Одетый в темные одежды помощник остановился за правым плечом наблюдателя и склонился в поклоне.

— Говори.

— Жрец легко расправился со всеми, кто встал у него на пути. Но после мы его потеряли. Воистину, сила его велика. У меня почти нет сомнений, что подопытные Арата проиграют мальчишке в прямом противостоянии.

— Что ж. Мне остается лишь сожалеть о грядущем проигрыше генерала Шали и скорбеть о его безвременной кончине, будь то в бою или, когда он будет держать ответ перед Пресветлым. Впрочем, он мне всегда не нравился.

— Каковы ваши дальнейшие приказы, господин? — Склонился слуга еще ниже.

— Возьми. — Достав из рукава небольшой предмет, завернутый в тряпицу, наблюдатель, не глядя, протянул ее назад. — Когда жрец займется монстрами, вышедшими из лабораторий Арат-сата, активируй и брось поближе к ним. Небольшая помощь защитникам города не помешает. А мне пора. Исход очевиден, и делать мне тут больше нечего.

— Да господин. — Слуга принял сверток и отступил назад.

Наблюдатель напоследок окинул холодным взглядом поле битвы и извлек и внутреннего кармана небольшой исчерченный странными письменами диск артефакта.

— Война отличный способ испытать всю мощь обнаруженной мною находки. Но и мирное время дает не меньше возможностей. Даже не знаю, что мне лучше выбрать. — Задумчиво пробормотал себе под нос маг.

— Это все ваши приказы, господин? — Подал голос ожидающий дальнейших указаний слуга.

— Ты еще здесь? — Наблюдатель обернулся и с удивлением окинул его взглядом. — Ты слышал, что я недавно говорил?

— Да…

— Приказываю — забудь. И выполняй отданные мною распоряжения.

Глаза слуги на мгновение заполнились болезненной мутью, и сработавшая активная ментальная закладка стерла все воспоминания о неосторожно сказанных вслух словах.

Короткие импульсы Силы, брошенные на ряд символов артефакта, заставили, окружающий мага Эфир застыть и, мгновение спустя, громкий хлопок воздуха, занявшего образовавшуюся пустоту, возвестил о том, что наблюдатель покинул город.

Дел, которые требовали его личного участия, было еще слишком много, а значит, предстояло поторопиться.

— Кел, сзади!

Десятник, скользнув подошвой сапога по поехавшей черепице, отмахнулся от подобравшегося сзади рунегримца и едва не получил удар от второго противника, но его ребята уже были рядом и клинок врага встретился со сталью Зара.

Что и говорить, но прижали их сильно. Десяток, оставшийся прикрывать тылы основных засадных сил защитников, отходящих к цитадели, не рассчитывал выжить, но легко расставаться с жизнью никто из них не собирался. Крупный отряд, высланный из цитадели, рассеялся по всему правому флангу и встретил расслабившегося врага жестким неожиданным ударом. Те шли быстро, лишь скорее по привычке выламывая двери домов и бегло проверяя помещения, чтобы убедиться, что они пусты. Тут-то их и подловили.

Бой занялся жаркий. Солдаты Даэра сразу пошли на сближение, чтобы не дать магам использовать свое преимущество, и быстро смешались с противником, нанося смертельные раны и падая под ответными ударами.

Пройдя по врагу частой гребенкой, бойцы втянулись в переулки и вскоре собрались в условленном заранее месте, чтобы вновь нанести болезненный укол и посеять панику. И так раз за разом, пока глядящий не прибежал с новостью, что на стене цитадели зажгли дымный костер — знак того, что наместник отзывает их обратно. К этому моменту, если считать вместе с ранеными, их осталась едва треть.

Тогда-то Кел, с молчаливого согласия своего десятка, и вызвался прикрыть отход основной группы. Рунегримцы к этому моменту плотно сели на хвост и старательно брали, ускользающих переулками и проходными двориками, солдат, в кольцо. Десяток взялся пошуметь и запутать рунегримцев, чтобы открыть своим проход к цитадели.

— Вайл, Кад! Угловой строй! Закрепиться! — Хрипло проорал десятник и, осторожно ступая и часто промаргиваясь от лезущего в глаза едкого дыма, стал смещаться в сторону.

