Глава шестая

Обратная дорога была поначалу неторопливой. С одной стороны, дело уже сделано, спешить им некуда, но вот мешочек с золотыми монетами – серьёзный повод нигде не задерживаться.

На постоялом дворе они остановились только затем, чтобы плотно поесть, после чего снова отправились в путь. Лео пытался напомнить о ночлеге, но Асмус с ходу отверг его предложение.

- Пойми, мальчик, - сказал он ему негромко на ухо, - если я считаю, что нам нужно поторопиться, то так оно и есть. И дело тут не в мешке с золотом, обычных разбойников я разнесу в пыль, особо не напрягаясь, но мой нюх чует опасность.

- И откуда она, эта опасность? – спросил мальчик, ничего не поняв.

- Точно не скажу, но нас выслеживают, ведут от самого замка.

- Кто? Люди графа?

- Нет, что ты? Граф Мэлдон – хороший человек, насколько может быть хорошим граф. Он богат, имеет много верных вассалов, а потому живёт и радуется жизни. У него нет причин желать зла бродячему чародею. Те, кто нас выслеживает, не имеют к нему ни малейшего отношения. Допускаю даже что это его враги.

- А откуда ты об этом узнал?

Маг как-то невесело усмехнулся.

- В трёх королевствах и одном герцогстве меня хотят сжечь на костре, ещё в одном королевстве мне грозит виселица, простенько и со вкусом. В двух герцогствах обещали четвертование. Кое-где не принято выносить приговор заочно, поэтому там просто дают награду за мою голову, причём, заметь, гораздо большую, чем содержимое этого мешка. Как думаешь, мальчик, отчего я стою здесь перед тобой живой и здоровый?

- Не знаю, - честно ответил Лео.

- А потому, что есть у меня чутьё на неприятности, настоящее звериное чутьё. Я чувствую на своём затылке чужие глаза, слышу, как меня обкладывают, кожей ощущаю чужое присутствие, - глаза мага как-то подозрительно блестели, Лео подумал, что тот опять принял что-то из своих снадобий.

Как бы то ни было, а с проезжей дороги они свернули и пошли сперва по меже в полях, потом по заросшему высокой травой лугу, а после и вовсе вступили в редкий лес. Направление они при этом продолжали выдерживать, мимо моря не пройдут точно. Но и эти предосторожности казались недостаточными, маг стал каким-то дерганым, постоянно оглядывался, ноздри его раздувались, словно пытаясь уловить запах погони. Однажды он присел на корточки и долго говорил заклинание. В воздухе возникли несколько белых огоньков. Асмус дунул на них, отчего те разлетелись в разные стороны и исчезли в кустах. Некоторое время подождав, маг облегчённо вздохнул, и они продолжили путь.

Только поздней ночью маг приказал остановиться. Они находились в глухой чаще, где их точно никто не мог видеть. Здесь Асмус, наконец, немного расслабился и решил заночевать. Они быстро собрали немного валежника, который сложили в кучу. Маг провёл рукой, и дрова охватило пламя. Некоторое время они молча сидели и смотрели на огонь.

- Кто тебя преследует? – спросил мальчик.

- Понятия не имею, - честно признался маг, - навскидку могу назвать две сотни имён тех, у кого ко мне личные счёты.

- А почему ты их боишься? Не понял Лео, - ты ведь сильный маг.

- Они не стали бы преследовать меня, если бы не могли победить. На самого могучего мага всегда найдётся средство. В том числе и другой маг.

Они снова замолчали. Тут произошло то, что Лео потом ещё долго будет вспоминать. Деревья перед его взором стали расплываться, потом всё потемнело и там, где только что никого не было, оказались двенадцать рыцарей. Их доспехи и оружие не были столь роскошны, как у свиты графа Мэлдона, но бросалось в глаза, что это всё профессиональные воины. Асмус вскочил с места.

- Медленно отступай в лес, - прошептал он мальчику, незаметно протягивая мешок с деньгами, - встретимся в порту.

Лео попятился, а рыцари начали медленно окружать их, вынимая мечи из ножен. Тот, что находился в центре, снял с головы шлем. Под шлемом показалось красивое лицо мужчины, примерно того же возраста, что и Асмус. Точнее, там была только половина лица, вторая представляла собой старый ожог, на котором был виден прищуренный глаз и дырочка ноздри.

- Твою маааать, - процедил сквозь зубы Асмус.

- Ты узнал меня, чародей? – хрипло спросил обожженный, - я искал тебя много лет, а теперь удача мне улыбнулась. Боги послали тебя прямо мне в руки.

Асмус ничего не стал отвечать, просто сделал руками замысловатое движение, тихо прошептав короткое заклинание. Раздался удар, словно кузнечным молотом изо всех сил шарахнули по медному тазу. Рыцари моментально разлетелись в стороны, видно было, что даже доспехи их от удара помялись.

На ногах остались только трое. Обожженный, щит которого вдруг засветился разными знаками, и двое стоящих с ним рядом. На груди у каждого светился красным маленький медальон.

- Как видишь, твоя магия тебя не спасёт, - снова сказал обожжённый и потянул из ножен меч. – Не буду предлагать тебе сдаться, умрёшь ты в любом случае.

