— Этьен? Это шутка? — голос Софи в моем наушнике звучал встревожено.

— Что такое? — искренне изумился я, не подозревая ничего плохого…

— Кто это? — вопрос был адресован явно не мне. — Кто… А…

В динамике послышался звук падения чего-то тяжелого и еще какие-то непонятные мне звуки.

— Софи? Софи?! — крикнул я, чувствуя неладное. Но связь прервалась.

— Жерар? — заорал я, не боясь, что меня услышат. — С дамами беда! Быстро в отель.

Ответом мне было молчание. Я посмотрел в сторону пирамид, туда, где должен был находиться мой друг. Ни черта не видно. Хотя на таком расстоянии это и немудрено.

— Жерар?! Жерар!!! — завопил я, теряя самообладание. И услышал в ответ голос своего соратника.

— Этьен, я не могу… — фраза оборвалась. Выдирая ноги из песка и забыв про штатив, я рванул к пирамидам. Но не успел пробежать и сотни метров, как за моей спиной раздался насмешливый голос:

— Месье Кассе? Вы, кажется, куда-то спешите?

Я обернулся, уже зная, кого увижу. Точно, он и есть — высокий смуглый человек, одетый в белоснежные рубашку и брюки. Мой старый знакомый, попивший из меня немало кровушки — в прямом и переносном смысле. Я даже не успел понять, откуда и как он появился. Да это и не интересовало меня сейчас.

— Что вы сделали с ними? Где они? — я рванул навстречу вампиру, сжав кулаки.

— А на что вы рассчитывали, притащив их сюда? — вампир улыбался все той же насмешливой улыбкой. — Что мы вручим им Нобелевскую премию и будем с песнями носить на руках по городу?

В общем-то, он был прав. Брать сюда своих друзей и подвергать их опасности не следовало. Но я вообще мало склонен к самокритике, а в тот момент особенно. Поэтому я ничего не ответил, а просто бросился на своего собеседника с кулаками, уже слабо соображая, что делаю.

В чувство меня привел ответный удар, отшвырнувший меня метров на пять. Я приземлился на песчаную дюну, схватившись за ушибленные ребра. Черт подери, невероятная сила вампиров — не сказочки!

— Успокойтесь, Кассе, с ними все в порядке, — прозвучал металлический голос. Я оглянулся. Позади меня стоял еще один человек, невысокий блондин с резкими чертами лица. — А если вы не будете делать лишних движений, то им и дальше ничего не грозит.

— Взяли заложников, сволочи? — я поморщился от боли. Вампир все-таки крепко меня приложил.

— Можно сказать и так, — бесстрастно ответил блондин. — Хотя особой необходимости в этом не было. Но кто же виноват в том, что вы так глупо подставляете своих друзей.

— Они — взрослые люди и сами поехали со мной.

Я знал, что внушить собеседнику чувство вины — значит одержать над ним победу, и сдаваться этим ублюдкам вовсе не собирался.

— Можете убеждать себя в этом и дальше, — блондин пожал плечами так же бесстрастно. — Если вам от этого легче. Надеюсь, на самом деле вы думаете иначе.

— Да кто вы такие, чтобы читать мне мораль! — снова взорвался я.

— А вы уверены, что знаете, кто мы такие? — вступил в диалог вампир. — Уверены, что знаете, что и зачем мы делаем?

— Ничего хорошего точно не делаете, как я погляжу, — я был зол, очень зол. — Считаете, что я ошибаюсь? Так объясните?

— А кто вы такой, Кассе, чтобы вам все объяснять? — впервые в голосе блондина прорезалась какая-то эмоция, и это было искреннее изумление. — Не слишком ли высоко вы себя ставите?

— Я хочу открыть миру глаза… — начал я, но блондин прервал меня:

— Довольно. Вы об этом пишете в каждой своей книжке. Вот и оставьте для них свой пафос. Вы просто чертовски любознательны, так? И пришли сюда, чтобы найти машину времени, так?

— Я же говорил — вы сами знаете, где нас искать, — ухмыльнулся вампир.

— Допустим, — ответил я, поднимаясь с песка. — И что? Вы мне ее покажете?

— А почему бы нет? — ответил блондин. — Вот только…

Я почувствовал за спиной тихий шелест одежды, потом укол… и провалился куда-то вниз, в засасывающую меня оранжевую воронку.

