Посмотрел Джек наверх и увидел воронье гнездо, и птенцов, и Красного человечка. Очень удивился Джек, но еще больше испугался за маленького человечка. Вскочил и полез на сосну. Больно клевались воронята, но Джек все равно не отступил — вытащил из гнезда Красного человечка и разложил перед ним свою нехитрую еду.
Веселым огоньком вспыхнули глаза маленького человечка. Схватил он хлеб с сыром и вмиг проглотил. Даже крошки подобрал и в рот положил. Наелся и говорит: «Не забуду я добра, отплачу тебе сполна. А теперь иди за мной». И, легко вскочив на ноги, он побежал по тропинке к лесу. Джек едва поспевал за ним. Вот и поляна, а посередине темнеет устье старой шахты. «Если наш народ спасешь, то пастушку ты найдешь. Сядь, послушай мой рассказ и исполни мой наказ», — сказал Джеку Красный человечек, усаживаясь на гладкий камешек возле бадьи.
Джек расположился рядом на траве и приготовился слушать. Вот что он узнал.
Глубоко под землей на протяжении многих веков обитали маленькие человечки, покрытые красной шерсткой, заменявшей им одежду. Раньше владели они всеми подземными сокровищами. Жили дружно. Каждый мог выбирать себе работу по вкусу. А умели они многое: например, знали, как плавить металлы и делать из них красивые вещи. Человечки построили себе три замка. В местах, богатых медью, — Медный, серебром — Серебряный, а там, где были залежи золота, — Золотой. Замки они обнесли красивыми парками.
Иногда человечки выбирались на поверхность земли, чтобы узнать, не изменилось ли что-нибудь на белом свете. И они видели, как люди становились все более могущественными. Обитатели же волшебной страны — феи, великаны, ведьмы, эльфы — теряли свою власть на земле, их становилось все меньше.
Подземные человечки замечали, однако, что у людей не все благополучно. Одни владеют огромными богатствами, а у других вообще ничего нет. И они помогали беднякам. То подбросят золотой самородок, то драгоценный камень, то незаметно наведут бедняка на богатую рудную жилу.
Вообще же маленькие красные человечки были убеждены, что люди — главные существа на земле и со временем преодолеют все несправедливое.
Самым почетным среди жителей подземного царства считался Хранитель Ключей. Ему вручались ключи от трех замков и потомственные сокровища человечков — волшебная рудничная лампа и волшебный меч. Красный человечек, повстречавшийся Джеку, как раз и был Хранителем Ключей.
И вот однажды случилось такое, чего никто из красных человечков не мог ожидать. Трех злых и коварных рыцарей навечно изгнали из Волшебной страны. Ссорясь между собой, а иногда пуская в ход мечи, бродили изгнанники по свету в поисках пристанища. И вот совершенно случайно набрели они на большую пещеру, а затем по подземным галереям и ходам проникли в глубь подземного мира. Увидав красивые замки и сокровища, собранные многими поколениями маленьких человечков, рыцари решили, что это как раз то, что им нужно. Они уничтожили маленький подземный народ. Лишь немногим удалось спастись в самых недрах земли, куда маленькие красные человечки проникли по подземным ходам и переходам.
А потом рыцари схватились в рукопашном бою друг с другом. Победил самый молодой, самый сильный, который отвоевал себе Золотой замок, среднему достался Серебряный, а самому старшему — Медный.
Рыцари завладели ключами от замков. Хранителю Ключей удалось только спрятать волшебные меч и лампу. Но сам он не мог сразиться с рыцарями, он был слишком мал. И тогда Хранитель Ключей решил отправиться к людям и найти среди них храброго, мужественного человека, который мог бы сразиться с рыцарями.
История с воронятами и едой была придумана им, чтобы испытать того, кому поручалось дело чести и отваги. Только Джек выдержал это испытание.
Джек сказал, что сразится с рыцарями и отомстит за маленький народ, хотя бы это стоило ему жизни. Красный человечек дал Джеку молоток, с помощью которого можно было проникнуть в тайник, где хранились волшебные меч и лампа. И еще он дал Джеку три шарика: медный, серебряный и золотой, которые должны показать дорогу к замкам. И Красный человечек предсказал Джеку все, что должно случиться в пути, и научил его, что надо делать:
Поблагодарил Джек маленького Красного человечка за советы и, положив в карман молоток и три шарика, взобрался в старую бадью. Красный человечек ловко повернул рукоять ворота, и бадья понеслась в глубь шахты.
Джек летел вниз в полной темноте. Старая бадья скрипела, канат трещал так, что казалось, вот-вот оборвется, и Джек сгинет в черной бездне. Сколько времени длился спуск, сказать трудно. Только совсем неожиданно бадья ударилась о каменное дно. Ничего не видя, Джек на ощупь нашел гладкую каменную плиту и ударил по ней молотком. Плита дрогнула, со скрежетом сдвинулась с места и быстро пошла вниз. Джек едва успел прыгнуть на нее и крепко уперся ногами, чтобы не потерять равновесие. Плита опустила Джека в мрачную подземную галерею. Он осторожно ощупал дно галереи руками. Первой попалась лампа. Едва Джек прикоснулся к ней, как она ярко вспыхнула. И Джек увидел заржавленный меч. Только он взял его в руки, как от ржавчины не осталось следа. Меч засверкал.
Джек достал медный шарик и бросил его на землю. Долго вел шарик Джека по подземным галереям и переходам, пока юноша не оказался в Волшебной стране. Красноватые отблески плясали на белоснежных кристаллах, устилавших дорогу, дрожали на листьях карликовых деревьев, искрились в кострах из самоцветов. Джек остановился, пораженный колдовской игрой света. Он невольно потянулся рукой к лилии из голубоватых алмазов, казалось, только тронь ее — и она зальется веселым звоном, но звона не послышалось. Еще больше растерялся Джек, когда не услышал звука собственных шагов.
Шарик катился, не останавливаясь, и привел Джека на дорожку, усыпанную красным песком. Джек вошел в красивый парк, в самом центре которого среди причудливых деревьев и цветов возвышался величественный Медный замок. Замок полыхал красным светом и был похож на заходящее солнце.