Отец подошел к окну гостиной и стал всматриваться в клубящийся туман.

«Боже, пусть гномов там не будет, — молился я про себя. — Сделай так, Боже, чтобы папа убедился, что я не вру. Пожалуйста…»

— Ты прав, Джо, — сказал папа. — Там нет гномов.

Он поверил мне! Наконец-то! Я подпрыгнул, вытянув кулак вверх. — Ура!

Папа протер стекло рукавом своей пижамы и снова выглянул во двор.

— Смотри, папа, смотри! — вопил я от радости. — Я говорил тебе правду, а не шутил.

— Гм. Лани тоже нет, — хмыкнул папа.

— Что? — вскрикнул я, чувствуя, как у меня засосало под ложечкой. — Нет, лань там. Я ее видел.

— Подожди минутку, — бурчал папа. — Аааа. Вон она. Совсем не видно в тумане. И гномы! Вон и они. На своем месте. Их тоже из-за тумана не было видно. Смотри!

Я выглянул в окно. Стелющийся туман разрывали две конические шапки. Оба гнома мрачно стояли возле лани.

— Не может быть! — простонал я. — Я же видел, что их не было. Я не шучу, пап, правда.

— Это туман сыграл с нами злую шутку — сказал папа. — Я как-то ехал на машине в тумане, таком густом, как гороховый суп. Смотрю в ветровое стекло и вижу что-то странное. Круглое, все светится и вроде как парит в воздухе. Мать честная, НЛО, решил я. Летающее блюдце. Глазам своим не верил. — Папа похлопал меня по спине. — И что ж ты думаешь? Мое блюдце оказалось серебристым воздушным шаром, привязанным к счетчику на стоянке. А теперь насчет наших гномов. Послушай меня, Джо. — Он сразу посерьезнел. — Больше никаких фантастических историй. Это газонные украшения. И ничего больше. Ясно? Больше ни слова. Обещаешь?

А что мне оставалось делать?

— Обещаю, — выдавил я и поплелся по лестнице наверх.

Что за ужасный день. И ночь. Отец считает, что я врун. Помидоры превратились в кашу. А Лосю запретили водиться со мной.

Что-то еще впереди?

На следующее утро я проснулся с таким ощущением, будто слопал миску цемента и он у меня в брюхе превратился в камень. Но в голове у меня была только одна мысль: о гномах.

Эти ужасные гномы. Они погубят мои летние каникулы. Они погубят мне жизнь!

«Да забудь ты о них, Джо, — долбил я сам себе. — Выбрось ты их из головы. Как бы то ни было, а сегодня лучше, чем вчера. И хуже не будет».

Я выглянул из окна моей комнаты. Яркое желтое солнце разогнало последние следы тумана. Бастер спокойно спал на травке, длиннющая белая веревка тянулась через весь газон.

Я глянул на дом Макколлов. Может, Лось в огороде помогает отцу Я вытянул голову подальше, чтобы лучше видеть.

— Не может быть, — взвыл я. — Не может быть.

Подтеки белой краски покрывали весь красный джип мистера Макколла!

Крышу. Капот. Стекла. Вся машина была размалевана сверху донизу

Да, это уже не беда. Это катастрофа!

Я натянул джинсы и вчерашнюю тенниску и выскочил наружу У Лося, который стоял на их подъездной дорожке, отвисла челюсть. Он обходил джип кругом и качал головой.

— Уму непостижимо, — проговорил он, оборачиваясь ко мне. — Когда отец увидел это, его чуть удар не хватил.

— Почему он в гараж его не загнал? — спрашиваю я. Мистер Маккол всегда ставил свой джип в их двухместный гараж.

Лось пожал плечами.

— Мама убирала цокольный этаж и чердак, чтоб все ненужное выставить на открытую распродажу. Она забила гараж всякими ящиками и коробками. Вот папе и пришлось оставить машину на дорожке.

Лось потрогал крышу джипа.

— Краска еще не просохла. Потрогай! Я потрогал. Действительно липкая.

— Папа кипит, как паровой котел, — сообщил Лось. — Сначала он решил, что это твой папаша. Сам понимаешь. Из-за этих помидоров. Но мама сказала, что это смешно. А он сказал, что не успокоится, пока виновного не засадят за решетку.

