— Если я правильно понял, бойцы Энгерона должны были устранить графиню, — вымолвил герцог.

—Да, — подтвердил генерал.

— Но не получилось. Торнвил откровенно повезло. Она чудом спаслась.

—Так даже лучше, — заметил Берд.

— Октавия не стала тянуть с вторжением. Вот, что значит жажда мщения. Нашими поступками управляют низменные страсти. На Велии у графини ведь погибла дочь?

—Совершенно верно, — кивнул головой Горн, — младшая, Лана. Если точнее, исчезла. Ее труп не удалось обнаружить. Специалисты считают, что девочка сгорела. Дворец полностью разрушен.

—Что мы теперь имеем? — задумчиво сказал Видог, откидываясь на спинку кресла.

— Эдан, Аква, Тхакен принадлежат Торнвил. Грайд оказался в мешке. Открыто лишь направление на Талат и Хорос. Кроме того, Октавия контролирует джози. Мохнатые твари больше не будут, кому попало продавать корабли. Факт немаловажный.

— Ваш заказ графиня распорядилась выполнить, — вставил контрразведчик.

— Игра, грамотная, умелая игра, — усмехнулся герцог.

— Торнвил — опытный, умный политик. Иногда ее подводят эмоции, но Октавия научилась с ними справляться. Она демонстрирует мне, что соблюдает союзнические договоренности. Два-три крейсера Плайд не усилят. Вопрос в том сколько судов графиня сама приобретет. После капитуляции китарской эскадры флот Сириуса значительно увеличился.

—По нашим данным, у Торнвил около пятидесяти тяжелых крейсеров, — произнес Свенвил.

—Проклятье! — выругался Берд.

— Мне пришлось воевать и с Флэртоном, и с Гресвилом. Два тяжелых сражения, мощная система планетарной обороны, огромные потери при высадке. Ни один вражеский корабль не сдался. А тут такое везение. Один мощный удар и Мейгана все предали.

— Стечение обстоятельств, — осторожно вставил генерал.

— Мейган оказался слабым правителем.

—Чепуха! — возразил Видог.

—Я не верю в случайности. Поражение барона было предопределено заранее. А вот какие факторы на это повлияли, надо выяснить. Детально проанализируйте ход событий. Каждый шаг графини, каждое слово. Ее опыт нужно учесть в будущих компаниях.

—Непременно, ваше высочество, — отчеканил Горн.

— Мы подключим к работе лучших специалистов.

—Октавия становится серьезной силой, — сказал герцог.

— Похоже, я недооценил аланку. Она преподала мне хороший урок. На скачках любая лошадь может преподнести сюрприз. Роль статиста Торнвил не устраивает. Теперь с графиней придется считаться. Я сам подтолкнул ее к войне.

—Кроме того, у Октавии появился новый советник, — произнес начальник службы контрразведки.

—Новый советник? — не скрывая любопытства, спросил Берд.

— Поподробнее, пожалуйста. ~ Секретарь и фаворит правительницы Грей Бредли погиб на Велии, — ответил Свенвил.

— В значительной степени Торнвил спаслась благодаря предусмотрительности командира флагманского крейсера «Альзон» майора Хейвила. Офицер вовремя предупредил графиню об опасности. Он высадил десант на остров и захватил корабль перекупщиков. Если бы не его исключительная преданность…

—Понятно, — кивнул головой Видог.

— После возвращения во Фланкию Октавия повысила майора в должности. Представляю, как эту новость воспринял Лексон.

—Нет, нет, Торнвил поступила иначе, — проговорил генерал.

— Она приблизила Хейвила к себе. Сейчас офицер вместе с графиней во дворце Блекпуна. Его комната рядом с апартаментами властительницы. Бульварная пресса активно распускает слухи о любовной связи Октавии с майором. И что удивительно, цензура молчит.

—Значит, таково указание Торнвил, — вымолвил герцог.

— Графиня в очередной раз сделала удачный выбор. Слащавого, противного слизняка поменяла на бравого, боевого офицера. И как быстро она восполнила утрату! Я восхищен. Кстати, что нам известно о командире крейсера «Альзон»?

