- Я понимаю, что поступил очень подло. Но все было так быстро. Так… так неожиданно.

- Я… Я не знал, - заикаясь сказал напуганный Шарик. - Простите…

- Ничего, - необычайно спокойно и размеренно сказал я. - С кем не бывает. Это ты меня прости.

- Не надо извиняться, - ответил сталкер. - Лучше пойдем.

Кое- как я помог Шарику подняться на ноги… ногу. Свернув с тропы на песчаную дорогу мы шли молча долгое время. Никто из нас не находил слов. Наверное, молчание в этот момент являлось лучшим выходом. Шарик пыхтел, как паровоз. Ходить на костылях ему было в диковинку. Решив, что его пыхтение мне скоро жутко надоест, я все же заговорил первым:

- А далеко еще?

- Ну… - протянул сталкер, остановившись - Недолго уже.

- Ясно, - сказал я и двинулся дальше.

Шариковое пыхтение сменилось на постанывание. Теперь это начало неплохо нервировать, а тем временем кряхтение и стоны становились все громче. Так ходить по Зоне было нельзя.

- Я, вот, действительно подумываю в больницу, - сказал сталкер измученным голосом.

- Передумал, таки? - спросил я, покосившись на сталкера.

- Ага. Подлататься бы. А то в Зоне долго не протяну с шиной.

- Ты, хоть, доведешь меня?

- А вот уже и пришли, - Шарик показал пальцем в сторону кустарника. - Метров пятьсот пройти - и вы на месте.

Весь вспотевший Шарик начал рыться в нагрудном кармане, что-то выискивая там. Порывшись с полминуты он достал целую пачку купюр.

- Это вам, - сказал он, протягивая деньги мне.

- Спасибо, - ответил я, приняв награду.

- Это вам спасибо.

- Да, ладно уж. Береги ногу.

- Буду.

Мы с Шариком улыбнулись друг другу и крепко пожали руки. Но, посмотрев на ногу сталкеру, я перестал улыбаться.

- Тут в паре километров знакомый мой живет, - озабоченно сказал я. - Он когда-то врачом был, так поможет.

- Хорошо. А где он живет? - с выстраданной улыбкой сказал Шарик.

- Медиком называют. Там дом такой ядовито-зеленый. В глаза сразу бросается, так что не заблудишься.

- Хорошо! - прокричал уже удаляющийся сталкер.

Я проводил его взглядом и свернул с дороги. Теперь я направлялся в злобные пасти Зоны. Навстречу опасности и, возможно, своей гибели.

Веселье

Месяц прошел быстро. Можно сказать, пролетел. Я уже, в некоторой степени, успел в Зоне освоиться, хоть и не до конца. Хотя и было уже пару походов за артефактами, в основном жизнь пока была рутиной. Но на попить, поесть мне хватало. Хотя первую неделю я провел на Кордоне, вскоре перебрался прямиком в лагерь сталкеров возле бара "сто рентген", где располагалась территория клана "Долг". Хотя его члены были не столь дружелюбными как, скажем, из "Свободы", в Зоне это место являлось едва ли не самым безопасным. И от Припяти далеко, и вроде уже не "предбанник". Тут можно было смело отдыхать и, если достаточно денег, даже прикупить место в подвале бара на ночь за рублей триста. Территория хорошо охранялась, в баре можно было поесть и выпить. Но за это удовольствие могли запрячь на какую-нибудь физическую работу. Особенно сейчас, когда Бармен строил небольшой домик "Ночлежка", на котором рассчитывал подзаработать за счет сталкеров, которым не хочется ночевать под открытым небом или в подвале.

О Шарике я ничего не слышал. Хотя, это было не удивительно. Возможно, он решил полежать в гипсе на кровати или не показываться на глаза им же обворованным бандитам. А вот про Альпиниста воздух был набит слухами. Говорили, он постоянно здесь появлялся. Артефакты сбывал, снаряжение покупал, ну, и иногда ночевал. А потом вообще вроде в сам "Долг" вступил. Но потом, недели две назад, с какой-то группой "долговцев" ушел за периметр по "каким-то там делам". Так пока что он оттуда и не вернулся. Но я человек не гордый - могу и подождать.

А сейчас я, с двумя сталкерами, сидел внутри пустого складского помещения заброшенного завода "Росток" возле бара. В воздухе висела тишина. Все молча грызли кусок хлеба и смотрели в горящий костер. В такие моменты отдыха мысли в голове отсутствовали полностью. Тепло от огня было так приятно, что сталкер забывал все на свете. Хотя, некоторым сталкерам это выливалось в довольно плачевные последствия.

