Глава вторая

Как и следовало ожидать, утро у них началось только к обеду. Первым проснулся Роберт, который растолкал остальных. Берт и Джума выглядели отвратительно, а чувствовали себя ещё хуже. Вчера они вдвоём за короткое время выпили довольно большой бочонок. Даже с поправкой на их размеры и богатырское здоровье, это было слишком. Опохмеляться им запретил Лео, но разрешил пока не надевать доспехи, что они восприняли с облегчением.

Налегке отправился и сам Лео, взяв с собой только меч, не столько для защиты, сколько для поддержания статуса. Своё оружие взяли и оба телохранителя, а у Роберта на поясе висела та самая рапира, которой когда-то пользовался сам Лео. Асмус был сам по себе оружием, впрочем, свою цепь с грузом он захватить не забыл, она легонько позвякивала в его правом рукаве.

К месту происшествия их отвезли в роскошном экипаже, запряжённом четвёркой племенных жеребцов. Сам граф, который не был свидетелем событий, ехать отказался. Зато с ними отправился пожилой рыцарь, который первым обнаружил пропажу наследника и подобрал трупы телохранителей.

Охотничьи угодья графского рода Мэлдон представляли собой неровный квадрат, со стороной около шести миль, заросший густым лиственным лесом. Туда доставлялись звери для охоты, а по периметру этот лес был огорожен забором с рогатками, не дававшими животным возможности сбежать. Входов было несколько, у самого большого из них располагалась псарня и домики егерей.

- Здесь всё и произошло, - начал объяснять рыцарь, указывая рукой на заросли, - наш Себастьян был очень своенравным мальчиком, смелым, с характером, как и полагает будущему графу из такого славного рода. Он почти никогда не брал с собой на охоту никого из егерей, да и собаками часто пренебрегал. Своего первого кабана он убил, когда ему исполнилось одиннадцать лет, в том зале, где вы вчера беседовали с Его Сиятельством, на стене висит голова этого зверя, достаточно, чтобы понять, что это был за зверь, и насколько он был опасен.

Лео не помнил никакой головы на стене, наверное, просто не разглядел её в темноте, да и взаимоотношения молодого наследника с кабанами его интересовали мало. Куда важнее было то, что сможет сделать Асмус, поскольку от спасения жизни Себастьяна зависел успех миссии, возложенной на него самим королём.

Определив примерное место происшествия, исходя из сбивчивого и неполного рассказа сопровождавшего их рыцаря, Асмус достал из бездонных карманов большую колбу с алхимическим порошком, который насыпал неровным квадратом вокруг этого места, после чего встал на линии, а остальных отогнал себе за спину.

- Как давно это случилось? – спросил он у рыцаря, пытаясь что-то подсчитать в уме.

- Сегодня двадцать третий день, - не задумываясь, ответил тот, - всё случилось после обеда.

Маг удовлетворённо кивнул, быстро выпил какое-то зелье, поморщился, после чего начал нараспев читать заклинания, изредка прикасаясь кончиками пальцев к висевшему на груди амулету. Голос его при этом становился всё громче, слова на незнакомом языке резали слух. Лицо мага покраснело от напряжения и покрылось капельками пота.

По насыпанной линии пробежал огонёк. Воздух в огороженном пространстве начал мутнеть, становясь плотным, как вода. Некоторое время ничего не происходило, потом из-за дерева на вороном коне выехал полупрозрачный молодой всадник в роскошной одежде с коротким копьём в руке, а следом за ним ещё двое, покрепче и постарше годами.

- Себастьян, - в испуге прошептал рыцарь, показывая рукой на всадника.

Разумеется, никакого Себастьяна там не было, это был лишь колдовской морок, созданный магией Асмуса, который вызвал картину прошедшего времени. Всадники остановились и стали внимательно разглядывать землю под ногами, видимо, отыскивая следы зверя. Тут из-за кустов появились трое, кто это был, разглядеть не удалось, их тела скрывала тёмно-зелёная одежда с капюшоном, полностью закрывавшим лицо. Первый из них поднял вверх раскрытые ладони и над ними образовались два сверкающих серебром облачка, которые он поочерёдно метнул в телохранителей Себастьяна. Рыцари, почуяв неладное, уже взялись за мечи. Оба рыцаря задёргались в сёдлах, потом повалились на землю и начали биться в конвульсиях. Сам Себастьян попытался, было, метнуть копьё, но оно разлетелось в щепки, не пролетев и двух шагов. Зато один из нападавших метнул в него связку гибких прутьев, которые рассыпались в воздухе, а потом обвились вокруг тела Себастьяна, полностью его обездвижив. Последний прут тугой петлёй стянул ему лодыжки, когда он уже лежал на земле. Подбежав к нему, один из нападавших заткнул ему рот кляпом, потом они втроём подхватили тело парня и быстро прыгнули в мгновенно открывшийся портал.

Изображение поплыло, становясь просто набором тёмных пятен на более светлом фоне, а потом и вовсе пропало, а обессиленный маг потерял сознание и рухнул на руки стоявшего позади Берта.

