Чьи руки спасут его на этот раз, гадал он.

Так не должно было случиться. Пикард знал это.

Он чувствовал одинаковое отчаяние в каждом члене его команды на мостике, когда «Энтерпрайз-Е» пронзительно завопил в космосе сиреной, все боевые системы были наведены на корабль того же типа, что и «Энтерпрайз». На корабль Федерации. На корабль Звёздного Флота.

Капитан «Энтерпрайза» крепко сжал подлокотники своего капитанского кресла, заставляя себя сосредоточиться на своей миссии.

Но он чувствовал, что балансирует на краю пропасти, и знал, что в любую минуту он может соскользнуть и упасть. А пути назад уже не будет

Ни для кого.

«Энтерпрайз» вздрогнул, когда Дейта заставил могучий корабль класса «Властитель» скользить мимо астероидов со скоростью больше пяти тысяч километров в секунду

Всего лишь малая часть от скорости, на которую был способен корабль - но единственно допустимая в поясе астероидов Альта Виста.

Дефлекторы корабля слегка подталкивали астероиды в сторону, но неточное взаимодействие импульсов корабля и космической скалы вызывало задержку в срабатывании гасителей инерции и от этого личный состав толкало в из стороны в сторону. Даже после того, как дефлекторная решётка была восстановлена после последнего столкновения Пикарда с Боргом на земле двадцать первого века навигационные отражатели все еще были немного не в порядке, и это, однако, ужасно раздражало.

Неурегулированная вибрация, неустойчивость которой все время сопровождала корабль была постоянным напоминанием Пикарду о том, с чем сталкивался весь Звёздный Флот: недостатке ресурсов, чтобы исправить простейшие проблемы.

Флот был слишком разбросан по галактике, так что даже сверходарённый главный инженер Лафорж не мог творить чудеса, когда отклоняются его запросы на основные запчасти и материалы.

- Приближаемся к поясу Альта Виста, два пять семь, - доложил Дейта.

Пикард отдал ему приказ, понимая, как он бесполезен.

- Будьте готовы включить буксировочный луч.

Краем глаза Пикард увидел, как Вильям Райкер развернулся на своем кресле первого офицера.

- Использование буксировочного луча не поможет, - произнес Райкер.

Пикард почувствовал как из него рвется несвоевременный, почти неконтролируемый гнев:

- Я не готов обстрелять судно Звёздного Флота!

Райкер не отвернулся от своего командира:

- Капитан Пикард, у нас нет выбора. Блокада должна держаться, или…

У Райкера не было необходимости заканчивать.

Каждый знал, что он имел ввиду. Приказы, данные Пикарду был ясными.

- …или это распространится повсюду, - сказал Пикард.

На экране было видно, как прямо по курсу астероидное поле головокружительно завертелось - Дейта проводил «Энтерпрайз» через узкий промежуток между двумя неровными углеродистыми кусками камня, каждый из которых был в десять раз больше корабля.

Сразу за ними следовал никелево-железный полумесяц Альта Висты 257 - астероида пятнадцати километров в длину, за которым прятались преследуемый «Энтерпрайзом» корабль. Его командир не тщил себя надеждой, что так его корабль будет заслонён от энтерпрайзовских сенсоров.

Пикард решил начать сближение.

- Одна восьмая импульса, мистер Дейта. Изменение курса: держаться отметки восемь-семь. Я хочу подступить сбоку.

Искусственные пальцы Дейты легко двигались по гладким панелям управления навигационной консоли .

- Это самый длинный путь из всех, сэр. Есть вероятность, что «Беннетт» снова скроется до того как мы наведём на него тяговый луч.

Пикард почувствовал, как необъяснимый приступ уныния овладел им. Слева, Диана Трой смотрела в сторону от Пикарда, ясно чувствуя его эмоции, но не желая вторгаться в них. Словно было что-то еще, что она, или кто-то другой могли сделать.

- «Беннетт» не скроется, - произнёс Пикард. Они находились на краю астероидного пояса. В системе Альта Виста больше не оставалось мест, куда можно было бы спрятаться. - Ему больше некуда лететь.

