— Мама! Папа! — заорал я благим матом и бросился к их спальне. — Проснитесь! Проснитесь! Гномы пропали!

Мама высунулась из-за двери.

— Что? Что там такое? Папа не отзывался.

— Гномы! — орал я, тряся папу за плечи. — Вставай!

Папа приоткрыл один глаз и вперился в меня.

— Который час? — пробормотал он.

— Вставай, пап! — не унимался я.

Мама жалобно охнула, включив ночник у своей кровати.

— Джо, посмотри, который час! Зачем ты нас разбудил?

— Но они… они исчезли! — бубнил я свое. — Они ушли. Я не шучу. Честное слово.

Родители посмотрели друг на друга. Потом оба на меня.

— Послушай, надо и честь знать, — сердито заговорила мама. — Мы сыты по горло твоими шуточками. Сейчас середина ночи. Ступай в кровать!

— Чтоб духу твоего здесь не было, — приказал отец. — У меня уже твои забавы вот где сидят. Мы еще об этом поговорим. Завтра утром.

— Но… но… но, — пытался что-то выговорить я.

— Вон отсюда, — завопил отец.

Я медленно попятился из спальни и споткнулся о чьи-то тапочки.

Я и сам должен был сообразить, что они мне не поверят. Но кто-то должен же поверить. Кто-то ведь должен. Я помчался по темному коридору в комнату Минди. Подходя к двери, я услышал высокий звук, словно кто-то свистел — она всегда так свистела, когда спала на спине. Она спала крепко. Я некоторое время смотрел на нее. Будить или не будить? Поверит ли она мне? Я похлопал ее по щеке.

— Минди, проснись, — прошептал я. Хоть бы что.

Я снова позвал ее по имени. Чуть погромче. У нее зашевелились ресницы.

— Джо? — сонным голосом пробормотала она.

— Вставай. Быстро! — прошептал я. — Ты должна посмотреть.

— Что посмотреть? — переспросила она.

— Гномов, вот что. Они пропали! — чуть не закричал я. — Я так думаю, они сбежали. Ну вставай же, прошу тебя.

— Гномы? — никак не могла она сообразить.

— Да просыпайся же, Минди, — умолял я ее. — Вставай. Это очень важно.

Наконец-то Минди широко раскрыла глаза.

— Важно? Что? Что важно?

— Да гномы же. Они правда исчезли. Пойдем со мной.

— И это ты называешь важно? — взвизгнула она. — Ты совсем спятил? Никуда я с тобой не пойду. Ты совсем чокнулся, Джо, полный аут.

— Да послушай, Минди…

— Не приставай ко мне. Я хочу спать.

Она закрыла глаза и натянула простыню на голову Я стоял в темной комнате, наполненной тишиной. Никто не верит мне. Никто не хочет идти со мной. Что мне делать? Что делать?

Я представил себе, как гномы уничтожают все наши овощи на огороде. Как выдергивают ямс и превращают все в кашу. А на десерт закусывают последними касабами мистера Макколла. Надо же было что-то предпринять. И как можно быстрее!

Я бросился вон из Миндиной комнаты и скатился вниз по лестнице, распахнул входную дверь и выскочил на двор. В непроглядную тьму тумана. И сразу оказался словно в душном ватном одеяле. Такой плотный стоял туман. Ни зги не видать. Было такое ощущение, что все происходит в страшном сне. Кошмар, сотканный из серого и черного. Сплошные тени. Ничего, кроме месива теней.

Я медленно пробирался вперед, будто двигаясь под водой. Босые ноги холодила влажная трава. Сквозь плотно стелющийся ковер тумана я даже собственных ног не мог разглядеть.

Как во сне. Как в тяжелом темном сне. И кругом мельтешащие тени. И ни единого звука. Жутковатая тишина.

Я споткнулся о шланг, потеряв всякую ориентацию. Может, я уже на улице?

— А-а-а-а! — завопил я, почувствовав, как что-то хватает меня за лодыжки. Я яростно затряс ногой, чтобы высвободиться, но не тут-то было. Меня не отпускало. И тянуло вниз. Вниз, в этот клубящийся мрак.

Змея.

Нет, не змея. Поливальный шланг. Наш огородный шланг, который я забыл свернуть, после того как поливал лужайку сегодня вечером.

Я взял себя в руки и продолжал упорно двигаться вперед, вылупив глаза и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Вокруг меня плясали тени и, казалось, окружали меня. Больше всего я хотел вернуться в дом и забраться в свою милую теплую постель.

