- Да, он герой дня. Поспоришь?

Племянница тряхнула головой, а побледневший от собственной дерзости мальчишка вновь залился краской.

- Не каждый на его месте осмелился бы высказать подобное призракам прямо в морды. Я бы трижды подумал, прежде чем наезжать на них. Но в одном ты права - без тебя ничего этого не случилось бы.

Плечи подростка вздрогнули и поникли, послышался тихий всхлип, а может то плеснула рыба в далекой реке.

- Без тебя мы бродили бы в трех соснах до полуночи, и тогда нас прикончили бы без лишней болтовни. Именно благодаря тебе призрак узнал, что я безоружен и не стал нападать сразу, исподтишка. Поэтому вы оба настоящие герои дня и спасли мою за... жизнь. Я очень вами горжусь. Молодцы. Будь у Гильдии медали за отвагу - выдал бы каждому.

Дети почему-то спешно отвернулись и принялись усиленно тереть глаза и носы.

- Ладно, идем. Надо подыскать место для ночлега и развести костер. Не волнуйтесь, завтра доберемся до замка и найдем фазовый маяк. Я спрятал его четыре года назад на случай типа этого. Один звонок - и нас вытащат отсюда.

- Ура! - крикнул Вася.

- Трофим? - тихо спросила Алина.

- М?

- Что тебе сказала дракониха напоследок? Я поняла все, кроме «шалом баран».

Парень расплылся в ехидной улыбке.

- Переводить не буду, уж прости. Ты еще маленькая.

+

Белые луны ярко освещали заросший мать-и-мачехой луг. С земли они казались одного размера, а убывали и прибывали почти одновременно, отчего древним людям казалось, будто с небес за ними присматривает всемогущий великан, чьи веки так тяжелы и медлительны, что моргают раз в месяц.

Спутники добрались до редкой березовой рощицы, сплошь заваленной буреломом и кусками коры. Полчаса совместных усилий - и высоченный костер готов, осталось только разжечь.

- А ты умеешь кастовать файерболы? - спросил Вася.

- Чего?

- Ну... колдовать огненные шары.

- А... Нет. Алеста пыталась научить, но ничего не вышло. Не знаю почему. Зато умею кое-что другое. Отползите-ка подальше и берегите глаза.

Дядя сложил две увесистые палки крест-накрест и занес над ними ладонь. Бревнышки задвигались с неимоверной скоростью, белая береста и черные пятна слились воедино, превратившись в трясущееся серое марево. Не прошло и секунды, как повалил густой пахнущий дегтем дым, за ним подоспело и пламя.

Трофим снял пальто и подал племяннице, мальчишке же достался пиджак.

- Ого, - удивилась Алина. - Что за ткань?

- На Земле такой нет.

- Какой-нибудь эльфийский шелк?

Парень усмехнулся.

- Эльфийский шелк - редкостная гадость. В нем только стоять с важным видом на всяких церемониях. Помню, попытался стряхнуть пушинку с плеча и оторвал рукав.

- Дядя Трофим, а расскажете сказку?

Сестра фыркнула.

- Тоже мне герой нашелся. Уже двенадцать, а без сказочки заснуть не может.

- И что такого? - вступился за мальца странник. - Мне Алеста каждую ночь рассказывала всякие занятные небылицы. Если умеешь их правильно толковать  - узнаешь много нового о незнакомом мире.

Пристыженная девушка покраснела и тряхнула головой.

- А я думала, вы по ночам чем-то другим занимались.

- И этим тоже. А потом сказки. Вот, оцените одну. Моя любимая. Давным-давно, когда не было еще ни людей, ни эльфов, ни иных народов, на берегу океана жила стая драконов. Все хороши как на подбор, а один, мягко говоря, не очень умный. То пожар устроит, то в воду залезет и чуть не утонет. Не жаловали его сородичи, но и прочь не гнали.

Как-то раз поздним вечером он засмотрелся на луны и сказал, что это великий отец драконов взирает с небес. Стая подняла беднягу на смех. А вожак заявил: «Коль так, то слетай к нему за умом». Изгой же ответил: «И слетаю. А к вам не вернусь. Останусь жить под его крылом!». И полетел. Летел, летел и прилетел в космос, где замерз, задохнулся и закружился по орбите.

Алина нахмурилась.

- Так и сказано - закружился по орбите?

- Нет, это я додумал. В верхних слоях атмосферы особо не помашешь крыльями.

