Много позже, к нему пришло понимание того, что то, что он видел, было сердцем галактики - плотное скопление звёзд, так тесно скученных, что сверхновые, вспыхивали среди них в космической цепной реакции, создавая усыпанный звёздами шар люминисцентного огня, занимавший четверть неба.

Кирк пристально смотрел вверх, на этот огонь и этот блеск, и, видя пучки материи и энергии, которые метались в танце неподдающихся исчислению сил, знал, что он больше не в той галактике, где родился.

Отдалившись за пределы здравого смысла, от всего что он знал, он плакал от радости и боли перед лицом смерти, созерцая подобную красоту. Познать подобную сверхъестественность лишь в последние мгновения жизни казалось одновременно чудесным и жестоким подарком, желанным, но обретённым слишком поздно.

Не стал ли он действительно воспринимать вселенную как нечто должное?

Со всем тем, что было получено в борьбе, со всем, что он заслужил своими усилиями, неужели он настолько привык к удивительному, которое он уже встретил, что забыл, что существовало ещё много удивительного, до сих пор ждущего открытий?

Кирк поднял руку к этому необозримому сборищу звёзд, стремясь приблизиться к ним, прикоснуться, пройти дальше.

Он позабыл.

МСТИТЕЛЬ.

Оставалось еще кое-что сделать.

Но его осознание этой простой правды было слишком запоздалым. Наниты почти завершили свою работу.

Зрение Кирка соскользнуло от звездной бесконечности на свою собственную изрезанную плоть. Кровь сочилась из тысяч микроскопических порезов на руке - наниты достигли поверхности кожи и прогрызались сквозь нее.

Кровь, застилающая взор - последнее перед тем, как он потерял все ощущения и упал вверх, в эти звезды…

…только чтобы почувствовать мягкие нажатия рук Мико, подхватившей его, смазывающей его раны густой, терпко пахнущей мазью.

Затем Хью и Мико перенесли его в поток, стремительно несущийся внутрь пустоты в гладком черном камне.

Они погрузили его в ледяные глубины и его плоть словно замерзла и раскололась, и он был вырван из нее - новый, целый и очищенный.

Кирк лежал у потока, а Мико смывала с него грязь и мазь. Он не знал этого в то время, но когда она закончила, в нем больше не было нанитов. Мазь на основе растительных феромонов и генетических маркеров приманила их и нейтрализовала - прожорливая программа нанитов не смогла такой наживке воспротивиться.

Вот так технология пала жертвой своих собственных аппетитов.

Может быть, это было несколько дней спустя. Может быть, месяцев. Но когда Кирк наконец почувствовал как к нему возвратились ощущения, все, что он мог видеть на коже - слаборазличимую шагрень из мельчайших шрамов.

- Наниты? - спросил он.

Мико провела тканью по его брови.

- Все что было машинного в тебе удалено. Так же как удалено из нас.

Он уставился на нее, и увидел логику в пятнах коричневой и белой кожи, покрывавших ее.

Она была из Борга, но теперь там, где были удалены борговы импланты, появилась новая коричневая кожа. Белая кожа показывала места, где ее не затронула ассимиляция.

- Как? - спросил Кирк.

Хью взял Кирка за руку и увел от воды.

- Мы тебе покажем, - сказал он.

И Кирк пошел с ними с горы к селению клана.

- Действительно селение? - спросил Спок.

- Это наилучшее слово для него, - произне Кирк. - Некоторые жилища были высечены в стенах скал. Некоторые были деревянными. И все населены… другими такими же, утилизированными после Коллектива. Гуманоиды, инопланетяне, кожа, мех, чешуя… - Кирк покачал головой, вспоминая все это. - Каждый день это ядро галактики сияло словно солнце. И каждую ночь небо полыхало транспространственными транспортными лучами, приносящими материал для утилизации из… откуда угодно, где борговские конструкции уничтожались, но все еще были связаны с эвакуационными системами Коллектива. - Кирк растирал песчинки между пальцев. - Это приносило мне… это давало моему другу ощущение, что Борг повсюду. Не только в этой галактике, а… везде. Как будто сплав живой плоти и машинерии… неизбежен.

