– Мне сегодня ночью будет жутко одной на озере, – сказала Феня. – Моя сменщица Катя простудилась, не может дежурить.

– Возьми Алексея, – посоветовала мать, – всё-таки живая душа.

Лёня тут же бросил чурку, которую обстругивал ножом. Он хотел сделать ракету и слетать на Луну. Но если надо идти на озеро, то он готов.

Мать велела ему захватить одежонку, потому что вечером на озере холодно. А Фене подала корзиночку с едой.

– На двоих еды давай, – сказал Лёня, – а то вдруг не хватит!

– На троих дала, – успокоила его мать, – только смотрите за утками хорошенько, рот не разевайте.

– Не разинем, – ответил Лёня.

И первым вышел на улицу. Он ведь и без сестры знал, где озеро.

Феня и Лёня пришли к озеру, сели в лодку и переплыли на другой берег.

Тут на берегу, на прибрежном песке, толпилось множество белых уток.

Они были такие белые, словно только что выкупались в сметане.

– Штук сто будет, – сказал Лёня. – Сейчас сосчитаю.

– Лучше и не берись, – ответила Феня, – их не сто штук, а сто раз по сто. Ты до стольких и считать не умеешь.

Феня пошла в кладовую готовить уткам корм. А Лёня уселся на берегу и стал смотреть на уток.

Утки не обращали на него внимания. Одни дремали на тёплом песке, другие качались на воде, на светлых зыбульках, третьи ныряли под воду, ловили кого-то… И всё время что-то лопотали, переговаривались между собой.

– Эх, скучища! – вздохнул Лёня. – И чего тут делать, на озере? Искупаться, что ли?

В это время к воде подбежала одна уточка и закричала:

– Не уплывайте далеко, не уплывайте! Это опасно!

– Почему? Что такое? – затревожились утки и столпились вокруг неё.

Уточка оглянулась на воду и негромко сказала:

– Говорят, в озере появилась выдра!

– Где выдра? – спросил Лёня.

Уточка опять оглянулась на озеро:

– Говорят, около острова!

– Эх! – сказал Лёня. – Дремать некогда.

Он встал, подбежал к лодке и столкнул её на воду.

Феня вышла из кладовой.

– Куда это ты собрался? – закричала она.

– В озере выдра появилась! – ответил Лёня. – Еду на остров выдру искать!

– Да кто это тебе сказал?

– Утки сказали!

– Уже придумал! Никакой выдры здесь нет. И смотри, опрокинешь лодку – тебе достанется!

Лёня взял весло и поплыл на остров искать выдру. Лодочка была лёгкая и сама шла по гладкой воде.

Островок был совсем маленький. Но деревья здесь толпились так тесно, словно лучшего места они не нашли на всей земле.

Лёня привязал лодку и шагнул было на берег. Но тут зашумели камыши, зашелестели кусты:

– Не пропускайте его! Не пропускайте его!

Камыши легли на берег, загородили дорогу. Кусты протянули друг к другу ветки, словно за руки взялись.

А деревья раскинули кроны, и стало на острове совсем темно.

– Почему вы не пропускаете меня? – спросил Лёня.

– Ты будешь разводить костёр, – зашелестели кусты, – ты сделаешь пожар! Мальчишки всегда делают пожары!

– Вовсе нет! – сказал Лёня. – У меня даже и спичек-то нету!

– Значит, ты будешь вырезать удочки и губить молодые деревца! – зашумели деревья. – Мы с таким трудом растим свои ветки, свои листья и цветы, а вот такие мальчишки приходят и губят нас!

– И тоже нет! – сказал Лёня. – У меня и ножика-то нету!

– А тогда зачем же ты пришёл? – зашуршали камыши. – Искать птичьи гнёзда в наших зарослях?

– Я не птичьи гнёзда пришёл искать, – сказал Лёня, – я хочу поймать выдру. Она здесь, на острове. Утки боятся её. И правильно, что боятся. Она ведь хватает их за ноги и утаскивает под воду!

– А!.. А!.. А!.. – весело прошумели камыши, кусты и деревья. – Тогда иди!

Камыши выпрямились, кусты приподняли ветки, деревья подняли кроны, и на острове стало совсем светло.

– Только вот не знаю, какая она, – сказал Лёня. – Я её никогда, эту выдру, не видел. Может, вы мне скажете?

