В состав настоящего сборника входит ряд ранних произведений К. Маркса и Ф. Энгельса, не включённых во второе издание их Сочинений. Примыкая к первому тому Сочинений, сборник даёт дополнительный материал для изучения процесса перехода Маркса и Энгельса от идеализма к материализму и от революционного демократизма к коммунизму. В сборник входит также незаконченная работа Маркса «Экономическо-философские рукописи 1844 года», написанная уже с материалистических и коммунистических позиций.

Работы, включённые в сборник, представляют значительный интерес для исследователей, изучающих ранний период формирования взглядов Маркса и Энгельса, а также для специалистов, занимающихся проблемами философии, политической экономии, истории общественных идей, истории литературы.

Первый раздел сборника открывается гимназическим сочинением К. Маркса «Размышления юноши при выборе профессии» (1835 г.), которое показывает его благородное стремление посвятить свою деятельность интересам человечества. Помещённое вслед за этим «Письмо к отцу» (1837 г.) даёт яркую картину упорной работы мысли молодого Маркса, показывает разносторонность его духовных интересов и многообразие волновавших его научных проблем, его напряжённые поиски правильного, научного мировоззрения.

Докторская диссертация «Различие между натурфилософией Демокрита и натурфилософией Эпикура» показывает глубокий интерес Маркса к древнегреческой материалистической философии. В период написания диссертации Маркс примыкал к кружку младогегельянцев, которые, как указывает В.И. Ленин, стремились делать из философии Гегеля атеистические и революционные выводы. Хотя Маркс в это время стоял ещё на позициях гегелевского идеализма, он, в противоположность Гегелю, резко осуждавшему материалистическое учение Эпикура, дал в своей работе высокую оценку эпикурейской философии, подчеркнул наличие в ней элементов диалектики. Диссертация Маркса, проникнутая боевым атеистическим духом, направлена против реакционной философии, против её стремлений поставить научное исследование в зависимость от религии.

Вместе с докторской диссертацией публикуются «Тетради по истории эпикурейской, стоической и скептической философии», которые Маркс широко использовал в качестве подготовительного материала при написании диссертации. Как указывает Маркс в предисловии к докторской диссертации, он предполагал обстоятельно разобрать цикл эпикурейской, стоической и скептической философии в их связи со всей древнегреческой философской мыслью. В «Тетрадях» содержатся высказывания Маркса по истории античной философии и многочисленные выписки из произведений древних авторов – из Диогена Лаэрция, Секста Эмпирика, Лукреция Кара, Цицерона, Плутарха, Сенеки, Климента Александрийского и Стобея. В связи с этим Маркс развивает свои взгляды на сущность философии и её роль в историческом процессе. Маркс отстаивает практическую направленность философии, её активную роль в жизни общества. Религиозному мировоззрению, в основе которого, как указывает Маркс, лежит страх человека перед неведомыми ему силами, он противопоставляет мировоззрение Эпикура, его борьбу против религиозных суеверий. Полностью, со всеми содержащимися в них выписками из античных авторов, «Тетради» печатаются впервые.

В статьях «Полемическая тактика Аугсбургской газеты» и «„Рейнско-Мозельская газета“ как великий инквизитор», напечатанных в «Рейнской газете», Маркс ведёт острую борьбу с реакционной прессой. В статье «О сословных комиссиях в Пруссии», напечатанной в той же газете, Маркс разоблачает прислужническую роль сословных комиссий по отношению к феодальной аристократии и крупному землевладению.

Помещённые в конце первого раздела сборника письма Маркса 1842 – 1843 гг. раскрывают причины его разрыва с младогегельянцами, которые подменяли серьёзную политическую борьбу против прусского абсолютизма абстрактными громкими фразами. В этих письмах Маркс, положительно оценив борьбу Фейербаха против идеалистической философии, уже подмечает недостатки фейербаховского созерцательного материализма, указывая, что Фейербах «слишком много напирает на природу и слишком мало – на политику».

Второй раздел сборника открывается письмами Ф. Энгельса к братьям Греберам (1838 – 1841 гг.). Эти письма к его школьным друзьям, написанные в непринуждённой, часто шутливой форме, представляют значительный биографический интерес. В них отражается протест молодого Энгельса против всяких проявлений реакции, ханжества и мракобесия в политической и духовной жизни Германии. Они показывают процесс освобождения Энгельса от религиозных влияний и процесс формирования его атеистических и общефилософских воззрений, его революционно-демократических взглядов.

Во второй раздел сборника входит также ряд произведений Ф. Энгельса периода 1839 – 1842 гг., печатавшихся в виде статей в прогрессивных периодических изданиях Германии того времени, в частности в «Рейнской газете». Эти статьи характеризуют Энгельса как революционного демократа, смелого борца против политической и идеологической реакции в Пруссии, показывают формирование политических и теоретических взглядов Энгельса до его отъезда в Англию в ноябре 1842 года.

Статья «Немецкие народные книги» свидетельствует о живом интересе Энгельса к вопросам просвещения народных масс; в ней Энгельс резко осуждает попытки фальсифицировать, в интересах реакции, народные сказания и борется за то, чтобы народная книга служила делу свободы и прогресса. В статье «Реквием для немецкой „Дворянской газеты“» Энгельс выступает против сословного строя и привилегий дворянства, против культа войны.

Статья Энгельса «Эрнст Мориц Арндт» направлена против феодально-абсолютистских учреждений и дворянского землевладения. Энгельс ведёт здесь борьбу как с немецким национализмом, так и с космополитизмом. В этой статье имеются отдельные ошибочные и впоследствии отвергнутые самим Энгельсом положения, вроде того, что Германия вправе претендовать на Голландию, Бельгию, Эльзас и Лотарингию. Но уже в этой статье на первый план выдвигается важная идея, что главной задачей прогрессивных сил Германии является уничтожение экономической и политической раздробленности страны, создание единого немецкого демократического государства, «единой равноправной нации граждан».

В памфлетах «Шеллинг о Гегеле» и «Шеллинг и откровение» Энгельс выступает со смелой и острой критикой философских и политических взглядов Шеллинга, превратившегося к этому времени в крайнего реакционера и религиозного мракобеса. Энгельс защищает прогрессивные стороны философии Гегеля и в борьбе против реакционных идей Шеллинга открыто поднимает знамя атеизма. Энгельс делает здесь первые шаги к материализму, доказывая, в противоположность Шеллингу, что признание независимой от мысли действительности должно привести, если рассуждать логически, «к вечности материи». Хотя Энгельс ещё рассматривает учение Фейербаха как простое продолжение и завершение взглядов младогегельянцев, он считает заслугой Фейербаха критику учения Гегеля о религии. Энгельс подчёркивает важное значение фейербаховского положения о том, что «тайной теологии является антропология».

Примыкающий к этим работам памфлет «Шеллинг – философ во Христе», написанный в иронической иносказательной форме, якобы с позиций верующего христианина, представляет собой острую критику попыток Шеллинга примирить науку и религию, защитить идеологические основы прусского абсолютизма.

Сатирическая поэма «Библии чудесное избавление от дерзкого покушения, или торжество веры», направленная против религиозного мракобесия, изображает в сатирической форме борьбу младогегельянцев с реакционной группой боннских профессоров богословия.

Третий раздел сборника содержит «Экономическо-философские рукописи 1844 года», представляющие собой черновой набросок первого экономического исследования К. Маркса. Темой этой незаконченной и неполностью дошедшей до нас работы является критика буржуазной политической экономии и буржуазного экономического строя.