– Крисси? ― Что бы он не увидел в ее лице, это заставило его броситься к девушке. Его взгляд был полон нежности и… почти животной страсти.

О чем он думает? Только бы не начать умолять его о любви. Родители научили ее, что никакие мольбы не подвигнут человека на любовь, если его сердце молчит, и сейчас стоит вспомнить урок и выказать силу духа.

Нейт никогда не полюбит ее, он из другого теста.

На мгновение ей показалось, что она стонет от бессилия и боли. Но тут из кухни полыхнул огонь, и она увидела, как лицо Нейта исказилось от ужаса.

С ее губ сорвался отчаянный крик, мужчина схватил ее и потащил вперед. Горячая волна обдала их жаром и кинула на пол. От удара резко заболело плечо, она лежала, придавленная его телом, и судорожно дышала.

Взрыв на кухне. Персонал. О боже, сделай так, чтобы никто не пострадал.

Раздались крики, звон посуды, кто-то застонал.

Крисси едва могла говорить, губы не слушались.

– Нам надо помочь им.

– Поможем. ― Нейт быстро вскочил, поставил ее на ноги. ― Сначала ты. Что болит? Ты меня хорошо видишь? Покажи спину. Повернись.

Его лицо сделалось пепельно-серым. Однако она не чувствовала боли.

– Я в порядке. А ты?

Он кивнул. Она схватила его за руку.

– Мы должны…

– Вызвать помощь. ― Нейт вытащил мобильный телефон. Снаружи завыли сирены. ― Если бы твое платье или волосы вспыхнули…

– Они не вспыхнули. ― Позже она позволит себе испугаться и рассмотреть возможности всех несчастных случаев и даже поплакать или побить тарелки, чтобы снять напряжение. Позже, но не сейчас. ― Мы должны помочь людям.

Они вместе кинулись к кухне. Вбежали люди из зала, но Нейт велел им остановиться, затем повернулся к ней.

– Подожди здесь, там опасно.

– Нет, я пойду с тобой. ― Чьи-то руки обхватили ее, женские голоса шептали успокоительные слова, но Крисси вырывалась. Нейт не может пойти туда без нее. Она должна быть рядом.

Кругом кричали, обрывочные фразы донеслись до ее сознания.

– Взрыв газа…

–…должно быть, плита неисправна. ― Наконец она освободилась от цепких рук и направилась в кухню. Ноги подкашивались. Двенадцать человек, несколько раненых, двое упали со стульев. Все в сознании. Нейт в центре. Он забрал из дрожащих рук шеф-повара огнетушитель и погасил огонь на плите.

Ее обожаемый Нейт. Если бы судьба не подарила его, как бы она жила? Сердце защемило. Он намекал на то, чтобы дать их отношениям новый толчок. Конечно же, она согласна, Она примет любой его выбор, пусть это будет всего лишь одна ночь. Жизнь слишком коротка. Когда они расстанутся, она справится с утратой.

– Все в безопасности? Мы должны вывести их отсюда? ― Ее голос звучал странно даже для нее самой.

Нейт повернулся.

– Тебе не следует здесь находиться.

– И тебе.

– Освободите помещение, пожалуйста, ― разнесся по кухне требовательный голос. ― Дайте пройти.

В одно мгновение люди покинули кухню и столпились в коридорах, давая дорогу докторам «скорой помощи».

Владелец ресторана вполголоса беседовал с полицейским, пот каплями свисал у него с бровей. По настоянию Нейта толпа рассосалась, люди забрали вещи и разошлись по домам. Такого окончания вечера никто не ожидал.

Крисси подумала о взрыве и снова затряслась. Нейт обнял ее, в его сильных руках она чувствовала себя в безопасности. Судорожно вздохнув, она прижала руку к его груди у сердца.

– С ними все будет в порядке?

– Да. ― Он прикоснулся губами к ее виску. ― Шок, небольшие ожоги, ничего серьезного. Сейчас главное ― это ты.

– Я лишь о пол ударилась. Не знаю, почему я дрожу. ― Она лгала. То, что она любит и может потерять его, не успев признаться в любви, потрясло ее до глубины души.

Даже если, ты и уйдешь, я все равно хочу, чтобы ты знал о моих чувствах.

– Тебе тоже нужно поехать в больницу, дорогая.

Ее сердце подпрыгнуло от неожиданной радости: он назвал ее дорогой, время идет, а он не размыкает рук. Вероятно, он тоже испытывает…

Симпатия и влечение не значат любовь.

