- Да, была напрасной, - сказал я, глядя куда-то вдаль. - Ты просто не можешь и не хочешь в это верить. Если хочешь, то иди. Я не удерживаю.

Впервые в жизни мы смотрели друг на друга, как два озлобленных волка. Злой взгляд Капусты распиливал меня на части. Но постепенно лицо напарника стало мягче, и он тихо произнес:

- Знаешь, Серега, ты прав. Мы проиграли это сражение. Уходим.

Я подал Капусте руку и помог встать. В глазах его читались отчаяние и обида.

- Мы не проиграли, - сказал я, положив руку напарнику на плечо. - Мы не проиграли войну.

- Ты уверен? - скептически спросил Капуста.

- Нет, - ответил я. - Не уверен. Здесь нельзя быть не в чем уверенным.

Возвращение

Вот уже полгода прошло с тех пор, как мы первый раз шли в Зону и потеряли там друга. С Капустой мы больше туда не ходили. Каждый из нас не хотел потерять еще одного. Мы пообещали себе оберегать друг друга от опрометчивых поступков и не возвращаться на "проклятый" путь. Возможно, это было правильно. Но соглашаться с этим категорически не хотелось.

Слухи о походе быстро разошлись по всему нашему городку. Теперь нам не давали даже самой плохой работы. Люди тыкали в нас пальцем и говорили: "Ба! Сталкерюги вонючие! Что б вы все посдыхали!" Даже соседи перестали с нами разговаривать, а только изредка тихо здоровались и быстро уходили прочь, как от предателей… как от изменников…

Пили, пили, пили… Так недели проходили в запоях. Бары, кабаки, драки… Ко всему прочему, каждого из нас тяготила вина за смерть друга. В один прекрасный момент я должен был просто взорваться.

Уже вскоре меня снова потянуло в Зону. Только вот Капуста был против, поэтому снова начались споры, ругань и спиртное. Время неумолимо уходило куда-то вперед, а мы - в никуда. И это казалось единственным, что могло ожидать нас.

Однако скоро все решила сама судьба. Или Зона… Поход в магазин обернулся столкновение с автомобилем. Капусту увезли в реанимацию… "Жалко! Бампер был совсем новый!" - говорил водитель ржавого ЗИЛа. "Бампер? - злился я, сжимая в руке металлическую трубу. - А человека, что, не жалко?" Я ждал поправления Капусты, но врачи делали неутешительные выводы. "Скорее всего будет калекой". Но я все равно ждал. И даже смастерил на досуге костыли, чтобы хоть как-то другу помочь, но не помог… После того, как друг погиб, а виновник аварии был покалечен мною, я продал квартиру в городке и приобрел маленький домик с небольшим земельным участком. Подальше от мира сего. Колодец, дрова, удобства на улице… Но какой же открывался вид на Зону, граница которой располагался всего в пяти километрах, из-за чего мне постоянно докучали солдаты из оцепления, остерегающие "врага планеты" от навязчивых сталкеров. Моя первая мысль при взгляде на это загадочное порождение зла: "Неужели я снова дома?"

Все эти месяцы, что я жил в деревне, все это время, меня не покидала параноидальная мысль, что я еще вернусь туда. Туда, где произошло много плохого, где оставили свои жизни так много людей… Но тем не менее меня и сейчас тянуло по ту сторону колючей проволоки. Но пока я довольствовался лишь скромной деревенской жизнью.

Я так часто слышал фразу: "все, что нас не убивает, делает нас сильнее". Но в моем случае это правило не действовало. Зона ударила мне под колени и, посмеиваясь, била в ребра. Я панически боялся возвращаться туда. Каждый раз, когда у меня возникали мысли о рейде, я вспоминал урок с Альпинистом. Хотя, после его смерти мне называть его так не очень-то хотелось. Клички - лишь условности. Мы используем их направо и налево, потому что считаем, что это круто. И мало кто задумывается, насколько же это на самом деле глупо. Паспорт, лицо сталкера… Чушь. Теперь Альпинист был для меня Лешей Щебнецовым - парнем с открытой душой и острым умом. А еще с не покоренной жаждой приключений и с азартным блеском в глазах.

А как же Капуста… Вернее Дима Зарецкий. Смелый, волевой был мужик. Да… Втроем мы были неразлучны. А теперь… Только я один… Человек без будущего… С говняной работенкой чистильщика оружия, со страхом перед Зоной и перед очередным стаканом водки… Нет! Так больше продолжаться не может! Не должно!