— Он так сказал? — переспросил я. Рот у меня вдруг пересох, будто его ватой набили. — Лось, если уж этим делом займется полиция, подозрение падет на нас с тобой.

— На нас? Ты что, сбрендил? С какой стати на нас? — выпучил Лось глаза.

— А с той, что мы оба были ночью на дворе! — попытался втолковать я ему — И все это знают

В темно-карих глазах Лося загорелся страх.

— И вправду! — забормотал он. — Что же нам делать?

— Откуда я знаю? — невесело ответил я и начал вышагивать туда-сюда по дорожке Макколлов, пытаясь что-нибудь сообразить. Мягкий асфальт припекал босые ноги.

Я двинулся по газону и вдруг вижу — по траве тянется дорожка из капелек белой краски.

— Смотри, что здесь! — кричу я, двигаясь вдоль этой дорожки.

Она ведет через весь газон, через петунии, на угол нашего двора. Капли кончаются там, где стоят гномы и с ухмылкой глядят на меня.

— Я так и знал! — воплю я. — Я так и знал! Лось, иди сюда, смотри на эту дорожку! Это гномы выкрасили вашу машину! И вообше все пакости — это их рук дело.

— Газонные гномы? — зашипел Лось. — Джо, очнись! Кто этому поверит? Оставь ты эту галиматью!

— Да ты посмотри, как все сходится! — упорствую я. — Дынное семечко на губах гнома. Эта дорожка белой краски. А ведь я у них на руках и черную краску нашел. В тот самый раз, когда твой отец увидел рожи, нарисованные на дынях!

— Странно! — задумался Лось. — Очень странно. Но газонные гномы — это газонные гномы, Джо. Вообще-то они не шастают по всей округе и не подстраивают гадости людям. Где это слыхано?

— Ну а если бы мы смогли доказать их виновность? — предположил я.

— Ты уж прости меня, только мыслимо ли это?

— Надо поймать их на месте преступления, — объяснил я.

— Ха! Ты совсем спятил, Джо.

— Слушай, Лось. Мы сделаем это ночью. Выберемся во двор, спрячемся задом и выследим их.

Лось покачал головой.

— Нет уж, спасибо. Я и так этой ночью попал в историю.

— А уж как полиция все тут закончит, попадешь и в историю похуже.

— Ну ладно, ладно. Придется, — забурчал он. — Только лично я думаю, что все это пустая трата времени.

— Надо застукать этих гномов. Лось, — не унимался я. — Больше нам ничего не остается.

А-а-а-а! Мой будильник! Не прозвенел!

А сейчас уже полночь. Я опоздал. Я обещал Лосю встретить его в полдвенадцатого.

Я спрыгнул с постели. Джинсы и тенниску я не снимал, так что схватил кроссовки и помчался вниз.

Луны не было. И ни одной звездочки. Передний двор был погружен во тьму. Там тишина. Полная тишина.

Я оглянулся в поисках Лося. Нигде не видать.

Может, вернулся домой, когда не нашел меня. Что же мне делать? Оставаться здесь? Или идти спать?

Что-то прошуршало в кустах. Я затаил дыхание.

— Джо, Джо. Давай сюда, — раздался громкий шепот Лося.

Он приподнял голову из-за вечнозеленого кустарника перед нашим домом и помахал мне. Я юркнул к нему. Лось крепко шлепнул меня по плечу.

— А я-то решил, что ты обманул меня.

— Ты что! Это же моя идея! — прошептал я.

— Вот именно. Твоя идиотская идея, — откликнулся Лось. — Я сам ума не приложу, что я тут делаю. Прячусь, как дурак, за кустами посреди ночи и шпионю за газонными куклами.

— Я понимаю, что это выглядит глупо, но…

— Ш-ш-ш. Слышал? — вдруг прервал меня Лось.

Да, я слышал. Такой скребущий звук, будто кто-то шаркает ногами. Я нырнул в кусты и раздвинул толстые зеленые ветки. Колючки впились в руки и ладони. Я быстро отдернул руки, но слишком быстро. Из пальцев, проколотых колючками, закапала кровь.

Звук приблизился. Сердце у меня так и заколотилось.

Еще ближе.

Мы с Лосем замерли и только испуганно переглянулись.

Но мне надо было как-то посмотреть. Увидеть, кто издает эти странные звуки. Я снова раздвинул колючие ветки и глянул в просвет. Мои глаза встретились с парой маленьких глазок.