Протест поддерживал сам Толмачев. Он убедительно аргументировал свои доводы в пользу отмены приговора. Председательствующий стал было склоняться на его сторону. Но один из членов президиума заговорил о стабильности приговоров, другой усомнился, не будет ли освобождение Лысикова способствовать побегам из мест заключения... И тут еще председательствующий вспомнил, как совсем недавно на одном из совещаний говорилось об усилении борьбы с особо опасными преступниками, о необходимости суровых репрессий для воров, убийц, насильников. «А мы, — подумал он, — освободим от наказания Лысикова, которого суд признал виновным в бандитизме. Нет, нельзя этого делать. Потом неприятностей не оберешься». И он больше не колебался.

Большинством голосов протест по делу Лысикова был отклонен. Через несколько дней Лысикова отправили в исправительно-трудовую колонию.

Коваленко был удовлетворен: он оказался прав. Но Толмачев не сдавался. Он направил протест в прокуратуру республики.

Через месяц поступил ответ, что заместитель прокурора республики не нашел оснований для отмены приговора.

Толмачев, казалось, сделал всё, что мог. И, однако, когда Харитонов отправлялся в прокуратуру республики, в его записной книжке в числе поручений, данных Толмачевым, значилось: «Добиться приема у прокурора республики и доложить ему дело Лысикова».

Николай регулярно получал письма от Нины и от товарищей по цеху. Он даже один раз начал было писать ответ, но задумался — что же он напишет? Да и к чему? А они продолжали посылать письма, сообщали про заводские дела, выражали уверенность в том, что он скоро будет на свободе.

Но Лысиков не надеялся на благополучный исход.

И еще этот Петр Воронов, который опять оказался вместе с ним.

— Чего ждешь, дурачок? Разве не знаешь, что прокурору нет никакого интереса за тебя хлопотать? Адвокат — это да. Ему заплатишь, он и пишет. А этим — чем больше засудят, тем лучше...

Прошла осень, наступила зима. Николай стал привыкать к своему новому положению. Работал, выбрали его в редакцию стенгазеты, первую благодарность получил. А по вечерам начал самоделки мастерить.

Письма продолжали идти.

Ждал. Верил и не верил. Надеялся...

И всё-таки произошло это неожиданно. Вызвали к начальнику колонии:

— Читайте определение! Распишитесь!..

И вот оно — самое главное:

Через неделю Николай шагал по городу. И сразу же на завод; благодарил всех, а ему жали руку, поздравляли.

— Ты не нас благодари, — сказал мастер, тот самый пожилой мужчина, который чуть было не повздорил с Коваленко. — Сходи в областную прокуратуру. Там, чтобы тебя из тюрьмы вытащить, гору бумаги исписали.

— Ну как же я туда... Неудобно, да и страшновато как-то.

— Не бойся, парень, спасибо сказать никогда не бойся!

А Нина говорит:

— Ты вот привез мне шкатулку, что в колонии сделал, папиросницу. Давай лучше подарим ее областному прокурору!

Рабочий день в областной прокуратуре начинается в десять утра. Хлопают двери, стучат пишущие машинки. Около одиннадцати прибывает почта: заявления, истребованные из суда для проверки дела, приказы Генерального прокурора, прокурора республики.

Документы регистрируются, им присваиваются номера, заполняются карточки.

Вот жалоба на неправильное увольнение: если заявитель прав — незаконный приказ будет отменен. Вот пухлое уголовное дело о хищении леса — молодой следователь просит совета. Пенсионер жалуется на решение суда, отклонившего заявленный им иск. Нужно потребовать гражданское дело и проверить его. Вот сообщение о злоупотреблениях в совхозе, — оно будет тщательно проверено...

Государственный советник юстиции третьего класса Толмачев недавно ушел на пенсию. Теперь на его месте другой областной прокурор. А шкатулка по-прежнему стоит на столе рядом со старинным письменным прибором.