В голове смешалось множество мыслей. О себе, о мертвых друзьях, о будущем. И понял я, что будущего у меня нет. Всего меня переполняли различные чувства от ненависти к себе до ощущения безысходности. Я резко вскочил со стула и бросился к старому обветшалому шкафу. Быстро разгребая руками всякий хлам я достал свой запыленный обрез. Сомнений никаких не возникало. Два патрона скользнули во мраке. Ствол уперся мне в подбородок. С закрытыми глазами я стоял и ждал смерти. Секунды превратились для меня в мучительные часы. Решительность пришла импульсивно, палец начал давить на спусковой крючок. Ну же! На счет три! Раз! Два! Тр… Оглушительный крик разорвал тишину. Несколько мгновений я не мог понять, кто кричал. Я? Или кто-то другой? Открыв глаза, я, наконец, опустил ствол обреза вниз.

Любопытство дало хоть какой-то стимул пожить еще немного. Я подошел к окну и отодвинул штору. Мне открылся вид на тропу, ведущую от дома к песчаной дороге. Все было тихо. Только ветер колыхал ветви деревьев, а мелкий дождик падал на весеннюю траву. Ничего подозрительного. Хотя… Тело!

Тело?

Я спешно напялил на себя куртку и засыпал в карман горсть патронов. Выйдя на крыльцо мне стало очень странно вновь ощутить палец на холодном спусковом крючке и адреналин в крови.

Под деревом, возле тропы, лежал человек. Подойдя к нему, я обнаружил, что он вполне дышит и даже шевелится, хотя первое впечатление, что было у меня при взгляде из окна, говорило об обратном. На человеке была маска, скрывающая его лицо. Он был повернут ко мне боком, поэтому у меня был шанс подкрасться незаметно. Но он, все-таки, заметил меня.

- Эй, ста… - человек не смог закончить фразу, так как дуло обреза уперлось ему в шею. Я обычно не угрожаю людям, но незнакомец мог оказаться опасен.

Он скосил глаза на оружие и от страха затаил дыхание. На мгновение наступила тишина. Я никогда раньше не наводил на человека заряженное оружие, а теперь он еще был в моей власти. Да. Опьяняющее чувство.

- Ты кто такой? - спросил я настолько тихо, что даже самому приходилось напрягать слух.

- Ша… Ша… Шарик, - заикаясь произнес незнакомец.

- Шурик, что ли? - спросил я.

- Нет. Шарик, - сказал незнакомец чуть громче - я тут…

- Давай я буду спрашивать, а ты будешь отвечать! Лады? - совсем уже во весь голос произнес я.

Шарик живо закивал головой и приготовился слушать мои вопросы. А я, тем временем, не знал с чего и начать. Хотя, вопросы мои были абсолютно предсказуемыми.

- Ты как здесь оказался?

- Ну… Это… Прятался я, - запинаясь произнес он.

- От кого же? Если не секрет? - тоном владыки спросил я.

- Да от сталкеров двоих, - вздохнул Шарик. - Я на дереве сидел, пока они мимо проходили.

- На дереве, значит, - усмехнулся я. - Что же это они? За кордон за тобой пошли?

- Я убегал через лаз один, а они… - Начал объяснять Шарик, бурно жестикулируя.

- Стой, стой, стой! - перебил его я. - В каком смысле "лаз"?

- В каком смысле? - не понял Шарик. - Брешь в охране периметра! Все предельно просто! Я думал, все местные о ней знают.

После его слов у меня в голове заиграли различные мысли. Возможно, это было что-то вроде самого знака? Бред собачий! Какие еще знаки? Сейчас для меня был выбор прост: либо воспользоваться случаем, либо пойти в дом и получить свой законный заряд картечи в голову… Выбирать было легко.

- Покажешь мне? - спросил я и отвел обрез в сторону.

- Конечно! - обрадовался сталкер, начиная тихо стонать. - Если вы меня проводите, то я еще и заплачу!

Вот тут я задумался серьезней. Какой прекрасный повод отправиться в Зону! Пожалуй, даже слишком прекрасный… Хотя, уж лучше, чем дробь в голове и мозги на потолке. Хорош сторониться! Пора в путь! Надо использовать парня, пока не поздно.