Спок пристально присмотрелся к Кирку.

- Видимо, это был сложный и трудный опыт. Для вашего друга.

Кирк усмехнулся на мгновение, восхищаясь даром Спока понимать. Затем он отказался от всяких попыток притворства, заставляющих возможных соглядатаев думать, что он ссылается на историю, рассказанную ему кем-то еще. Он подозревал, что вряд ли вулканцы вообще знали бы, что делать с этой его историей. Она была чисто эмоциональной, не логичной.

- Спок, в самом истинном смысле слова я стал дроном. Не как Пикард. Не с помощью имплантов. Меня не ассимилировали. Но фигурально, метафорически, если хочешь, я сам позволил, тем образом жизни, который вел, позволил… абсорбировать себя вещам и окружению. - Кирк отбросил песок в сторону, не трудясь даже глянуть, куда тот упал. - Я потерял себя. Все остальное было всего лишь ловушками. Моя карьера в Звездном Флоте. Смогу ли я заполучить снова то кресло, дадут ли мне еще одно задание. Может быть, падение в Нексус было самым наилучшим, что могло со мной приключиться. Умереть на Веридиане и наконец быть выброшенным из истории… действительно, это окончательно освободило меня - так, как я никогда и не ожидал.

- Однако, - сказал Спок, - ты вернулся. Вы могли остаться с Тейлани, в тени, непотревоженными, как наш общий друг из района Гаммы Канарис.

- Я не тот кем был, Спок. У меня нет сожалений о том, что я делал в прошлом. И, может быть, если Федерация выживет, каким-то образом я буду продолжать делать то же, что и всегда. Но почему я это буду делать, и как - теперь это будет по-другому. Потерять все на свете, а потом получить шанс все вернуть - такой опыт представляет все в совсем другом свете.

- Это то, чему тебя научили? - спросил Спок.

- Это то, что мне показали. То, что я пришел узнать.

Мико осталась с ним в укрытии, сделанном из деревянных балок и плетеных растительных волокон, никогда не видавших репликатор.

Она привела его с собой в поля, где клан выращивал зерно, которыми они кормились. Она привела его в леса, где клан заготавливал древесину, которая укрывала их. Она привела его в свою постель, где позволила чувствам завладеть им, что смыло нужду о чем-то задумываться.

Когда его силы восстановились, Кирк присоединился к Хью в работе клана. Пробирался по полям свалки, выискивая тех, кого можно спасти от ассимиляции. Хью показал ему, как касаться особых точек на живом создании, через которые можно ощутить жизненные силы.

Кирк узнал это расположение. Они были такими же, какие используют вулканцы при слиянии разумов.

Хью согласился. Он знал о вулканцах.

Борг ассимилировал тысячи миров, десятки тысяч культур. Хотя Хью и его клан отреклись от машинерии, они сохранили знания, впитанные от Коллектива.

- Это знание - то же самое, - сказал Хью. - Искра жизни, заполняющая миры во всех галактиках, одно и то же повсюду. Необходимая составляющая существования. Столь же очевидная, как синтез водорода на орбите звезды.

Кирк приводил других дронов к потоку, чтобы очистить их от имплантов. Мико открыла ему секреты, которые могли освободить и восстановить их, секреты, которые можно было узнать только здесь, известные только тем из Борга, которых занесло в этот мир.

Транспространственные транспортеры приносили сюда все - дронов, машинерию, комья почвы из миров по всей Вселенной.

Некоторые из клана перебирали эту почву, выискивая зеленые ростки и семена. Их они выращивали на склонах горы. Их они использовали для создания мазей и сухих порошков, которые облегчали боль тех, кто возрождался.

Кирк учился хорошо. Ухаживал за дронами, когда их импланты отторгались. Применял медикаменты, которые залечивали их раны.

Поскольку сам он не был из Борга, для него было проще обрабатывать эти импланты, собирать их в кучу - некоторые все еще двигались мрачным эхом машинного подобия жизни, - и уносить в такие места на свалках, где они никогда не будут переработаны всепожирающими машинами.