будет нечего есть, когда кончатся таблетки."

Для человека в скафандре зуд быстро становится невыносимой пыткой, и вскоре Роберт не выдержал. Бросив Эмили:"Идите вперед, я догоню", он выключил фонарь и свернул к ближайшему дереву. Эмили уже не смущалась в такие моменты. В отличие от скафандров полного цикла, которые надеваются на голое тело и становятся замкнутой микробиосферой для своего обитателя, кормят его и перерабатывают отходы, дешевые скафандры "Крейсера" были просто защитными костюмами. Поэтому каждому из землян периодически приходилось уединяться и, как выражался Роберт, "нарушать герметичность".

Но на этот раз пилот нарушил герметичность с другой целью. Почти полностью сняв скафандр, он несколько минут яростно чесался. Наконец, почувствовав облегчение, он вытащил из ранца аптечку. Одной таблетки достаточно... однако их запас действительно невозобновим. Это отнюдь не крайний случай... может быть гораздо хуже... всегда надо рассчитывать на худшее. С большой неохотой Роберт убрал аптечку обратно.

И снова они шли во мраке мимо бесконечных исполинских стволов, покрытых уродливыми пятнами мхов и лишайников. Где-то наверху, над гигантскими кронами, местное солнце перевалило через зенит, но Роберт мог узнать об этом лишь благодаря своим часам. Унылое однообразие этого сумрачного мира нарушали лишь предметы, еще более унылые - довольно часто землянам попадались останки каких-то существ. Как и предсказывал Роберт, в большинстве своем это были просто груды костей, и некоторые из них казались пилоту тщательно обглоданными. Он подумал о том, что здешняя жизнь не исчерпывается лишайниками, что прошлой ночью следовало уделить больше внимания собственной безопасности и что следующую ночь придется спать по очереди. Несколько раз какие-то мелкие создания, не больше мышей, выскакивали из-под ног землян; два или три раза Роберту, который шел впереди, казалось, что он различат какие-то тени, поспешно отступающие во тьму при приближении людей - вероятно, обитатели мрака боялись света фонаря, а может, просто не привыкли иметь дела с живым противником. В том, что это не обман зрения, Роберт убедился, когда луч фонарика осветил следы узких, неестественно вывернутых лап с длинными когтями и широкого волочившегося хвоста или отвислого брюха.