Очнулся я от того, что моя голова просто раскалывалась. Открыв глаза, я не сразу понял, где нахожусь. Черт возьми… Я беседовал с двумя прислужниками атлантов у пирамид… Они украли моих друзей…

Моих друзей! Я резко выпрямился на кровати. Ага, я на кровати лежу… Ну хорошо, что не на кол посадили, и на том спасибо. Оглядевшись, я увидел стандартный гостиничный номер — стол, стул, телевизор, мини-бар… Тихо шумела климатическая установка. Я вскочил и бросился к окну. Там, за окном, была тихая улочка какого-то арабского городка. Я оглянулся — и только теперь увидел лежащую на столе черную папку с приколотой сверху запиской. Я схватил ее и прочел:

Месье Кассе! Вы все время заявляете, что Вы — исследователь, а не писака, алчущий денег и дешевой популярности. Что ж, у нас есть шанс это проверить.

В папке — несколько документов. Дело в том, что у вас был предшественник, также докопавшийся до наших тайн. Мы показали ему прошлое при условии, что он никому об этом не расскажет… Увы, он не сдержал слова и собрался опубликовать рукопись. То, что лежит в этой папке — отрывки из нее. Увы, он скоропостижно скончался, не успев передать издателям ни строчки…

Месье Кассе! Мы согласны показать Вам то, что вы хотели бы знать. Но цена, которую Вам предстоит заплатить за это — молчание. Настоящий исследователь без колебаний согласится на такие условия. Что ж, выбирайте, кто Вы…

P. S. С Вашими друзьями, о которых Вы беспокоитесь, все в порядке. Они в Париже.

Подпись: Ваши друзья, о которых Вы не беспокоитесь, но которые беспокоятся о Вас.

Честно говоря, первой моей реакцией было отшвырнуть папку куда подальше. Не люблю, знаете ли, когда меня разводят на «слабо», да еще и пытаются подкупить. Приятно только то обстоятельство, что я заставил-таки мерзавцев считаться со мной. А папку я открою — мне сделали подарок, так с какой стати я буду от него отказываться? Надеюсь, внутри — не споры сибирской язвы. Я открыл папку. Внутри оказалось несколько листков, заполненных размашистым почерком. Сгорая от нетерпения, я схватил первый из них и прочел.

Когда я открыл глаза, первым, что я увидел, было ослепительно голубое небо. Я лежал на спине, на какой-то довольно твердой поверхности. Было жарко. Посмотрев пару секунд на бескрайнюю голубизну, я резко приподнялся на локтях. В теле чувствовалась слабость, как после медицинского наркоза.

Слева от меня, насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя пустыня. Прямо, километрах в трех, среди песков виднелся островок зелени. Среди пальм торчали белые хижины, к оазису через барханы вилась автомобильная дорога. Справа от меня… справа от меня на песке сидел Ласло и курил. Честно говоря, я был настолько потрясен зрелищем курящего вампира, что на секунду застыл с открытым ртом. Нет, конечно, нигде не сказано, что кровососы не переносят табак, но от этой сцены веяло таким сюрреализмом, что я поневоле оцепенел.

— С добрым утром, — произнес Ласло, повернувшись ко мне.

— Где мы?

— Фуад, — кратко пояснил мой собеседник, махнув рукой в сторону оазиса. — Вам это название ничего не говорит?

Не знаю, как автору текста, но мне это название сразу же сказало о многом. Дело в том, что, когда я изучал тайны Великих пирамид, мне попались довольно интересные данные. В 1970-е годы археологическая экспедиция, отправившаяся в Сахару изучать следы стоянок древнего человека, обнаружила неподалеку от маленького оазиса Фуад фундаменты каких-то титанических построек. Это были девять огромных каменных квадратов, внешние грани которых были наклонены. Внутрь квадратов вели заваленные песком ходы. Археологи попытались прорваться в глубь построек, но их сил явно не хватило на это. Было решено вернуться и снарядить более крупную и хорошо оснащенную экспедицию. Обо всем этом известно лишь со слов одного старого араба, общавшегося с руководителем экспедиции — профессором Геленом. Потому что в течение трех дней после возвращения в оазис все до одного археологи погибли от странной болезни. Удивительным образом пропали все бумаги их экспедиции. Возможно, старый араб лжет и ученым удалось прорваться к подземным загадкам недостроенных Великих пирамид. Однако что они нашли там, какие тайны открылись их взору — эти загадки хранят семь невзрачных могил на краю Фуада. Организовать новые экспедиции к этому месту не удалось — египетские власти объявили территорию вокруг Фуада закрытым военным полигоном. Судя по всему, именно на этом полигоне автор рукописи и находился. Я перевернул листок и продолжил чтение.