«Да-да, так я и сделаю», — решил я. И медленно стал поворачивать обратно.

И тут услышал шаркающий звук. Словно кто-то шлепал ногами. Совсем рядом. Рукой подать.

Я весь превратился в слух и снова услышал звук шагов. Легких таких шагов, как этот туман.

Я затаил дыхание. Сердце бешено колотилось. Да еще босые ноги во влажной прохладе. Меня всего трясло.

Я услышал хрипловатое хихиканье. Гном?

Я попытался повернуться. Разглядеть его в пучине тьмы. Но оно схватило меня сзади. Крепко схватило за пояс и с суховатым злобным смехом повалило на землю.

Когда я упал на сырую землю, я снова услышал низкий злобный смех. И тут я узнал его.

— Лось!

— Ну и напугал я тебя!.. — проговорил он и помог мне подняться на ноги. Даже в этом непроглядном мраке я сумел разглядеть ухмылку на его физиономии.

— Ты-то что тут делаешь. Лось? — умудрился я выдавить из себя.

— Мне что-то не спалось. И все мерещились какие-то подозрительные звуки. Я попытался рассмотреть хоть что-нибудь в этой непроглядной тьме и увидел тебя. А ты что здесь делаешь, Джо? Хочешь подстроить еще какие-нибудь козни?

Я стряхнул с ладоней травинки.

— Никаких козней я не думал строить. Поверь мне. Посмотри, два наших газонных гнома исчезли.

Я показал рукой на лань. Не мог же Лось не видеть, что их нет. Он долго всматривался.

— Это твои штучки? Так ведь?

— Да нет, это в самом деле. Мне надо их найти.

Лось мрачно уставился на меня.

— Что ты устроил? Спрятал уродцев? Куда они подевались? Ну говори же!

— Да не прятал я их, — пытался убедить его я.

— Говори! — повторил он, склонившись надо мной и вплотную приблизив ко мне свое лицо. — А не то не миновать тебе все десять пыток!

Лось толкнул меня своими лапищами в грудь, и я полетел кубарем в мокрую траву. Он сел мне на живот и прижал мои руки к земле.

— Говори! — твердил Лось. — Говори немедленно, где они. — И он запрыгал на мне.

— Стой! — задыхаясь, прохрипел я. — Стой! Он остановился, потому что и в моем, и в его домах загорелся свет.

— Доигрались! — прошептал я. — Вот теперь нам не миновать взбучки.

Вам! Дверь нашего дома открылась. Еще секунда, и дверь Макколлов тоже открылась. Мы так и замерли.

— Тише! — прошептал я. — Может, не увидят

— Кто там? — послышался голос моего отца.

— Что там происходит, Джеффри? — услышал я крик мистера Макколла. — Что здесь за шум?

— Не знаю, — откликнулся мой отец. — Я подумал, что Джо… — и вдруг замолчал.

«Слава богу, кажется, пронесло, — подумал я. — Нас в тумане не видно».

И тут я услышал щелчок, и длинный тонкий луч фонаря пересек двор. Он остановился на нас с Лосем.

— Джо! — вскрикнул отец. — Что ты здесь делаешь? И почему не отвечаешь?

— Лось? — закричал сердитым голосом мистер Макколл. — Ну-ка иди сюда. Пошевеливайся!

Лось вскочил с земли и что было духу ринулся к своему дому. Я уже второй раз за ночь счи-шал с себя налипшую траву. И поплелся домой.

Папа стоял, скрестив руки на груди.

— Ты дважды сегодня разбудил нас! И еще шлялся по двору в такое время! Да что с тобой такое?

— Послушай, папа. Я вышел, потому что исчезли гномы. Ну иди посмотри! — просил я его. — Ты сам убедишься!

Отец, прищурившись, смотрел на меня.

— Нет, хватит, я уже сыт по горло этими небылицами про гномов, — взорвался он. — Чтоб я больше о них не слышал! А теперь марш наверх! Пока я не наказал тебя до конца лета!

— Пап, но я прошу тебя! Я совершенно серьезно. Ну иди взгляни! — не унимался я. — Ну, пожалуйста, пожалуйста, — и добавил: — Больше я тебя ни о чем не попрошу.

Думаю, это убедило его.

— Ну, ладно, — ответил он, тяжело вздыхая. — Но если это твой очередной розыгрыш…