Асмус тем временем, влил себе в рот чёрную жидкость из маленькой бутылочки, и, сразу после этого, взорвался потоком заклинаний. Во врагов полетели молнии, огненные шары, какие-то тёмно-зелёные облака. Врагов он не мог убить, но заставил их медленно отступать, наконец, амулеты на шеях у двоих, видимо, перегруженные отражённой магией, разлетелись вдребезги, а оба воина повалились замертво. Обожжённый остался один, смерть товарищей, его, как видно, не волновала совсем. Не достала его и магия, только странные буквы на щите горели всё ярче.

Асмус прекратил колдовать и опустил руки.

- Что, выдохся? – злорадно спросил обожжённый, оскалившись половиной рта.

И снова он ничего ему не ответил, только поднёс к губам новую бутылочку. Рыцарь не стал дожидаться, пока он выпьет и атаковал. Но, как ни странно, меч его пронзил пустоту. Маг стоял уже чуть в стороне. Одной рукой он отбросил пустой пузырёк, другой раскручивал цепь. Взревев, как раненый дракон, рыцарь забросил щит за спину и кинулся на врага, ухватив меч двумя руками. Зелье мага действовало отлично. Двигался он так быстро, как просто не мог двигаться живой человек. Всё немалое мастерство рыцаря пропало напрасно, он просто не успевал. Зато груз на конце цепи, уже несколько раз прилетел в цель. Голова его была пока ещё цела, а вот наплечник обзавёлся вмятиной, левая рука беспомощно висела, а правая нога заметно прихрамывала.

Наконец, цепь, удачно брошенная магом, обвилась вокруг гарды меча. Асмус дёрнул цепь на себя. Обезоружить противника у него получилось, да только и сам рыцарь полетел навстречу магу. Они сцепились вместе и покатились по земле. Асмус, при всех своих преимуществах, не отличался богатырской силой, да и приёмами борьбы владел слабо, поэтому рыцарь быстро подмял его под себя и начал душить двумя руками. Задыхающийся Асмус умудрился вынуть кинжал и приставить его острием к кирасе рыцаря напротив сердца, на короткое мгновение клинок засветился ослепительным синим светом, после чего легко вошёл в кирасу, словно в мягкое масло. Рыцарь замер, начал хрипеть, руки его разжались и Асмус получил возможность спихнуть его с себя.

Но другую опасность маг не увидел. Один из рыцарей, оглушённых им в самом начале, пострадал меньше других, теперь он пришёл в себя и медленно полз к магу, который переводил дух. Рыцарь этот умудрялся ползти бесшумно даже в доспехах. Рука его сжимала длинный кинжал.

Но и ему не повезло. Лео, нарушив прямой приказ своего начальника, никуда не побежал. Он просто отошёл на несколько шагов в лес, откуда наблюдал за схваткой. А теперь, увидев, что Асмусу угрожает опасность, с разбега прыгнул на спину ползущего рыцаря и вонзил клинок ножа между краем шлема и горжетом. Рыцарь замер. Лео слегка потянул рукоять ножа, потом снова погрузил клинок в рану. После третьего раза рыцарь уткнулся железной личиной в землю и затих, из под шлема ручьём вытекала алая кровь, которая быстро впитывалась в землю.

Асмус с трудом поднялся на ноги. Рыцарь всё-таки успел достать его мечом. Куртка справа была разрезана, а ткань пропиталась кровью.

- Хватай вещи, - хриплым сдавленным голосом проговорил он, - бежим отсюда, пока остальные не проснулись.

И они побежали, с трудом огибая деревья, маг, несмотря на ранение, бежал так, что Лео едва за ним поспевал. Неизвестно, сколько они пробежали, но маг внезапно остановился, как вкопанный и замер.

- Остановимся здесь, - медленно проговорил он, после чего ноги его подломились, и он благополучно упал в обморок.

Лео имел другое мнение, он считал, что бежать нужно было, не останавливаясь, до самого порта. Но это было невозможно, маг спал крепко, и разбудить его не было никакой возможности. Они убежали далеко, но вдруг кто-то из рыцарей пойдёт по следу. Или они не видят след в темноте? Но как-то они их нашли. Да и магия их не брала.

Думать об этом можно было бесконечно, поэтому Лео достал из сумки мага зелье ночного видения, капнул себе в глаза, тихо заскулив от жжения, и приготовился встречать врагов с ножом в руке.

Опасения его были напрасны. Никто за ними не пришёл. С первыми лучами солнца Асмус открыл глаза и слабым голосом попросил пить. Лео протянул ему флягу. Отпив несколько глотков, маг отдышался и воткнул пробку на место.

- Кто это был? – спросил Лео.

- Долго рассказывать, - ответил маг, поморщившись от боли, - один старый знакомый. Очень старый.

- А почему его не брала магия?

- Этот урод отлично знал, куда и зачем идёт. Двое его помощников повесили на шею по амулету, но это мелочи, такой амулет ничего не стоит обойти или просто перегрузить, как это сделал я. А в руках у него была вещь посерьёзнее. Руны на щите полностью поглощали магию заклинаний. Сделать такое не под силу рядовому магу, да и не рядовому тоже. Я могу поимённо перечислить тех, кто накладывал руны. Не потому, что там какой-то особый почерк, просто больше некому, слишком сложно.