—Грег Хейвил, — заученно произнес Горн, — родился на Елании в семье потомственных военных. Закончил космическую академию на Асконе. После свержения императора вернулся на Алан. Прошел все ступени иерархической лестницы от первого помощника на эсминце до командира флагмана. Тридцать девять лет, женат, имеет сына. Решителен, смел, умен. Внешне очень привлекателен, но женщинами не увлекается. Ни одного громкого скандала. Неукоснительно соблюдает законы чести.

—Черт подери! — выругался Берд.

—Так он спит с Октавией или нет?

— Нет, — сказал контрразведчик. 0, протяжно проговорил плайдский владыка.

— Ситуация гораздо интереснее, чем я думал. Торнвил нарвалась на верного исполнительного служаку. Уложить его в постель будет нелегко. Но в подобных делах графиня не привыкла отступать. Не завидую бедняге. Коварство этой женщины не имеет границ. Майор же, судя по всему, в любовных интригах не искушен. —Абсолютно, — подтвердил Свенвил.

— Знаки внимания со стороны Октавии офицер игнорирует.

—Глупец, — усмехнулся Видог. — Он лишь разжигает страсть в сердце Торнвил. Ну, да ладно, как-нибудь разберутся. Насколько Хейвил опасен для нас?

—Непростой вопрос, — пожал плечами генерал.

— Пока степень его влияния на графиню неясна. Маркиз опытен, прекрасно подготовлен…

—Майор еще и дворянин, — изумленно произнес герцог.

— Блестящий набор качеств.

—В сражении с китарцами эскадрой руководил Лексон, — продолжил Горн.

— В действия командующего офицер не вмешивался. Хотя мог бы. По отзывам сослуживцев Грег неплохой тактик. —Забавный поворот истории, — вымолвил Берд.

— Октавия нашла крепкое мужское плечо в самый трудный момент. Поневоле поверишь в судьбу. Ждать ошибок от нее в военной области теперь бессмысленно. С таким советником она далеко пойдет. Не спускайте глаз с офицера. Идеальный вариант — завербовать майора. Но чудес не бывает. Тут старая, имперская закваска. Подобные люди скорее умрут под пытками, чем изменят долгу. И все же попробуйте… Контрразведчик последнюю реплику правителя не комментировал. Хорошо хоть Видог не приказал устранить Хейвила. Вот тогда бы у Свенвила возникли большие проблемы. Внедрить агентов в личную охрану Торнвил по-прежнему не удается. Крензеры беспредельно преданы графине.

—Что нового у Делвила? — Видог подался чуть вперед.

— Натан и Брин Саттон договорились?

—Нет, — ответил генерал.

— Владыка Грайда не хочет ни в чем уступать хоросцам.

—Замечательно, — сказал герцог.

— Чем дольше они спорят, тем лучше. Главное не упустить инициативу. Почти половина империи под нашим контролем. Потенциал союза стремительно растет. Внимательно следите за космическим пространством между Талатом и Розаной. Патрульные эсминцы туда уже отправили?

—Так точно, ваше высочество, — произнес Горн.

— Корабли давно в пути.