Асмуса уложили под раскидистым дубом, положив под голову мешок. Лео достал платок и вытер кровь, текущую из ноздрей мага, а Берт, недолго думая, обильно полил его водой из фляги. Маг фыркнул, глубоко вздохнул и приоткрыл один глаз.

- Берт, - сказал он злым голосом, - я знаю заклинание, от которого твой член не будет стоять три года, и, даже если я тебя прощу, снять это заклятие не получится.

Гигант в испуге отпрянул.

- Что это было? – спросил Лео, кивая на поляну, где теперь уже не было ничего.

- А сам не видел? – маг продолжал ворчать, - это была реконструкция момента похищения сына графа во время охоты.

- Я это понял, а кто были эти люди?

- Откуда мне знать? - маг, хоть и с трудом, поднялся на ноги. – Впрочем, кое-что предположить можно.

- И что же ты предположил?

- Что это были маги, - просто ответил Асмус.

- Не может быть! – ехидно воскликнул Берт, но, вспомнив о страшном заклятии, действующем три года, попытался спрятаться за Лео.

- По-моему, маги как-то иначе выглядят, - сказал ему Лео.

- Вот именно, - маг улыбнулся и поднял кверху указательный палец. – Это не просто маги, это особенные маги, с нашей точки зрения можно сказать, что это и не маги вовсе, ибо их магия разительно отличается от моей магии, и вообще от любой магии распространённой в цивилизованном мире.

- Асмус, - строго сказал Лео, - говори яснее, я не люблю загадки.

- Точно я сказать не могу, информации мало, но мне кажется, что методы, которыми действовали похитители, позволяют уже сейчас сделать некоторые выводы. Охрана убита заклинанием «Душитель», оно по непонятной причине не пользуется популярностью, хотя эффективно и безотказно. Часто даже антимагические амулеты против него бывают бессильны. Оно на короткое время, пять или десять минут, парализует дыхательные мышцы, и человек гарантированно умирает от удушья. В этом нет ничего нового или оригинального. Предлагаю сесть в экипаж и ехать обратно в замок, здесь мы ничего уже не узнаем, портал, точнее точку его выхода, я отследить не смогу, прошло слишком много времени.

Они сели в повозку, а маг продолжил:

- Интерес вызывает способ связывания, живые прутья, способные удержать человека.

- Ну, и что? – не понял Лео, - помнишь спальню герцога Борха? Да и твой горох тоже.

- Именно, отлично помню. Всё это редкие заклинание, которые мало совместимы с привычным перемещением магической энергии.

- Зачем же они нужны?

- Лично мне они понадобились для создания эффекта внезапности, а вообще их даже в Академии проходят, как второстепенный предмет, считая безнадёжно устаревшими методами. Хотя, я считаю, что напрасно.

- К чему ты вообще ведёшь? – спросил Лео, - какой нам прок от того, что мы теперь знаем эти заклинания?

- Тут нужно начинать издалека, - маг немного поёрзал на лавке, устраиваясь поудобнее, потом достал трубку и начал набивать её табаком, - человечество овладело магией около двух тысяч лет назад, тогда же появились первые государства, и началась человеческая история. Писаная история, я имею в виду.

- А что было раньше? – не понял Лео, - людей не было совсем?

- Люди существуют едва ли не с начала мира, - успокоил его Асмус, - просто раньше они влачили жалкое существование дикарей, а мир принадлежал другим расам. Названия их вам ничего не скажут, источники говорят о трёх расах, которые сменяли друг друга, последовательно приходя в упадок. Люди при этом существовали, но почти никак себя не проявляли.

- А как выглядели эти другие? – спросил Лео.

- О предыдущих расах мало что известно, полноценных источников не сохранилось, но последние хозяева мира были вполне человекоподобными существами, они имели разные названия, а сами себя называли Древними. Их отличал высокий рост, настолько большой, что Берт среди них считался бы мелким. У них была бледная кожа и волосы, которые были седыми от рождения, глаза неестественного фиолетового цвета и голубая кровь.

- Голубая? – не понял Лео.

- Я не смогу объяснить тебе всю разницу, но суть в том, что наша кровь имеет в своей основе железо, а их кровь состоит из меди. Насколько мне известно, такая же кровь у осьминога.

- И что потом с ними стало? – спросил Лео, так и не поняв, откуда в крови взялись железо и медь, она ведь жидкая.

- Сложно сказать, они жили долго, с нашей точки зрения, почти бесконечно, а размножались редко, рождение было грандиозным событием. Подозреваю, что они просто стали быстрее умирать, а в результате не осталось никого. По крайней мере, оставшиеся от них поздние хроники, которые мы смогли прочитать, не говорят о каких-либо войнах, катаклизмах или эпидемиях, которые могли бы послужить причиной их вымирания. Последние представители рода Древних спокойно жили в первых государствах людей. Последние данные о них относятся к периоду от тысячи, до тысячи двухсот лет назад. После этого они пропали из писаной истории людей и, подозреваю, исчезли с лица земли.