Советский проспект — деловой центр Красногорска. Здесь расположен райисполком, конторы заготовительных организаций, столовая, универмаг, продмаг райпотребсоюза и другие крупные и мелкие торговые «точки».

Витрины одной из этих «точек» под вывеской «Хозяйственные товары» сверкают никелем. И внутри магазина блеск металла и сияние стекла. Где-то в углу приютился отдел шорных товаров, химикалии, краски, кисти. Бойко работает кассирша. Получив от покупателя чек, она ставит на нем какую-то закорючку, отсчитывает сдачу:

— Следующий!

За прилавками три девушки в светлых блузках. Привычные руки быстро заворачивают покупки. Слышится мелодичный звон. Это ударяет о край чашки карандаш.

Вот одна из продавщиц, поручив подруге свой отдел, скрылась за дверью в служебное помещение. Пройдя небольшой, заставленный ящиками коридор, она просунула голову в приоткрытую дверь со стеклянной табличкой: «Заведующий магазином».

Комната — метров четырнадцать. В центре — письменный стол, у окна — еще стол, попроще. Небольшой шкаф, диван. Косые лучи солнца падают на столы. Легкий сквознячок шевелит гардины.

За столами две женщины.

Заглянув из темного коридора в комнату, девушка щурится.

— Антонина Ивановна, — обращается она к женщине за письменным столом, — семейное мило кончилось. Выдайте, пожалуйста, еще.

— Я же сегодня утром дала тебе, Женя, целый ящик.

— Продали всё. Много покупателей, ведь три дня магазин был закрыт на переучет.

Антонина Ивановна и Женя уходят в кладовую. Вскоре заведующая возвращается, садится за стол и снова углубляется в свои бумаги.

Антонине Ивановне Васильевой тридцать шесть лет. Это высокая, худощавая женщина. Ее узкое с тонкими чертами лицо почти всегда серьезно, озабоченно. Темные волосы причесаны на пробор и собраны в плотный узел на затылке. Она не пудрится, не красит губы и оттого кажется немного старообразной, немного старомодной. Но ни внешняя простота, ни случайная улыбка, чуть трогающая узкие губы, не могут скрыть решительного характера, властность сквозит в ее взгляде, чувствуется в обращении с людьми. Шесть лет она работает в Красногорске, и знакомых у нее много, но друзей нет.

Рядом, за простым столом, ревизор областного торга Наталья Николаевна Неделина. Она маленькая, полная, но живая, подвижная и, наверное, добродушная.

Ревизия подходит к концу. Фактические остатки уже сняты, осталось подсчитать стоимость имеющегося в наличии товара и сравнить этот остаток с книжным.

Сейчас Наталья Николаевна занята таксировкой — перемножением количества того или иного товара на цену. Тишина прерывается только шелестом бумаг и быстрым щелканьем костяшек счет. Неделина не любит разговаривать во время работы.

Резко звонит телефон. Васильева берет трубку:

— Алло! Кто?.. А, Клавдия Борисовна!.. Здравствуйте! Как поживаете?.. Всё в порядке... Сейчас попрошу. Вас, — говорит Васильева Неделиной и передает ей трубку.

— Слушаю, Клавдия Борисовна. Ревизию я почти закончила. Сегодня к вечеру всё подсчитаю. Как результаты? Да сказать не могу... и приближенно не могу. Видите, у Васильевой заболела счетовод, а без нее, она говорит, отчета составить нельзя. Я и сама хотели вам позвонить — что делать, ждать отчета или ехать так?.. Куда? В Отрадное? Ну что ж, завтра утром выеду... Ладно, передам. Будьте здоровы!

— Завтра с вами распрощаюсь, — говорит Неделина, закончив разговор. — Велела передать, чтобы вы сами отчет выслали, а мне опять в дорогу. Вообще, непорядок это — уезжать с ревизии без результатов, ну да управляющей виднее.