- Это всё очень интересно, - заметил Лео, - но к чему ты всё это рассказывал? Тем более, как я понимаю, это знание не для всех?

- Это знание, - продолжал Асмус, - получают студенты магической Академии в последний год обучения. Я, правда, узнал об этом в первый год, просто разыскав в библиотеке нужную книгу, но это неважно. Соседство с Древними не прошло для людей бесследно. Люди переняли у них письменность, не их, разумеется, письменность, поскольку грамота Древних была чересчур сложной и на её изучение человек потратил бы лет десять, для бессмертных это немного, но людям такое не подойдёт. Люди переняли сам принцип изображения звуков символами, а в результате получился алфавит, точнее, несколько алфавитов. У них же люди заимствовали азы магии, опять же, не их магии, а сам принцип работы с магическими силами, просто тела у людей и Древних были устроены по-разному, нам поэтому, за редким исключением, не давалась их магия и пришлось изобретать свою.

- Но мы справились, - заметил Лео.

- Справились, - согласился Асмус, - хотя можно сказать, что магическое искусство людей переживает эпоху своего становления, Академия, как полноценное учреждение существует около пятисот лет, до того большинство магов было самоучками, а масса накопленных знаний часто терялась со смертью их носителей.

- И всё же, давай ближе к делу.

- Так вот, Древние исповедовали свой культ, веру в своего бога, которому служили маги. Храм был всего один, далеко в горах. А когда сами Древние уже почти исчезли, те из них, кто ещё остался, решили, что после их исчезновения культ этого бога должен сохраниться. А потому стали набирать для него людей, стараясь найти тех, кто мог бы усвоить их магические умения, пусть, не целиком, но, хотя бы, какую-то часть.. Попытка родить полукровок не удалась, это были разные виды, они не скрещивались, насколько я знаю, не было ни одного удачного опыта на кучу попыток. Итак, они нашли способных людей, поселили их в храме, обучили их всему, чему смогли, а теперь этот храм исправно функционирует. Долина далеко на севере, в горах, там живёт община в несколько тысяч человек, и там же стоит этот храм.

- И они никому не подчиняются? – удивился Берт, - а как же короли, графы?.

- Были среди человеческих владык те, кого не смущали расстояния и трудности пути, и кто хотел бы подчинить себе плодородную долину и её жителей. Только, представьте себе, ни у кого не получилось.

- Магия?

- Не только магия. Жрецы храма умели незамеченными проникать в стан врага, убивали королей и военачальников. А жители долины надёжно прятались в тайных убежищах, тогда, как сам храм оставался неприступным.

- И что нам это даёт? – спросил Берт, широко зевая.

- В одной из книг были зарисованы убийцы некоего короля, которые, представь себе, выглядели точно так же, как эти трое, и тоже использовали устаревшую магию Древних, и тоже убирали часовых заклинанием «Душитель», потому что он не даёт возможности вскрикнуть.

- То есть? – Лео уже всё понял, но хотел услышать подтверждение.

- То есть, за похищением стоит не совет магов, или же они решили действовать чужими руками, но я не представляю, как можно нанять жрецов из храма Древних. Никакого «пряника», который заинтересовал бы этих жрецов, у магов просто нет. Да они просто пошлют любого мага подальше, и им ничего за это не будет.

- А разве маги не могут их победить? – спросил молчавший до того Джума.

- Если жрецы сойдутся в честном бою с аналогичным количеством магов где-то на нейтральной территории, то маги, разумеется, победят. Вот только им нет никакой нужды идти куда-то, у себя в долине и, особенно, у храма, где хранятся могущественные артефакты, их сила многократно возрастает, а привычная нам магия, наоборот, сильно ослабевает.

- Что будем делать?

- Пойдём к Его Сиятельству и доложим, но я не до конца уверен, - маг вздохнул, - нужен ещё один обряд.

Граф пребывал всё в том же мрачном настроении. Он бесцельно слонялся по залу, иногда садился на трон, иногда прикладывался к кубку с вином, иногда в бессильной ярости сжимал рукоять меча, покрытую золотой насечкой и украшенную крупным самоцветом. Когда вошли вернувшиеся из леса послы, он постарался взять себя в руки.

- Ваше Сиятельство, - Лео старался говорить негромко и с печальными интонациями, – мы были на месте, с помощью магии нам удалось выяснить, кто стоял за похищением.

- И? – лицо графа приобрело каменное выражение.

- Храм Лотаря, что находится в долине реки Ледяной, на севере, по ту сторону гор, - объяснил маг, лучше знакомый с географией.

- Он там? Как такое возможно?

- Я не утверждаю, что он там, - Асмус постарался быть спокойным, - просто добытая нами информация указывает на работу жрецов этого храма, хотя, допускаю также, что похитители просто хотели направить нас на ложный след.

- Как это выяснить? – граф присел за стол и налил себе вина, немного, на пару глотков. При этом хорошо было видно, как дрожит его большая сильная рука.

