Земляне почти не разговаривали: пересохший рот и усталость не располагают к беседе. Эмили несколько раз просила сделать привал, но всякий раз получала отказ. В конце концов она просто остановилась и повалилась в грязь.
-Как хотите, Уайт, я больше не могу.
-Ладно. Полтора часа на отдых, - он сбросил ранец и тоже растянулся на земле.
Эмили полезла в свой ранец и принялась шарить в нем.
-Уайт! Я не могу найти свой баллончик с водой!
-Оба наших баллончика у меня,- невозмутимо ответил пилот. -Я взял потребление воды под свой единоличный контроль.
-Грязный шантажист! Вы намерены требовать с меня за воду деньги?
-Хм, а это неплохая идея. Но я не шантажист. Я просто хочу помешать вам выпить всю воду раньше времени. И, пожалуйста, не пытайтесь нарушить status quo, - Роберт постучал пальцами по замку ранца. -У меня нет предрассудков относительно применения к женщинам мер физического воздействия. 22.
Не то чтобы следующие полтора часа показались Эмили слишком короткими - они просто не принесли заметного облегчения. Пропитанный потом комбинезон прилипал к телу; дочь миллиардера с отвращением подумала о том, что не мылась несколько дней. Она вспомнила, что в средние века даже королевы мылись раз в несколько месяцев, и лишний раз возмутилась идиотской романтизацией той эпохи. Должно быть, даже через шлем заметно, как ужасно она выглядит, и хорошо, что этого не видит никто, кроме Уайта. "А уж ему-то глубоко плевать на это",-подумала Эмили с неожиданной злостью. Вскоре она задремала, а когда объект ее неприязненных размышлений разбудил ее, почувствовала себя еще более разбитой, чем прежде. Сон - циклический процесс, и в определенной фазе прерывать его не рекомендуется; вероятно, это была как раз такая фаза. Даже глоток воды нисколько не улучшил ее состояния.
-Все, поднимайтесь,-безжалостно бросил Роберт, надевая ранец.
-Подождите! Я вам не солдат на марш-броске. Давайте отдохнем еще немного.
-Я уже объяснил вам наше положение. Я не люблю дважды говорить одно и то же. Я вам не слуга на вашей вилле. Вставайте. Ну? - пилот протянул ей руку. Эмили не шевелилась.
-Хорошо,-Уайт снова выпрямился. -Считаю до пяти. Один. Два. Три.
Эмили, возможно, и поднялась бы с земли, но ей хотелось поставить Роберта на место. "Какое право он имеет так обращаться со мной?"-возмущалась она, оставаясь неподвижной.
-Четыре. Четыре целых пять десятых, мисс Клайренс. Пять. Можете лежать дальше. Вам, вероятно, так понравилось это место, что вы решили остаться здесь навсегда. Прощайте. Ваш ранец я беру себе, потому что покойникам ранцы не нужны.
Пилот кое-как взгромоздил второй ранец на плечо и, не оборачиваясь, зашагал прочь.
Некоторое время Эмили продолжала лежать, ожидая, что он вернется. Но Роберт уходил все дальше и вскоре скрылся за одним из гигантских стволов. Лишь перестав различать свет его фонарика, Эмили испугалась по-настоящему. Ей представилось, что без фонаря и радиосвязи она уже не сможет отыскать пилота и будет блуждать в этом мертвом мире, среди обросших мхом и плесенью стволов, пока силы окончательно не покинут ее... Эмили вскочила с неожиданной для себя самой прытью и побежала. Прошло несколько невыносимо долгих минут, прежде чем она различила впереди движущееся пятно света.
Когда она догнала наконец Роберта, тот, ни слова не говоря, протянул ей ранец.
-Вы бы и в самом деле бросили меня там? - спросила Эмили, отдышавшись.
-Я не намерен потакать вашим капризам,-уклонился от прямого ответа пилот.
Больше они не произнесли ни слова в течение следующих четырех часов. Зуд, мучивший Роберта, заметно уменьшился, чего нельзя было сказать о жажде и усталости. Эмили казалось, что она сейчас развалится, как неуклюжие роботы в комедийных фильмах, но ей все еще не хватало решимости просить о привале, как вдруг Роберт, по-прежнему шедший впереди, неожиданно остановился.
-Вы видите? - спросил он приглушенно.
-Ничего я не вижу, - пробормотала Эмили, глядевшая преимущественно под ноги.
-Смотрите внимательней. Там, впереди.
Наконец и Эмили заметила то, что обеспокоило пилота. Впереди, метрах в сорока, между гигантскими стволами что-то поблескивало. Что-то весьма протяженное... и, несомненно, движущеся.
-Может, небольшая речка или ручей? - предположила девушка.
-Вряд ли здесь есть что-нибудь подобное, иначе оно подмывало бы корни деревьев, - возразил Роберт. -К тому же, как мне кажется, эта штука находится выше уровня земли... хотя в этой тьме легко ошибиться.
-И что теперь?
-Что бы это ни было, оно перегораживает нам путь. Пойдем и разберемся.
Эмили была не в восторге от этого плана, но все же покорно последовала за пилотом. Роберт и сам не знал, зачем она ему понадобилась - скорее всего, ему просто казалось несправедливым подвергаться опасности в одиночку. С ножом в одной руке и перехваченным за ствол на манер топора бластером в другой он медленно шел вперед.
Зрелище, открывшееся ему, было столь необычным, что пилот присвистнул от удивления. Пожалуй, больше всего это походило на извилистую трубу трехметрового диаметра, тянувшуюся бесконечно далеко в обе стороны. Но "труба" не была полой - вся она состояла из полупрозрачной, тускло флюоресцирующей желеобразной массы, покрытой снаружи поблескивающей слизью. И вся эта масса двигалась; ритмично сокращаясь, "труба" ползла между деревьями.
-Великий космос! - Эмили смотрела на это со страхом и отвращением.
-Не думаю, что оно опасно, - произнес Роберт, оглядываясь в поисках чего-то. -Слишком большое, чтобы быть высокоорганизованным... Это, в любом случае, не змея... и, скорее всего, даже не червь.
Роберт, наконец, нашел то, что искал: положив бластер, он поднял с земли длинную сухую ветку и, помедлив немного, коснулся ее концом желеобразной массы.
Ничего не произошло. Пилот ткнул сильнее, а затем поднес конец палки к шлему. На палке остался комок липкой слизи. Роберт совсем осмелел и резким движением воткнул палку в неведомое существо - или субстанцию - не меньше чем на фут. В следующий момент ветку вырвало у него из рук, и пилот поспешно отскочил. Но тревога была ложной. Желеобразная масса все так же ползла вперед, ритмично сокращаясь, и торчавшая из нее палка покачивалась в такт этим движениям.