– Ты не оригинален, – вздохнула Варвара. – Я уже об этом думала. Если бы это была стопроцентная преснятина, я бы, наверное, так и поступила, очень уж деньги нужны. Но тут есть один просвет, который сулит определенные перспективы…

– Вот как?

– Да. Видишь ли, с этим чайником вышла какая-то странная история… Только учти, Дорогин, если ты кому-нибудь проболтаешься, я тебя уничтожу! Я первая это раскопала, это моя добыча, понял?

– Да понял, понял, – с улыбкой ответил Сергей. – Ты же знаешь, я не болтлив и терпеть не могу журналистов.., кроме тебя, конечно, – поспешно добавил он, перехватив свирепый взгляд Белкиной.

– Ладно, верю, – проворчала Варвара, закуривая новую сигарету. – Так вот, этот пресс-секретарь из министерства то ли в самом деле ничего не знает, то ли темнит. Но там очень кстати оказался один тип из французского посольства – культурный атташе, кажется. По-моему, я ему понравилась…

– Ну, еще бы, – усмехнулся Дорогин, живо представив себе, как все это происходило. Охотясь за информацией, Белкина превращалась в беспощадную и абсолютно беспринципную хищницу, и вырваться из ее когтей было почти невозможно. Бедный атташе, подумал Сергей. Заглянул по делу в министерство культуры – культуры, а не обороны или внутренних дел! – и угодил в мясорубку…

– И нечего иронизировать, – обиделась Белкина. – По-твоему, я не могу понравиться солидному мужчине? Между прочим, он пригласил меня на ужин.

– Бедный атташе, – не удержался Дорогин. Варвара ухмыльнулась, как капитан пиратского фрегата, готовящийся взять на абордаж беззащитный галеон.

– Еще не бедный, – сказала она. – Бедность у него впереди. Ты будешь слушать или нет?

– Буду, – кротко ответил Дорогин. – Уже слушаю. Так что там за темная история с этим чайником?

– История не то чтобы темная, но какая-то странноватая… Оказывается, Басманов приобрел чайник еще в двадцатом году. Угадай где? В Стамбуле, на блошином рынке! Приобрел буквально за гроши…

– Прелестно, – сказал Дорогин. – Русский эмигрант в Стамбуле за гроши приобретает на блошином рынке чайник из чистого золота, принадлежавший царской фамилии. А тебе не приходило в голову, что твой атташе – вовсе никакой не атташе и даже не француз, а просто журналист из конкурирующего с вами издания? Уж очень вся эта история напоминает кастрюлю с лапшой…

– Очень смешно, – проворчала Белкина. – Ты не пробовал заняться сочинительством?

Дорогин крякнул, получив удар в больное место.

– Ты не дослушал, – продолжала Варвара, не обратив внимания на странную реакцию Муму. – Басманов действительно приобрел чайник за гроши, потому что в то время он был медный… Вот этого я, честно говоря, не понимаю, но француз клянется, что так оно и было.

– Вот оно что, – сказал Дорогин. – Ну тогда я могу тебя просветить. Хотя стоит ли? Может быть, надо дать тебе возможность докопаться до всего самой?

– Дорогин, – взмолилась Варвара, – миленький! Ты же знаешь, как я тебя люблю! Всегда любила, а теперь просто обожаю… Ну не томи! Скажи, чего ты хочешь?

Только учти, что денег у меня нет, – добавила она деловито. – Хочешь, поедем ко мне? Черт с ним, с этим архивом… Между прочим, те фильмы, что мы купили на Горбушке, все еще у меня, никак не соберусь выбросить… Хочешь, устроим просмотр? Ну, родненький, расскажи!

– Эх, Варвара, – вздохнул Дорогин. – Непохоже это на тебя.

– Что непохоже? – изумилась Белкина.

– Покупать кота в мешке. Может быть, моя история яйца выеденного не стоит, а ты с ходу начинаешь рисовать перспективы…

– Дурак ты, Дорогин, – сказала Белкина. – Я же, в отличие от тебя, никогда не скрывала, что не прочь затащить тебя в постель безо всяких историй. А тут такой предлог… Эх ты, бестолочь… Ну, будешь рассказывать или нет?

