- А вы, - он повернулся к капитану, - надо полагать, и есть тот самый капитан Сарим, что приютил на своём корабле столь опасного пассажира.

- Именно так, Ваше Сиятельство, - ответил капитан, поклонившись, - но этот опасный пассажир регулярно спасает всю команду, я доволен его работой и готов мириться с опасностью.

- Не сомневаюсь, - граф усмехнулся, - а что за мальчик позади вас? Слуга?

- Это самый молодой член команды, - объяснил капитан, - я приказал ему временно занять место слуги, мы ему полностью доверяем.

- Дело ваше, - с сомнением произнёс граф, - я своего слугу для таких бесед купил у проезжих работорговцев, он очень понятлив и старателен, а вот язык его остался у прежних хозяев. А кто третий гость?

- Склир, - представился матрос с поклоном, - просто Склир. Меня взяли потому, что я хорошо разбираюсь в географии, знаю массу языков и помогаю в торговых переговорах.

- Торговых? – граф посмотрел с подозрением, - что-то мне подсказывает, что занимаетесь вы не только торговлей. Для торговцев ваши люди как-то слишком хорошо вооружены.

- Разумеется, - ответил Асмус, - но и торговля тоже важна, ведь грабить получается далеко не всех.

- Как бы то ни было, - граф пригубил вино и перешёл к делу, - меня вы интересуете не как торговцы, мне важны ваши умения. Особенно твои, Асмус. На носу у меня большая война, а силы противника куда как более внушительны. Единственный способ победить – играть не по правилам.

- То есть, мы нужны, как специалисты по гадостям? – задал вопрос капитан.

- Совершенно верно, - граф кивнул и снова отхлебнул из бокала. – Так получилось, что все вышестоящие инстанции, которые я призывал выступить арбитрами, включая Совет магов, короля и даже императора, отказались решать этот конфликт и предоставили нам разбираться своими силами. А потому я, как слабейшая сторона в конфликте, оставляю за собой право на любые, пусть даже самые подлые, средства ведения войны.

- Можно конкретнее? – попросил Асмус, - что мы должны сделать?

- Самое большее, что вы можете сделать, - это убийство герцога Борха. В идеале, вместе с его сыном.

- Сын единственный?

- Именно, есть ещё дочери, если убрать этих двоих, то новым владельцем герцогства станет муж одной из них. Но это будет ещё нескоро и повлечёт за собой длительную борьбу вассалов.

- А если у нас не получится?

- Тогда сделайте другое, отравите колодцы на пути следования его армии, устройте магические ловушки, сделайте камнепад на перевале, нашлите на его бойцов жестокий понос, заразите их вшами. Это вы можете сделать?

- Что с нашей оплатой?

- Зависит от сделанного, но будьте уверены, я в долгу не останусь.

- Мы согласны, - заверил его капитан, - введите нас в курс дела. И ещё, наш корабль при этом как-то можно использовать?

- Ваш корабль я планировал использовать для отправки сообщений владыкам других земель. Вот только корабли Хорна меня смущают.

- Блокируют порт?

- Не целиком, но торговля и вообще любое сообщение по морю почти прекратилось.

- А что за сообщения?

- Я ни в коем случае не собираюсь просить о помощи. Уже хотя бы потому, что никто никому не помогает даром. А вот постараться, чтобы в мире узнали мою версию событий, будет отнюдь не лишним.

- Значит, - подвёл итог капитан, - пока работаем на суше. Нам нужны подробности.

- Отлично, - граф потёр руки и допил вино, расторопный слуга тут же вновь наполнил бокал, - а подробности таковы. Армия герцога насчитывает почти десять тысяч человек, из них, примерно полторы тысячи конницы, но я, если подниму всех вассалов, а я их подниму, конницы получу не меньше, а вот с пехотой всё сложнее. Он вывернул свою казну наизнанку, но войско набрал. У меня деньги есть, мои владения всегда давали хороший доход, а вот набрать людей негде. В сопредельных землях хорошей пехоты нет. Есть городское ополчение, их сейчас обучают, но это немногим более трёх тысяч. Есть ещё тысяча конных лучников, что прислали мне соседи с юга, совершенно бесплатно, замечу, только за еду и возможность пограбить. Ну, и наконец, у меня есть один корабль, два десятка пиратов и один ушлый хитрозадый маг, весьма способный в своём ремесле, на которого я возлагаю большие надежды.

- А на его стороне маги есть? – спросил Асмус.

- Нет, профессионалов такого уровня точно нет, да и не позволит Совет своим магам участвовать в споре двух правителей. Другое дело, что там могут быть маги попроще, заклинатели, ведьмы и прочая шушера, да и магических предметов у них в достатке. Амулеты у часовых, магические руны на доспехах, возможно, имеются и магические зелья.

- Когда начало? – маг вздохнул и выпил глоток вина.

- Разведка доложила, что армия его в сборе, было это неделю назад, они стояли лагерем в предгорьях. Скорее всего, они вот-вот пойдут, дождутся отставших и пойдут. Заслоны в горах выставлены, но остановить армию герцога им не под силу.

- Карта есть? – вставил слово капитан.

- Да, конечно, а что конкретно вас интересует?

- Пути следования, места остановок, населённые пункты, всё. В идеале, мы будем следовать параллельным курсом, и делать упомянутые вами гадости.