– Не хочу ехать в больницу.

Он долго смотрел ей в глаза, затем стиснул зубы и повел к выходу.

– Я отвезу тебя в коттедж. И там уделим внимание твоим царапинам.

Она не успела ответить «да» или «нет», а Нейт уже сажал ее в машину. И открыл рот лишь у коттеджа.

– Я не могу отпустить тебя домой, Крисси. Не сейчас. Я даже сестрам твоим не доверяю.

– Их нет. София уехала за город на неделю, а у Беллы дела в Сиднее.

– Тебе не следовало говорить мне об этом. ― Не успела она выйти из автомобиля, как он заглушил двигатель и через секунду уже был около дверей дома. ― Быстрее заходи внутрь.

Три простых слова, а ее сердце зашлось от надежды и желания.

Нейт включил обогреватель.

– Скоро согреешься. ― Он не мог отвести от нее взгляда.

– Я не… замерзла. ― Внутри я вся горю от любви к тебе.

На его лице появилось серьезное, почти торжественное выражение.

– Поищу, чем обработать твои раны. ― Ее Нейт, внимательный и заботливый. Неизвестно, кто сделал первый шаг, но секунду спустя Крисси оказалась в его объятиях.

Его тело дрожало. Он целовал ее, потому что не мог этого не делать, потому что губы горели. Он целовал ее, потому что хотел убедиться в ее безопасности, в том, что она жива-здорова.

– Извини, что тогда обидел тебя.

Раньше или позже, но ты всегда ранишь того, кого любишь. Вот почему ты выбрал одиночество.

Его голова полнилась этими словами, и он старался, чтобы они не сорвались у него с губ. Сегодняшний инцидент не мог ничего изменить в их отношениях, и он копил силы, чтобы заставить себя отступить.

– Нет. ― Руки Крисси сжались. ― Нет, Нейт, не уходи, пожалуйста.

– Господи, Крисе, мне следует отвезти тебя домой. Если ты останешься…

– Я знаю. ― Ее глаза вспыхнули и засияли. ― Знаю, что случится, если я останусь, Нейт. И я не ухожу.

Теперь лишь одно имело смысл.

– Отведи меня в твою спальню, Нейт. ― Она обхватила руками его лицо. ― Я знаю, что делаю, чего хочу. Все, что у меня может быть, ― это одна-единственная ночь.

Он застонал.

– Я тоже хочу тебя, хочу обнимать и ласкать. Хочу познать тебя. ― Его не отпускала дрожь. Какое-то помешательство.

– Тогда поцелуй меня. ― Эти слова горели в его мозгу, пока они не вошли в спальню и не остановились у кровати. ― Поцелуй меня так, словно не можешь ждать ни секунды.

Он рассмеялся хриплым, надрывным смехом.

– Ты мне нужна. Сегодня ночью… все изменилось. Я изменился. У меня нет сил сопротивляться, Крисси.

– У меня тоже нет сил. ― Линия ее губ сделалась мягче, взгляд потеплел. ― Пожалуйста, не отвергай меня сегодня…

Он застонал, сопротивление теперь уже не имело значения. От первого прикосновения по телу разлилась горячая волна.

– Нейт, да. ― Ее ответ сопровождался тихим стоном, и девушка прижалась к нему плотнее.

Ткань ее платья ничего не скрывала и ничему не препятствовала.

Он запомнит этот стон, эти объятия, вкус ее губ навсегда. В легкие ворвался воздух, и сердце сказало «да, да, да». Ее губы были ласковыми, отзывчивыми и требовательными, они вызывали в нем жажду познать ее всю, чтобы найти в ней нечто большее, чем сама жизнь.

Он еще крепче стиснул ее, затем силой воли заставил себя разжать руки, понимая, что делает ей больно.

– Я не хочу обижать тебя.

– Ты обидишь меня, если уйдешь. ― Она обняла его за плечи и не отпускала. ― Поцелуй меня, Нейт, поцелуй еще раз, и еще раз, и еще.

Крисси видела, как в его глазах загорелся предупреждающий огонек.

Жизнь изменится. Остановись прежде, чем будет поздно.

Впрочем, в душе она знала, что уже поздно.

Я хочу, чтобы это был ты, Нейт. Тот, кого я ждала столько лет. Никого никогда я не буду любить так, как тебя сегодня.

Внезапно внутри ее шевельнулась надежда: все может измениться, и бродяга сумеет вести оседлый образ жизни.