Рэйнардин – дочь талантливых магов, наделенная выдающимися способностями. Только у нее есть один маленький недостаток – взбалмошный характер, из-за которого она постоянно попадает в неприятности.

Армандо, или как он любит, чтобы его называли – Арманд, – не менее талантливый маг. В отличие от Рэйн – спокойный и рассудительный, преподаватели не чают в нем души, а очередь из девочек, которые хотели бы его заполучить – тянется до самой столицы.

Что же будет, если свести вместе столь разных людей в одном учебном заведении? Правильно – война!

Просторный светлый зал для отдыха был заполнен адептами. В центре, на самых лучших местах, сидела небольшая компания. Я, на мягком диванчике, и рядом – мои близкие друзья.

— Вы слышали? — восторженно запищала какая-то вбежавшая в зал первогодка. — В этом году призом в отборе лучшей леди академии будет танец с принцем! С самым настоящим принцем! Он приедет на новогодний бал и сам выберет победительницу!

Сидевшие недалеко девчонки разом подскочили и громко завизжали. Да так, что их писк оглушил даже нас.

— Боги, вот это мечта всей жизни! — я с презрением посмотрела на стайку восторженных девиц. Бессмысленный конкурс ради танца с тем, кого ни разу не видел. Чушь!

Первогодка сжалась под моим недовольным взглядом и поспешила затеряться среди подружек.

Что же, значит, слава идет впереди меня, раз даже первогодки боятся. Приятно. К слову, старшекурсницы тоже решили не злить нашу дружную компанию и покинули уютные кресла.

— Голова, зараза, разболелась! — пожаловалась своим верным братьям, нервно массируя виски. — Кому вообще нужен этот дурацкий отбор?!

— Явно не тебе, — самодовольный голос заставил меня резко обернуться.

Кто бы сомневался – сам Армандо пожаловал! Он стоял позади меня, не скрывая насмешки. Единственный, кого я на дух не переносила и по-настоящему ненавидела.

— Ты просто завидуешь, Рэйн! — намеренно громко заявил наглец. — Понимаешь, что на фоне других меркнешь, вот и не участвуешь в конкурсе. Ты ведь так не любишь проигрывать.

Последние слова он произнес почти шепотом, слегка склонившись ко мне.

Я сжала кулаки, сдерживаясь, чтобы не ударить по его смазливому личику. Но нет, нельзя! Если сейчас ввяжусь в драку, только докажу Армандо, что он прав. Так что терпи, Рэйн, терпи!

Друзья заметили это и встали. Верные Нор и Грэм разом поднялись, успокаивающе кладя мне на плечи руки, становясь по обе стороны от меня. Но я лишь незаметно мотнула кудрявой копной, прося не вмешиваться.

— Я не люблю проигрывать в настоящих сражениях, — невозмутимо уточнила, стараясь унять раздражение. – Поверь, пожелай я победить в таком – затмила бы всех!

Мне рассмеялись в лицо.

— Ты? – на аристократической физиономии возникло презрительное выражение. – Неряшливая, грубая, задиристая девчонка?! По утрам хоть изредка заглядывай в зеркало. Принц, скорее всего, обсмеет такую замухрышку как ты! Или нет, извини, его высочество ведь воспитанный человек, наверное, даже станцует с тобой из жалости, понимая, что блаженной глупышке на большее в жизни и рассчитывать не стоит.

— Ты нарываешься, Армандо!

– Арманд! – сердито исправил блондин. Он ненавидел свое полное имя, а мне приносило невероятное удовольствие лишний раз выводить его из себя.

– АрмандО! – упрямо повторила, замечая, как по надменному лицу заходили желваки. Впрочем, блондин быстро взял себя в руки и не стал продолжать спор, зная, что этим только сильнее меня подстегнет.

— Я лишь говорю правду – это банальная зависть, которая в действительности смешит всех окружающих. Только вот сказать тебе в лицо об этом никто не решается. Да, ты своя среди парней, но как девушку тебя никто не воспринимает. И ты сама знаешь это. У тебя даже подруг нет!