К сожалению, рунегримцы зажали Кела с ребятами, довольно быстро. Но пошуметь они успели, так что, скрытно уходящие основные силы получили свой шанс. А двенадцать смертников, отвлекая на себя внимание, вломились в дымящее занимающимся пожаром здание и прорвались на крышу. Тут у них была возможность продержаться подольше.

Когда группа, ощетинившись клинками и прикрывая троих истекающих кровью товарищей, лежащих в центре построения, заняла пологую высоту крыши, пришло понимание, что все — отбегались.

Десятник лишь печально скривился, сожалея, что многим из его парней так и не удалось как следует пожить — им едва стукнуло два десятка зим — и покрепче перехватил скользкую от крови рукоять меча. В конце концов, они приняли решение. Ведь если не они, то кто?

В этот миг все переменилось.

Сквозь чадный дым, тянущийся в узкое пространство между близко прилегающими домами, и плотной стеной растущий в небо, на осмелевших рунегримцев упала Смерть.

Самый расторопный противник, почти дорвавшийся до Када, занимающего правую позицию построения, и от усталости едва держащего свой клинок, коротко вскрикнул от неожиданности и тут же вновь закричал, но уже протяжно и тоскливо. Его вопль длился ровно столько, сколько времени потребовалось чтобы кувыркнувшееся в воздухе тело долетело до земли.

За этот короткий миг еще двое врагов получили от, метнувшегося туманной вспышкой, неизвестного спасителя увесистые удары. Их тела покатились, гремя расколотой черепицей, еще до того как из ушей защитников пропал громкий хруст их костей.

Неизвестный, пронесся по крыше, выводя из строя преследователей, и лишь когда ближайшие десять шагов были расчищены от врага, застыл, склонив голову набок. Его страшный взгляд хищно прошелся по отряду прикрытия, и у десятника едва хватило воли не заорать от ужаса, когда пульсирующий алый зрачок правого глаза этого существа скользнул по его лицу.

— Измененный. — Прохрипел Кад, бессильно опуская руки. — Нам конец.

Монстр же резко метнулся в сторону и, увернувшись от какого-то пакостного заклинания, снесшего часть печной трубы, как нож режет масло, прикончил запоздавшего мага, вылезшего на крышу через чердачное окно. Оставшиеся захватчики запричитали, как бабки плакальщицы, зашипели что-то по-своему и споро отступили. Монстр их преследовать не стал. Он развернулся обратно и, сделав несколько широких шагов, остановился всего в нескольких локтях от приготовившихся умирать бойцов наместника.

Только сейчас Кел понял, почему этот зверь поначалу показался ему невидимым — плавные экономные движения его текущего Тьмой тела, попросту делали его единым целым с фоном, состоящим преимущественно из дыма пожарищ. И почему он сейчас думал об этом, а не о том, что через пару ударов сердца умрет, он сказать не смог бы, даже если бы его пытали. Скорее всего, это все выверты его мозга, который отказывался принимать реальность и переводил мысли на все что угодно, кроме самого главного — сейчас он умрет — но это было уже не важно. Отряд свою задачу выполнил…

— Если это Измененный, то почему он убивал своих? — Внезапно раздался спокойный хриплый голос Вайла.

Монстр внимательно посмотрел на говорившего и, к безмерному удивлению бойцов, устало покивал.

— Ты меня понимаешь? Эй, Кел, он разумен!

— Вайл, тебя по голове стукнули?! Заткнись, будь так добр! — Полушепотом рявкнул десятник.

Черное существо, словно разминая шею, покрутило головой и, открыв пасть, издало натужный полустон, от которого людей пробрала дрожь. Монстр на пару мгновений озадаченно застыл и снова повторил этот же звук, но уже с другими интонациями. Его правая лапа ухватилась за горло и он, посмотрев на Вайла, помотал головой, как показалось всем присутствующим — огорченно.

— Не получается говорить? — Догадался Кад, и тут же испуганно шарахнулся назад, когда монстр посмотрел на него и кивнул.

— Ты друг? — Осторожно поинтересовался Кел, на что получил в ответ несколько поспешных кивков.