- Он меняет курс, - сказал Дейта. Его тон выдал, что по-прежнему ему еще далеко до полной интеграции своего эмоционального чипа с программным обеспечением, отвечающим за его личность - чтоб держать некоторые свои чувства при себе. Было очевидно, что андроид верил капитанской оценке ситуации не больше, чем сам Пикард.

Вообще-то, у командира «Беннетта» оставался один последний вариант, остальные предусматривали попражение.

- Приготовить тяговый луч, - сказал Райкер.

Лейтенант Ролк подтвердила приказ Райкера за тактическим дисплеем, расположенным за командным креслом.

Голубокожая болианка, офицер службы безопасности, была многообещающей заменой Уорфу: бесцеремонная, самонадеянная, не по-человечески компетентная.

Дейта развернул корабль.

- Подходим к цели.

На экране промелькнула иззубренная поверхность астероида.

- До края астероида осталось восемьсот метров и… цель захвачена!

Экран ярко засветился, когда вспышка тягового луча «Энтерпрайза» пронеслась через космическое пространство и захватила «Беннетт» - эскорт-крейсер класса «Фернандес», названный в честь одного из величайших адмиралов 23 века.

Моментально изображение на экране увеличилось, чтоб можно было разглядеть крошечный корабль - удлинённый диск вполовину меньше блюдца «Энтерпрайза-Е», со сдвоенными гондолами, находящимися позади коротких, сужающихся к концу пилонов.

- Он наш, сэр, - констатировала Ролк, но с такой слабой убежденностью, что Пикард знал - они недолго смогут продержать свою добычу.

- Частота вызова, - приказал Пикард.

- Он выпускает дополнительные мины, - сообщил Дейта.

Этим эскорт-крейсер и занимался все последнее время, с тех пор как «Энтерпрайз» засек его тремя часами ранее на другом конце пояса астероидов.

Сферические мины, каждая метр в диаметре, подкидывались в поле тягового луча, которым быстро притягивались к «Энтерпрайзу». Когда же Ролк разбиралась с каждой индивидуальным точным фазерным ударом, результирующая сила взрывов разрушала луч настолько, что «Беннетт» вырывался из него.

- Цель на мины, - объявила Ролк.

- Не стрелять, - сказал Пикард. - Всю энергию на щиты.

- Сэр, - предостерег Дейта, - это мины с антиматерией.

- А наши щиты на ста процентах, - произнес Пикард.

При таких условиях его новый «Энтерпрайз» выдержит многочисленные попадания с минимальными повреждениями. «Беннетт» больше от него не удерет.

Пикард встал, обращаясь к своему невидимому пленнику.

- Это капитан Жан-Люк Пикард корабля «Энтерпрайз»…

- Первое столкновение через две секунды, - прервал Дейта.

- …запрашиваю связь с командиром «Беннетта».

Экран полыхнул белым и мостик затрясло - первая мина сдетонировала, столкнувшись с передним щитом.

- Импульсные двигатели «Беннетта» включаются на полную мощность, - сообщил Дейта.

- Включить добавочные тяговые лучи, - приказал Пикард. - Но следите за структурной целостностью «Беннетта». Мы не хотим расколоть его корпус.

- Еще два столкновения…

Дребезжащий грохот двойного взрыва эхом прокатился по мостику, сменившись повышающимся воем перегруженных генераторов буксировочного луча.

- …неизбежны, - закончил Дейта.

- Командир «Беннетта», - произнес Пикард. - Вы не сможете сбежать. Пожалуйста, заглушите двигатели и снимите щиты.

Дейта развернулся в кресле к Пикарду:

- Капитан, сверхсветовые двигатели «Беннетта» набирают мощность.

Райкер встал рядом с Пикардом.

- Он же в тяговом луче…

- «Беннетт», подтвердите! - упорствовал Пикард. Другие корабли могли попробовать такой маневр против судна класса «Властитель» и уцелеть при этом, но не эскорт-крейсер. - Если вы попытаетесь уйти в искривленное пространство в поле тягового луча, вы себя уничтожите!

- Получаю передачу с «Беннетта», - объявила Ролк.

- На экран, - сказал Пикард как раз в тот момент, когда мостик затрясло от последней серии минных ударов и в ответ на продолжающиеся импульсы двигателей «Беннетта» стремительно подскочил скулеж тягового луча.