Я зашипела, готовая вот-вот ему врезать. Его самодовольная ухмылка только сильнее меня злила. Однако из-за обещания отцу еще себя сдерживала.

— Хорошо! – вдохнула-выдохнула, пытаясь взять себя в руки, хоть и удавалось плохо. — Я докажу тебе обратное! Никакая это не зависть. Победа с легкостью будет моей!

— Не смеши, Рэйн.

— Спорим?!

Сзади изумленно выдохнули. Конечно, это же событие века: спор двух несомненных лидеров.

— Рэйн, — один из моих друзей схватил меня за руку, словно желая остановить. — Он же специально провоцирует тебя!

Но меня было уже не переубедить. Да, я легко поддаюсь на провокации. Такой уж у меня характер. И я точно не проиграю этому снобу!

— На что? — с интересом склонил голову блондин.

— Будешь неделю выполнять мои любые прихоти! — сходу заявила я. — Станешь моим рабом.

— По рукам! — без раздумий согласился Армандо, по всей видимости, будучи уверенным в своей победе. — Выполняешь неделю мои приказы.

— А своей фантазии нет?

— А зачем, если твое предложение идеально?

— Разбей! – велела одному из друзей я.

Высокий темноволосый парень с неохотой поднялся с кресла и подошел к нам. В его серых глазах откровенно читался скептицизм и огромное желание отговорить меня. Но одного моего взгляда хватило, чтобы он послушно ударил по скрещенным ладоням, разбивая наше пари…

– Что?! – Столовые приборы звонко ударили по тарелке, отчего несколько салатных листьев попали на скатерть.

Сейчас меня меньше всего волновало правильное поведение за столом. Я была зла! Невероятно зла. Мои дражайшие родители вздумали запереть свою любимую дочь в академии, где сами преподают!

– Вы разве не хотите видеть меня самостоятельной? – с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, спросила на повышенных тонах.

Спокойно, Рэйн, не время показывать характер. Сперва стоит донести до родителей очевидное, раз они ни в какую не желают понимать столь простых вещей.

– Хотим, – миролюбиво начала мать, и я уже прекрасно знала, что последует дальше: – Но ты очень талантливый маг! Столичная академия считается самой лучшей и откроет перед тобой все двери.

Эти уговоры совершенно меня не трогали.

– То есть вы желаете, чтобы одногруппники заранее меня возненавидели? Преподаватели прощали любые шалости и прогулы, а родители все за меня решали?! Вы хоть осознаете, как я буду выглядеть в глазах своих друзей? Почему тогда сразу не сделать бабушку директором? Чтобы уж наверняка, а?

Под «бабушкой» я подразумевала прабабушку по материнской линии. Нет, настоящая бабушка, впрочем, как и дедушка, у меня тоже имелись, но их я видела очень редко. Несмотря на свой преклонный возраст, они предпочитали разъезжать по командировкам. Так что, по сути, у меня была только одна бабушка – леди Ноаэль-старшая, которая считала, что она единственная может спасти род от краха. Именно она была главой рода, к её мнению прислушивались. Не удивлюсь, если столичная академия тоже идея бабушки.

Что касается родни моего отца, то у него ее вообще не было. Впрочем, как частенько говорил сам папа, это даже к лучшему. Ведь чем меньше у тебя родственников, тем меньшая вероятность застать кого-то перебирающего твое грязное бельишко.

Отец – выходец из бедноты, но благодаря своим талантам смог добиться значительных успехов и заслужил дворянский титул.

Впрочем, сейчас речь не о моей семье, а обо мне!

– Рэйн, не утрируй!

– Я не утрирую, – сухо ответила матери. – Чем плоха Альмаранская академия?

– Это же академия целительской магии! – изумленно ахнула родительница, прикрывая ладонями рот. – Кем ты там будешь? Ведь в тебе течет кровь боевых магов!