– Не можем сказать, – прошелестело кругом, – мы сами её не знаем. Зайцев знаем, лисиц знаем, а выдры не знаем!

– Ну ничего, – сказал Лёня, – как встречу её, так сразу узнаю! – И Лёня вошёл в чащу.

Не прошёл Лёня и десяти шагов, как увидел какого-то милого зверька. Этот зверёк сидел на старом пне. Одет он был в тёмно-бурую шубку; пушистый хвост красиво лежал у ног, а маленькие глазки весело блестели.

– Здравствуй, Лёня, – сказал зверёк. – Нравится тебе у меня на острове?

– Очень даже, – сказал Лёня. – А откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Слышал, как тебя сестра называла.

– А это что – твой остров?

– Да. Это мой остров.

– Ты здесь родился?

– Н-нет, я не здесь родился. Я просто сюда пришёл и стал здесь жить. И это стал мой остров.

– А как тебя зовут?

– Ардыв.

– Как, как? Ардыв?

– Ну да. А чего ты так удивился? Тебе не нравится?

Лёня постеснялся сказать, что такое имя ему не нравится.

– Конечно… Всякие имена бывают. Только кто же тебя так назвал?

– А я сам себя так назвал. Ты скажешь, что мы, звери, не умеем придумывать хорошие имена? Ну, уж если бы ты знал, как меня люди назвали, так… Тьфу, даже вспоминать не хочу!

– А где же ты здесь живёшь? – спросил Лёня. – Что ты ешь в лесу?

– Живу в своей норе, как все хорошие звери. А ем… Хи-хи… Я ем землянику. Ты любишь землянику?

– А кто ж её не любит!

Зверёк спрыгнул с пенька.

– Тогда я тебе покажу полянку – вся красная от земляники, ступить негде! Пойдём?

– Нет, – сказал Лёня, – я сейчас не могу. Я выдру ищу.

Зверёк посмотрел Лёне в глаза:

– А зачем она тебе?

– Как – зачем? Ведь она злой разбойник! Она рыбу в озере ловит, птичьи гнёзда разоряет… А самое главное, уток хватает за ноги – и под воду! Да смотри, и тебе несдобровать. Утащит в воду, а ты небось и плавать не умеешь.

– Не умею, не умею! Я и воды до смерти боюсь!

Тут зверёк начал ластиться к Лёне, начал тереться своей мягкой шкуркой о его ноги.

– Спасибо, что сказал! А если ты найдёшь эту выдру, тогда что?

– Скажу охотникам. Они придут и убьют её. Мне бы только, узнать, где она живёт.

– Тогда я тебе помогу, Лёня. Как придёт выдра, я тебе свистну. Вот так: фью-фью!.. – Зверёк посвистел нежно, как птица. – Так что ты спи спокойно. Если не слышишь моего свиста – значит, никакой опасности нет. Я у тебя буду вроде сторожа. Подумайте только – рыбу ловит, уток за ноги хватает! Вот разбойница! А? И знаешь – ты её сейчас не ищи, она теперь нырнула в воду и сидит там.

– А ты в воду можешь нырять?

– Я? – Зверёк оглядел свою мягкую шубку, свой длинный хвост. – Хи-хи! Я боюсь даже лапы замочить!

– А однако, ты, Абрыв, всё-таки свои лапы замочил где-то, – сказал Лёня. – Вон на пне мокрые следы остались!

– Во-первых, я не Абрыв. Я – Ардыв. А во-вторых, я просто нечаянно попал в лужу.

Зверёк свистнул, прыгнул в чащу.

– Значит, жди, когда я сигнал подам!

– Ладно, – ответил ему Лёня.

Он вернулся к лодке, сел в неё и переправился на свой берег.

– Ну что, нашёл выдру? – спросила Феня.

– Нет, – сказал Лёня, – выдру я не нашёл, но зато встретил одного зверька, Ардыв его зовут. Ох и умный же! Он у нас вроде сторожа будет. Как выдра появится, так он мне свистнет с того берега. Теперь уткам бояться нечего.

– Как, ты сказал, его зовут?

– Ардыв.

– Эх, и выдумщик ты, Алексей! – вздохнула Феня. – И когда ты станешь серьёзным человеком? Зверьков с таким именем вообще на свете нет. Пойдём, помоги мне подстилку сменить, надо свежей соломы притащить, а то утки обидятся.