—Отлично, вы свободны, барон, — Берд небрежно махнул рукой. Аудиенция закончена. Начальник контрразведки поспешно вскочил со стула, вежливо поклонился и двинулся к выходу. Вскоре Свенвил исчез за дверью. Видог остался один. Герцог встал, потянулся, бросил взгляд на лежащие на столе бумаги. Отчет об экономических показателях страны, доклады генерала Глуквила о состоянии звездного флота, секретное донесение Шервина о программе «Идеальный солдат». Пора бы испытать воинов в деле. Но раскрывать карты Берд не торопился. Решающая битва еще впереди. Пока правитель Плайда лишь готовит почву для удара. Делвил без боя не сдастся. Каждая из его трех планет будет драться отчаянно. Вот тогда и пригодятся «идеальные солдаты». Они быстро и без эмоций зачистят местность. Интересно, какие научные разработки ведут его противники? И грайданцы, и хоросцы выделяют на исследования огромные деньги. К сожалению, у Видога нет точных данных об их успехах. Не стоит забывать и о графине Сирианской. Октавия долго колебалась, прежде чем напали на Мейгана. Но это в прошлом. Аппетит приходит во время еды. Вопрос в том, кто станет ее следующей жертвой. Цекра или Орта? Расширив свои владения, Торнвил тоже задумается об императорском троне. Амбиций у графини предостаточно. Вряд ли она прислушается к доводам союзника. Единственный способ объединить государство — женить Дейла на Эвис. С момента помолвки прошло восемь месяцев. Скоро свадьба. Надо бы побеседовать с сыном. Юноша должен понимать важность этого шага. Ведь именно ему предстоит взойти на престол после Берда. Вечно занятый делами герцог уделял чересчур мало внимания воспитанию сына. Он воспринимал Дейла как бесплатное приложение к его далеко идущим планам, как политический инструмент в диалоге с соседями. В результате большое влияние на юношу оказала Алина, жена Видога. Глупая женщина совершенно задурила парню голову. Но ничего, после серьезного разговора с отцом сын обязательно изменит свои взгляды на мир. Жажда власти, величия исправляла и не таких упрямцев. Заложив руки за спину, герцог прошелся по кабинету. Берда очень беспокоил Брин Саттон. Восемнадцать с половиной лет владыка Хороса не вмешивался в военные конфликты. Почему он вдруг активизировался? Почувствовал силу Видога? Не исключено. Радует только то, что до Рида ему лететь почти десть декад. За это время Берд успеет принять ответные меры. Хотя… Даже объеденной эскадре Плайда и Сириуса в сражении с хоросцами придется нелегко. Любой посторонний фактор может перевесить чашу весов в ту или иную сторону. С вторжением в баронство Алционское герцог явно затянул. Лайлтон — один из тех, кто не сразу поддержал мятеж против Ольгера Храброва. Он заявил о независимости Окры лишь, когда узнал о гибели императора и принца. У него просто не было другого выхода. Коалиция барона с Делвилом тоже неслучайна. Лайлтон выбирает меньшее из двух зол. Правитель Окры ненавидит Видога. Впрочем, так к Берду относятся почти все дворяне. Сильные, настойчивые, целеустремленные люди вызывают у конкурентов зависть и раздражение. Но ничего, скоро герцог поставит врагов на колени, и они не осмелятся ему перечить. За большим прямоугольным столом сидели четверо мужчин. Посторонний наблюдатель без труда заметил бы, что люди чем-то похожи друг на друга. И это вполне объяснимо. На семейный совет собрались три поколения Саттонов. В центре глава династии Брин. Ему семьдесят два. Редкие седые волосы, высокий лоб, тонкий прямой нос, чуть заостренный подбородок. Состояние здоровья у герцога не блестящее. У правителя слабое сердце. Родственники постоянно уговаривали Брина на операцию, но он наотрез отказывался. Спорить с владыкой было бесполезно. Кроме того, у герцога проблемы с ногами. Каждый шаг дается старику с трудом. Справа от правителя старший сын Крис. Его назвали в честь далекого предка, основателя рода. Ему сорок четы- Короткие русые волосы, тот же нос, что у отца, серо-зеленые крупные глаза, подбородок слегка закруглен. Формально Крис является наместником Краттона, главной планеты скопления. Фактически же он прямой наследник герцогского трона. Характер у сына твердый, решительный, хотя жесткости ему определенно не хватает. Наместник слишком часто прислушивается к пожеланиям подданных. Рядом с Крисом внук и любимец Брина Леке. Юноше недавно исполнилось двадцать лет. Молодой человек на последнем курсе космической академии. Скоро он получит лейтенантские погоны. Особой красотой Леке не отличается, но успехом у девушек пользуется. Юноша среднего роста, крепок, неплохо сложен. Волосы темные, глаза карие, нос саттонов-ский, овал лица правильный, мягкий. В нем Брин видел себя лет эдак пятьдесят назад. Тот же напор, честолюбие, смелость и неуемный оптимизм. Слева от герцога младший сын Мейс. Ему сорок. По старой традиции он управляет второй планетой Хороса Алгоном. Однако согласно законам престолонаследия, после вступления Криса на престол, Мейс будет вынужден присягнуть брату на верность. За пять веков никто из Саттонов не нарушал данное правило. Внешне младший сын очень похож на мать. Светлые волосы, бледная кожа, слегка вздернутый нос, серые глаза. От отца у Мейса заостренный подбородок. Разумеется, в кабинете герцога собралась не вся семья. Женщины в решении политических вопросов участия не принимали, второму сыну Криса Глену всего лишь четырнадцать, а у Мейса три дочери. Выдержав паузу, Брин негромко произнес: