- Хорошо. Хотите мстить - мстите. Но с одним условием. - Странник оттопырил указательный палец.

- Да кто ты такой, чтобы ставить условия нам?! - яростно выпалил вожак. - Безоружный, бесполезный, жалкий... Сожжем тебя и дело с концом.

- Пусть говорит, - прозвучал вкрадчивый женский голос.

- Да, - хрипло согласился сосед. - Последнее слово свято. Казнить всегда успеем.

- Но бойтесь его языка, - прошипел третий дракон. - Он опаснее любого оружия.

- Ладно. Чего ты хочешь?

- Выведите детей из леса. Они здесь случайно и ни в чем не виноваты.

Над поляной полился тихий шелест, как от сгораемой бумаги. Призраки трясли пламенными гривами и беззвучно совещались меж собой. Казалось, это длилось целую вечность и никто не спешил исполнять приговор.

- Что-то мстить расхотелось, - прошептал дальний дракон, словно опасаясь навлечь на себя гнев сородичей.

- Мне тоже, - вторила драконица. - Он жертвует собой ради детей. Получается, хорошего человека порешим.

- Но ведь он закончил войну! - раздраженно бросил хозяин поляны.

- Ну не начал же.

- Мы могли бы править миром!

- О чем спорить? - устало пробормотал женский голос. - Былое не вернуть. Не думаю, что смерть странника избавит нас от проклятия. Как-то грустно это все. Пожалуй, полечу к себе.

- Я тоже.

- Да, уныло.

- Тоска заела. До завтра, братья.

- Надо подумать, кому еще отомстить.

- Подождите! Стойте!

В ярко-освещенный круг выбежал Василий и замахал руками. Расправившие крылья призраки переглянулись и уселись на колючки. Видимо, в лесу настолько скучно и одиноко, что любое мало-мальски интересное событие притягивало павших ящеров как лампа мотыльков.

- Вася, кыш, - процедил сквозь зубы дядя. - Не высовывайся.

- Тихо, - буркнула драконица. - Дай послушать малыша.

- Знаете, я не очень хороший ребенок. Не слушаюсь, плохо учусь, капризничаю и подставляю сестру. Чуть что - начинаю выть и показывать на нее пальцем, а родители устраивают ей взбучку, даже если она не виновата.

Алина фыркнула и закатила глаза. Была б ее воля - сунула бы пальцы под мышки, но латные перчатки все еще крепко держали девушку.

- Но и меня часто наказывают. Это очень обидно, но чем дольше я злюсь на родителей или учителей, тем хуже на душе. Но если признать, что наказали за дело, все становится не так уж плохо. Ведь гораздо обиднее, когда ругают просто так - как Алинку. Тогда ужас как хочется отомстить, просто сил нет... - Малец глубоко вдохнул, собрался с мыслями и испуганно спросил: - Дяди драконы... и тети... А вы меня не сожжете, если я скажу кое-что... неприятное для вас?

- Василий, угомонись.

- Помолчи, - устало сказала «тетя». - Тебе дали слово, теперь дай послушать мелюзгу. Говори, маленький человек. Не бойся.

- Дядя Трофим назвал вас расистами...

Призраки настороженно переглянулись, парень хлопнул себя по лицу.

- Вы напали на людей и эльфов только потому, что они непохожи на вас. Разрушили их города и многих убили. А они убили вас в ответ, но вы же сами виноваты. Вам не мстить надо, а просить прощения.

- Каяться перед жалкими букашками?! - взревел старый дракон, прикидывавшийся Ридом. - Немыслимо! Неслыханно! Ересь!

- А я попробую, - сказал осторожный ящер с дальней ветки. - Попытка - не пытка. Вечно торчать в этом лесу - пытка. Юный мудрец... Да-да, ты. Не верти головой. Если все получится - спасибо.

Он закрыл пламенные очи, сложил крылья и высоко вытянул шею. Собравшиеся замерли, и лишь Рид ворчал под нос, призывая прикончить гаденышей. С минуту ничего не происходило, а затем призрак взорвался мириадами искр, как если бы по углям с размаху ударили кочергой. Огненные брызги с мелодичным звоном закрутились смерчем и погасли.

- Великий Аргул! - воскликнул хриплый дух. - Уму непостижимо! Все это время мы страдали от собственной гордыни!

- Остановитесь! - прорычал Рид. - Вы - великие драконы, истинные владыки сущего! Как смеете просить прощения у плесени, пыли меж ваших когтей?!

Но его не слушали. Один за другим неприкаянные души обретали покой, яркими салютами освещая черное небо. И чем меньше их оставалось, тем сильнее трещали деревья, тем быстрее опадали колючки. Проклятый лес исчезал вслед за проклятием, но далеко не все стремились к покаянию. Рид буквально кипел от переполняющей злобы и жажды мести. Он прыгнул к пришельцам и раззявил пасть, норовя сжечь их дотла.

Трофим прижал мальца к груди и повернулся к призраку спиной. Пальто выдержит первый выдох, а там хозяин сообразит, как изгнать гада. Но драконица с кроваво-красной гривой встала перед собратом и с вызовом крикнула ему прямо в морду:

- Не позорь себя и весь свой род! Усмири гнев, иначе никогда не сыщешь покоя!

- Ты встала на сторону этих насекомых?!

- Оглянись, остались только мы вдвоем! Я устала, мне претит этот мир. Я хочу под вечное крыло Изначального, но мне страшно лететь одной в Неизведанные Чертоги. Пожалуйста, не бросай меня.

Ящер захлопнул пасть и дохнул черным дымом из ноздрей. Он немного успокоился и потускнел, будто подернутый седым пеплом уголек.

- Прости, сестра. Кажется, я совсем обезумел, застряв между жизнью и смертью. Ты права, пора на покой. Если ради этого придется удушить гордыню... что же, так тому и быть.

Еще один фонтан искр озарил небосвод. Драконица встряхнулась и обернулась прекрасной женщиной с пылающими волосами до поясницы. Звеня чешуйчатым платьем, она подошла к Трофиму и заглянула прямо в глаза. Он улыбнулся.

- Значит слухи не врут. Ходящий по мирам недаром прослыл живой легендой. А его племя ему под стать. - Она посмотрела на притихшего Васю и подмигнула. Малец сию секунду залился краской с головы до ног.

- Спасибо, - шепнул Трофим.

- Знаете, по нашему обычаю вам полагается щедрая награда. Но у меня с собой как назло нет ни одной полезной вещички. Поэтому дарю самое ценное, что есть у дракона - имя. Если когда-нибудь вам понадобится помощь, просто скажите Аргулу, что Тарис просит. Он не откажет.

- Благодарю. - Странник склонил голову. - Это большая честь.

- Эх, была б я живой... - Женщина провела полупрозрачной ладонью по заросшей щеке человека. - Что же, пора прощаться. Удачи. Где бы ты ни был и что бы не делал.

- Да укроет тебя тень Изначального.

- Шел’ар ар’ан.

Остатки леса осыпались угольной пылью. Загремела куча доспехов - Алина, ругаясь и ворча, стряхивала с себя латные перчатки. Дядя подбежал к ней, схватил под мышки и поставил на землю. Вместо благодарности девушка грубо оттолкнула его и принялась неистово оттряхиваться.

- Лучше бы мне подарили ванну, - прошипела она. - С кипятком и хлоркой.

- Доберемся до постоялого двора и что-нибудь придумаем.

Когда колючки опали, на вершине далекого холма у океана забрезжили огоньки - поздней ночью жители Дайона, столицы Дивэйна, еще не спали. Вдоль стен ходили стражники с факелами, тускло горели лучины в кабаках и тавернах, и лишь окна дворца оставались темны.

Несмотря на осаду, люди по старой привычке собирались вместе - поболтать о всяком, погреметь костями, послушать отощавших менестрелей, потанцевать, поделиться шутками и поддержать друг друга в час нужды. И пусть вместо пива - несвежая вода, а вместо хлеба и бараньих ребрышек - опостылевшая пшенная каша. За играми и разговорами не так паршиво на душе и хоть на пару часиков можно развеять гнетущее предчувствие неминуемой смерти. Пришельцы отдали бы многое, чтобы оказаться в уютном теплом зале, однако путь до города неблизкий, и ночевать придется в чистом поле.

- Прежде чем уйдем, хочу сказать вам огромное спасибо. - Парень положил ладони на плечи племянников и притянул к себе. - Без вас меня бы точно прикончили.

- Угу. - Алина вырвалась из объятий и скрестила руки на груди. - Конечно. Если бы не я - никто и не подумал бы тебя убивать. Я повела себя как дура, я полезла на поляну, я клюнула на драконьи глюки, так что давай, заводи шарманку. И не забудь похвалить Васечку, он же герой дня, а я все испортила.