- Вот здесь, - граф ткнул пальцем в большой лист бумаги, - они перейдут через горы. Есть и другие проходы, но этот – самый широкий и ближе других к лагерю герцога, после спуска не равнину они окажутся здесь, в деревне… не помню название, но там всё равно уже никого нет, крестьяне ушли, угнали скот и по возможности вывезли запасы. Тем не менее, это отличное место для лагеря. Как раз в одном дне пути от перевала.

- Там и начнём, - сделал вывод Асмус, - а насколько быстро доставляются сведения? Гонец? Или магический кристалл?

- Кристалл, но он почти выработал ресурс, осталось одно сообщение, я узнаю, что они выступили, дальше обойдёмся гонцами.

- Отлично! – воскликнул маг и отодвинул бокал, - тогда начнём прямо сейчас. Город готов к обороне?

- Да, сначала сразимся в поле, потом, в случае неудачи, отступим в город.

- Вы уверены, что сможете потом отступить? – с сомнением спросил капитан.

- Нет, - просто ответил граф.

- А не лучше ли тогда просто сидеть за стенами?

- Вассалы меня не поймут.

Асмус вздохнул и встал из-за стола.

- Лео, оставь кувшин, и пойдём со мной.

- Куда? – не понял мальчик.

- Куда пойду я, туда пойдёшь и ты, - в голосе мага сквозило раздражение, - и делать будешь всё, что я тебе прикажу. И если ты будешь делать это медленно, я превращу тебя в жабу. Понял?

Лео замолчал, поставил кувшин на стол и направился вслед за магом. Граф, глядя ему вслед, проговорил задумчиво:

- Нет, всё же слуга без языка гораздо практичнее, - потом он повернулся к капитану и сказал, - а вы и ваши люди можете пока отдохнуть, всех накормят и напоят. Я не экономлю на защитниках, ополчение и наёмники у меня тоже едят от пуза, нет никакого смысла в накоплении богатств, если не способен их защитить.

На этом аудиенция закончилась, граф со вздохом встал и удалился, за ним следовал тенью слуга без языка. Капитан и Склир вернулись к своим людям и присоединились к пиршеству. А Лео тем временем сопровождал Асмуса в коридоре замка.

Глава семнадцатая

- Но я не понимаю, зачем нам горох? – удивлённо заявил распорядитель замка, - и вообще, сейчас, накануне войны, есть ли смысл заниматься огородничеством?

- Его Сиятельство велел вам выполнять все мои капризы, а я хочу, чтобы здесь посадили горох, - твёрда сказал ему Асмус. - Не нужно вопросов, выполняйте.

В это время Лео, вооружившись длинной палкой, отмерял ширину полосы, которая, по мнению мага, должна быть срочно засеяна горохом. Отмерив, он воткнул палку в землю и начал чертить глубокую борозду. В итоге получилась полоса шириной в десять шагов, перекрывающая все потенциально опасные подходы к городу.

Задача была непростая, но мальчик с ней справился часа за три. А следом пришли крестьяне, которых в городе было много, все деревни на пути следования вражеской армии временно обезлюдели.

- Климат здесь тёплый и почвы плодородные, - прокомментировал маг, глядя на посадки, - дня через три семена прорастут.

Лео не стал спрашивать, зачем магу поле засеянное горохом, вместо этого поинтересовался, что делать дальше? Маг в последние два дня развил бурную деятельность, причём работал даже без перерыва на сон. Снова принимал какие-то зелья, которые позволяли ему бодрствовать уже третьи сутки, глаза его были красными, кожа бледной, но активность не убывала. По его приказу завезли все книги, зелья и ингредиенты с корабля, ещё кучу всего собрали и доставили ему всё те же крестьяне, которым в городе всё равно было нечем заняться. Кроме прочего, он обошёл все камнемётные машины и на каждом из приготовленных камней нарисовал магический символ кровью специально убитого барана. Ещё один знак он нарисовал изнутри на воротах. Раздал все свои запасы яда и сварил в огромном котле новый, ещё более смертоносный, которым сейчас старательно смазывали стрелы. Лео при этом спал урывками по два часа, а в основном бегал по городу, передавая заказы мага разным людям, поддерживая огонь под котлами и подавая магу нужные книги.

Наконец, на исходе третьего дня, когда алхимические зелья закончили своё действие, маг заснул в своей комнате прямо на стуле с книгой в руках. Увидев, что глаза Асмуса закрылись, а дыхание стало ровным и глубоким, Лео обрадовался долгожданному отдыху и, аккуратно вынув из рук мага книгу, прилёг неподалёку, положив её себе под голову.

Но спать долго им не дали, ближе к утру прибежал посланец от графа и сообщил, что армия герцога Борха снялась с лагеря и медленно движется в сторону перевала. Маг подпрыгнул на стуле так резко, словно его ткнули шилом снизу. Ухватив Лео за воротник, он вместе с ним вприпрыжку понёсся на конюшню, требуя коня и сундучок с приготовленными зельями.

К счастью, всё было давно готово, не только осёдланные кони и сундучок, но и отряд сопровождения, в который, помимо самого мага и верного Лео, входили Лойко, Крыс, Кирша, Гил, рыцарь Бехер и ещё десяток лучников из отряда, присланного графу его друзьями с юга. Уже через полчаса весь отряд со всей возможной быстротой нёсся к месту возможной остановки вражеской армии.