– Буду конечно, – сказал Сергей. – Да и рассказывать-то особенно нечего. Просто как-то раз довелось мне услышать, что сразу после революции у нас в Москве орудовал один умный еврей. Фамилии его я не помню, но знаю, что до революции был он ювелиром. В семнадцатом он драпануть почему-то не успел: жена у него захворала, что ли… А когда жена умерла, драпать было уже поздно: золотишко реквизировали, кругом фронты, пальба, банды шастают… В общем, пришлось ему приспосабливаться. И приспособился-таки! Конечно, в восемнадцатом году в Москве ювелиру делать было нечего, но он нашел выход из положения. Смастерил, понимаешь ли, гальваническую ванну и развернул бизнес: золотые и серебряные изделия медью покрывать. Милое дело! Было, скажем, блюдо золотое, а стало медное. Крестики нательные, брошки.., да всего не перечислишь. Много золота благодаря ему под видом простых медяшек за границу уплыло, а многое и здесь осело. Причем случалось так, что хозяин такой вот замаскированной под медь драгоценности умирал, а вещь попадала в случайные руки. И вот сидел в каком-нибудь приюте сопливый беспризорник и хлебал баланду золотой ложкой… По слухам, такие вещи в Москве всплывали даже в шестидесятых годах. Вот, собственно, и вся история. Правда это или нет – не знаю, но очень похоже на правду. По крайней мере, случай с чайником Басманова эта история объясняет полностью.

– Да, – задумчиво сказала Варвара, – похоже на то. Слушай, а откуда тебе это известно?

– Оттуда, – уклончиво ответил Дорогин, который услышал эту историю почти десять лет назад, во время обеденного перерыва, когда вместе с другими зеками сидел, покуривая, на штабеле бревен за лесопилкой. Тогда он счел ее обыкновенной тюремной байкой и очень удивился, через столько лет получив подтверждение ее правдивости.

– А что потом стало с этим ювелиром, ты не знаешь? – спросила Варвара.

– Согласно каноническому тексту данной легенды, – сказал Дорогин, – старика таки вычислили и забрали. Лет ему в ту пору было уже порядочно, так что он скорее всего умер в лагере.

Белкина задумалась. Вид у нее при этом был грустный и сосредоточенный.

– Да, – сказала она наконец, – печальная история… Не люблю я писать про жертвы режима…

– А при чем тут жертвы? – пожал плечами Дорогин. – Наоборот, старикан до самой смерти жил наперекор всему и играл по своим правилам. Очень жизнеутверждающая история. Железный старикан, теперь таких не делают.

– Да, – Варвара щелкнула пальцами, – ты прав. Спасибо тебе, Дорогин. Можно считать, что начало статьи уже есть. Хорошее начало. Действительно, с этим чайником получается целый детектив. Это можно раскрутить. Ей-богу, можно!

Она заметно оживилась, от ее дурного настроения не осталось и следа. Теперь перед Дорогиным была совсем другая Белкина, больше всего напоминавшая изготовившуюся к прыжку пантеру. Бедный атташе, снова подумал Муму. Ведь он теперь, пожалуй, будет ждать Варвару в ресторане совершенно напрасно. Она напала на след, ей теперь не до амуров с культурными атташе…

Он припарковал машину, выключил двигатель и затянул ручной тормоз.

– Приехали, шеф, – сообщил он.

– Что? – встрепенулась Варвара.

– Центральный исторический архив, – сказал Дорогин. – Твоя остановка. Не забывайте в вагонах багаж и личные вещи…

Варвара позвонила в субботу вечером. Ее голос показался Дорогину усталым, раздраженным и не совсем трезвым, что было неудивительно: церемония передачи пресловутого чайника должна была завершиться несколько часов назад. Четырехдневный марафон закончился, а Белкина по-прежнему оставалась там же, откуда стартовала: ни в музеях, ни в архивах ей не удалось обнаружить ничего нового об уникальном чайнике работы Фаберже. Правда, она раздобыла кое-что о Басманове, но это были самые общие сведения, не представлявшие никакого интереса для затеянного Белкиной расследования. Граф Георгий Дмитриевич Басманов был ровесником века, частенько гостил при дворе вместе со своими родителями и, согласно свидетельству кого-то из придворных, активно оказывал знаки внимания одной из фрейлин императрицы Александры Федоровны. Повоевать на фронтах Первой мировой юный граф не успел, зато в Гражданскую прошел путь от подпоручика до командира полка и отбыл из Одессы в Турцию с последним пароходом, куда его, раненного в голову и полумертвого от потери крови, с боем втащили двое товарищей по оружию. Удивительным во всей этой вполне заурядной истории было разве что долголетие древнего старца, который умер в Париже, не дотянув до своего столетнего юбилея всего ничего – каких-то два с половиной месяца. По всему выходило, что знаменитый чайник действительно попал к нему в руки по чистой случайности. Детективная история не клеилась, и Варвара была вне себя.