- Потому что воздух разряженный, - вставил Вася.

- Правильно. А говоришь, плохо учишься.

- Естествознание я люблю.

- В общем, глупец исчез и никто его больше не видел. На следующее утро другой дракон сказал: «Наверное, он был прав. И Великий пригрел его под своим крылом. Полечу и я к нему, попрошу добра и счастья нашей стае». Взмыл в небеса и пропал. Ждали его, ждали и не дождались. Следующим утром еще один ящер сказал: «Думаю, под крылом Великого так хорошо, что никто не хочет возвращаться. Наверное, там драконий рай. Полечу проверю и вам все поведаю». Полетел и... ну вы поняли. Не прошло и недели, как все драконы погибли. А мораль проста - не слушай дураков.

Послышалось тихое похрапывание - Вася отключился, свернувшись клубком подле костра.

- Может расскажешь уже о своей работе? - спросила девушка. - Все хорошие против всех плохих звучит как-то странно.

- Ну, если очень коротко и грубо, то мы - хранители разумной жизни.

Племянница изогнула бровь и с легкой усмешкой взглянула на собеседника.

- Вселенная бесконечно велика, но разумных существ в ней очень мало. Представь поле, куда уронили манную крупинку...

- Поле - Вселенная, а крупинка - человеки? - хмыкнула Алина.

Трофим ехидно улыбнулся.

- Нет. Поле - это неразумная жизнь. От бактерий до млекопитающих. Но беда вовсе не в соотношении. А в том, что разумная жизнь умирает быстрее, чем развивается.

- Почему?

- Чем больше ума - тем больше желания и возможностей убивать себе подобных и загаживать родной мир. Парадоксально, но факт. Война - двигатель прогресса. От каменного топора до атомной бомбы - все завязано на вражде и ненависти. К сожалению, не только на Земле. Гильдия делает все возможное, чтобы цивилизации не уничтожили друг друга.

- А как ты устроился в эту Гильдию? Наверное, не резюме принес.

- А как вы попали за полтора триллиона световых лет от Дома? Воля случая.

- А Даниил? Кто такие отступники?

- Те, кто нарушили Устав Гильдии.

- Зачем всемогущим колдунам запрещать себе что-то?

- Мы далеко не всемогущи. А бесконтрольный перенос технологий ведет к хаосу. Представь, что неандертальцев научили стрелять из калашей и подарили целый вагон с цинками. Неделя - и кроманьонцев нет, потом междоусобица, и бедолаги сгинули бы, прежде чем потратили последний патрон. Даже колеса не успели бы изобрести. Явись такой умник тысячи лет назад, и все - роду людскому кранты. К сожалению, Даня нарушил сразу два правила.

- Но почему его не казнили?

- Отступников не казнят. Я немного приврал, прости. Их ссылают на Тартар - планету-тюрьму вне пространства-времени. Она похожа на Землю, но вернуться оттуда невозможно. А для открытия портала нужно целых десять Ключей.

- А кто создал Гильдию? Откуда у вас эти волшебные штуки?

Дядя подмигнул.

- Для пещерных людей и огонь - магия. Спи, и так заболтались.

Потрескивал костер, отражаясь в глазах девушки. Немного помолчав, она шепнула:

- Можно еще вопрос?

- Только один.

- У вас с Алестой было... серьезно?

- У нее со мной - да. У меня с ней - не очень.

- То есть?

- Это второй вопрос. На сегодня лимит исчерпан.

- Ну и фиг с тобой! - племянница повернулась спиной и судорожно сглотнула. - Прям мой папаша. Все по приказу, все по расписанию. Больше вообще с тобой разговаривать не буду.

С минуту Трофим слушал тишину, разбавляемую шумом ветра в траве.

- Я для нее - пришелец из иного мира. Могучий воин, колдун, красавчик.

Алина усмехнулась и надменно добавила:

- Я сплю.

- А я сам с собой решил поболтать.

- Угу. Сам не похвалишь - никто не похвалит.

Он вздохнул.

- Прости, пожалуйста. Неправ.

- Пффф... Ты же само совершенство. Разве может идеал ошибаться?

- Злая ты. - Трофим подкормил пламя веточкой.

- Конечно. Тебе же заботиться о нас надо, воспитывать, кормить, одевать, оберегать. А я свинья неблагодарная, не слушаюсь и все порчу.