- Мне понадобится пройти в место, где жил ваш сын, какая-нибудь из его вещей, желательно, капля его крови.

- Жил он в покоях на втором этаже у западной стены замка, - начал объяснять граф, - из его вещей возьмите турнирный меч, с которым он упражнялся несколько лет. Что касается крови, то я не знаю. Кровь нужна обязательно свежая?

- Нет, - объяснил Асмус, - можно старую, главное, чтобы кровь была его.

- За несколько дней до похищения, во время занятий по фехтованию, его ранили. Рана пустяковая, скорее даже царапина, но кровоточила долго. Они тогда работали без доспеха, рубаху разорвало, и она вся пропиталась кровью. Куда она делась потом, я не знаю.

Поспешные поиски дали результат. Рубаху наследника отдали прислуге с приказом выбросить, однако, одна из женщин-прачек, стиравших бельё для людей графа, решила, что не стоит выбрасывать рубашку из добротной ткани, которая всего-то немного порвана на груди, её можно постирать, заштопать и отдать мужу, который как раз небольшого роста и худой.

Чтобы это узнать, понадобилось полчаса расспросов, а вот найти саму рубаху было сложнее, женщина точно помнила, что мужу её так и не отдала, положила у себя в каморке, а потом туда же принесли гору грязной одежды, а за заботами она совсем про неё забыла. Ещё примерно два часа вся прислуга замка копалась в грязном белье, отыскивая одну рубаху. Наконец, их усилия увенчались успехом, и один из слуг, кажется, конюх, прибежал к графу, сияя от радости и держа скомканный предмет одежды на вытянутой руке. Граф моментально опознал вещь своего сына, выдал конюху внушительный кошель с серебром и пообещал сделать старшим конюхом.

Асмус выложил на стол в покоях Себастьяна меч и рубаху, почерневшую от застарелой крови. Меч был короче того, что носил Лео, для одной руки и с тупым лезвием. Знакомо, копия меча настоящего, которым аристократ будет пользоваться в бою, но тупой, для тренировок. Дол на клинке был залит свинцом, навершие тоже представляло собой свинцовый шар. Это тоже понятно, по мере взросления мальчика оружие делали всё тяжелее, чтобы тренировать выносливость и силу удара, но при этом старались утяжелить и клинок, и эфес, чтобы баланс меча остался прежним.

- Ваше сиятельство, - попросил Асмус, - будьте добры, удалите из комнаты посторонних, не то, чтобы они мне мешали, просто не люблю колдовать при большом стечении народа.

Граф сделал малозаметный жест рукой, после которого все лишние, в виде прислуги и охраны, поспешно покинули помещение, натыкаясь в дверях друг на друга. На всякий случай, Лео и своих сопровождающих отправил, вот только ему одного жеста оказалось недостаточно, его люди не были так идеально выдрессированы, как люди графа, пришлось показать на дверь и сказать шёпотом пару крепких слов.

Когда они остались втроём, Асмус поставил на стол колбу с прозрачной жидкостью, отрезал от рубахи кусочек, размером с ноготь, который бросил в жидкость и немного поболтал. Раствор окрасился в бледный красный цвет.

- Этого хватит, - прокомментировал маг.

После этого он достал коробочку с чёрным порошком, напоминающим толчёную слюду, и разбросал несколько щепотей по полу, стараясь по возможности покрыть его равномерно. Затем, достав небольшую кисть, окропил раствором из колбы все четыре угла комнаты. Некоторое время он произносил заклинания, потом сделал жест двумя руками снизу вверх, отчего все пылинки неизвестного порошка взлетели в воздух, образовав прозрачное облако. В комнате стало светлее, хотя в полузакрытое окно дневной свет проникал плохо. Асмус положил руки на меч и продолжил говорить. Лившийся непонятно откуда свет, играл на пылинках, переливаясь всеми цветами радуги. Постепенно стало казаться, что в этом облаке пыли появляются какие-то силуэты, ещё спустя пару минут, они подробно рассмотрели заснеженные горные хребты, которые были видны сверху, словно смотрящие умели летать, или находились на ещё более высокой горе. Асмус закрыл глаза и напрягся, картинка пришла в движение, они, словно птица, полетели над горами, перелетая через несколько хребтов, после чего местность пошла под уклон, снег исчез, появились поля и леса, долины каких-то небольших рек. Наконец, их взору предстала обширная равнина, в середине которой, у небольшого озера вытянутой формы, и реки, в это озеро впадавшей, стояло огромное здание из серого камня. Замок? Храм?

Вот только приблизиться к этому зданию и рассмотреть его подробно, у них не получилось. Картинка внезапно погасла, яркая вспышка, и громкий хлопок на мгновение оглушили и ослепили их, потом непонятная сила отшвырнула Асмуса назад, где он сильно ударился затылком о стену. Меч на столе с громким звоном рассыпался на несколько частей, колба разбилась вдребезги, а жидкость из неё образовала на столе большую лужу.