Одного из моих новых знакомых называли Видиком. Прозвище его, как можно догадаться, исходило прямиком от его пристрастия к фильмам из видеопроката. Парень этот был весьма представительного телосложения и со стрижкой под ноль. Если такого встретить в темной подворотне, то ноги от страха унесут далеко-далеко. Мужик был довольно неплох, но мозгов было не так много, как хотелось, а смелости было до одурения много. Как-то раз Видик решил с голыми руками схватиться с двумя псевдопсами (вроде бы в Темной Долине). Так и лишился по глупости мизинца и безымянного пальца на левой руке.

Второго звали Шокером. Кличка эта закрепилась за ним основательно и, как он сам не пытался от нее отвязаться, приклеилась намертво. Приблизительно год назад пришел он в Зону. Покорять ее обитателей и собирать артефакты. Но пришел он не с огнестрельным оружием, а с простейшим электрошокером. Конечно он вскоре приобрел себе огнестрельное оружие, но прозвище за такую глупость здорово прилипло к его личности. Он был бородатым мужиком со шрамом на все лицо. Говорят, какой-то мародер ножом на Свалке полоснул, когда грабить собрался. Так что даже глаз чудом остался цел. А худой был настолько, что ребра в буквальном смысле можно было пересчитать. А после встречи с псевдогигантом, можно было пересчитать по пальцам…

- Подводник, - окликнул меня Видик, выковыривая из зубов крошки хлеба. - Ты кровососа хоть раз видел?

- Видел, - кивнул я. - Только, я ели удрал!

- Ха! - обрадовался Видик. - А я с ним даже разговаривать пытался! Почти вышло…

Лицо Видика перестало выражать радость и стало казаться чем-то озабоченным. Мне всегда было забавно наблюдать за ним в таких случаях - как правило, озабоченным он был лишь тогда, когда собирался сморозить несусветную глупость.

Шокер сел поудобнее и приготовился внимать очередным "перлам" друга.

- Ага… - зевнув во весь рот, сказал я. - Подошел к нему, посмотрел в его добрые-предобрые желтые глаза и улыбнулся до ушей. Тут кровосос не выдержал, жалобно вытянул трепещущие щупальца и поплакался в жилетку новому другу!

- С чего ему плакать? - не понял шутки Видик.

- Как с чего? - сделал я удивленный вид. - От переизбытка чувств! Отродясь не питался друзьями!

Шокер засмеялся, хотя правильнее сказать - заржал. А Видик непонимающе хлопал глазами. Я подмигнул ему и слегка скривил губы в издевательскую улыбку.

- За дурака меня держите, - обиженно пробурчал Видик. - А я, ведь, абсолютно серьезно!

- Здесь все серьезно! Честно-честно!

Шокер заржал больше прежнего. Я теперь уже тоже больше не мог сдерживать широкую улыбку.

- Да ну вас! - сказал Видик. - Я не шучу!

- И о чем же ты с ним договорился? - сквозь смех спросил Шокер.

- Ни о чем, - вздохнул любитель сталкерской мифологии. - Отобрал, гад, автомат и сломал! Еле ноги унес!

- Ты или кровосос? - спросил я.

- Я, конечно! Кровососу-то нафига?

- Ну, как? - разведя руками, сказал я. - Почувствовал тяготящую вину. Не выдержал угрызений совести, мертвого груза на душе. К тому же наверняка боялся твоего строгого пепелящего взгляда!

Шокер от своего фирменного ржача уже чуть ли не задыхался. Я тоже залился громким звонким смехом. Шокер что-то тихо пробурчал себе под нос и опустил голову.

- Вот идиоты! Вообще ничего не скажу больше!

- Не обижайся! - сказал Шокер, теперь уже, без следа смеха. - Это же просто шутка!

- Нашли время шутить, - пробасил обиженный Видик.

- А когда еще шутить? - спросил Шокер. - Когда? С кровососами же не пошутишь…

Видик виновато улыбнулся и махнул рукой, мол, ладно, все нормально. Они с Шокером часто ссорились и пытались друг друга обидеть. В шестидесяти процентах из ста дело заканчивалось банальным мордобоем - типа серьезные сталкеры отстаивают честь - но уже после первой крови, как правило, ударивший спешит извиниться перед пострадавшим, и все опять становится нормально.