- Шестьдесят шесть пропущенных, - обреченно выдохнул странник. - Нам конец. Да, сестра! Нет, никто не умер. Нет, не похитили. Где были? Да так... погуляли по лесу, посмотрели спектакль... Уже позвонила в полицию? Хм... ладно, что-нибудь на месте придумаем. Да, конечно. Сейчас передам.

Он протянул маяк Васе. Малец с кислой миной поднес коробочку к уху и скривился пуще прежнего. Слов было не разобрать, но ор стоял дай бог.

- Твоя очередь.

Алина равнодушно выслушала отповеди и угрозы.

- Да, да, сестра. Почти дома. Завтра обязательно перезвоним. В девять. Как штыки. До скорого. Фух... думал, будет хуже.

- Куда уж хуже? - проворчала девушка.

- О, ты плохо знаешь мать. А сейчас минуточку тишины. База, это Трофим. Как слышно? Запрашиваю эвакуацию по пеленгу маяка. Ситуация... близка к критической. Понял. Благодарю.

Рядом с гидом вспыхнул портал, озарив перламутровым сиянием подземелье.

- Вот и все. Простите.

- За что? - удивился Василий.

- За все, что вам пришлось пережить. Наше маленькое приключение должно было быть... другим. Мягко говоря. - Он смущенно почесал затылок.

- Да ну, все круто! Просто супер! Кому рассказать - не поверят!

- Вот поэтому - молчок. - Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец. - Впрочем, написать рассказ никто не запретит. Только не забудь выставить жанр фантастика. Или фэнтези. Или и то, и другое...

- Дядь, все нормально? - спросила Алина. - Ты будто разреветься надумал.

- А? Нет. Это... пыль... щекочет нос... и глаза. Ладно, идем.

- И даже не попрощаешься?

Из-за колонны вышла Алеста в привычном красном платье. Волосы собраны в тугую косу, на голове - золотая корона, ссадины и царапины тщательно запудрены. Ее внезапное появление застало странника врасплох. Он глупо заулыбался, принялся еще сильнее теребить волосы на затылке и кое-как выдавил:

- Ну... пока.

- Ну, пока? - Она всплеснула руками скрестила их на груди. - И все?

- Хотел бы сказать: «до новых встреч», но...

Девушка фыркнула и подняла глаза к потолку. В мерцающем свете портала слезы казались неоновыми полосками.

- Никогда так не делайте, - шепнул Трофим и подтолкнул детей к сфере, после чего нырнул в нее сам, оставив Алесту в холодном темном подвале.

+

Спутники оказались в просторном холле без окон с длинными желтыми лампами на побеленном потолке. Помещение очень напоминало приемную любого государственного учреждения середины девяностых. Обшарпанный несметным потоком бабушек паркет «в елочку», пыльный донельзя ковер, пропахший нафталином и одеколоном «Москва». Темно-зеленые стены с местами облупившейся краской и дверьми весьма хлипкого вида с грубо привинченными номерными табличками. Напротив них стоял ряд серых сидений, явно позаимствованных из такого же допотопного актового зала.

- Это не Дом, - резонно заметил Вася.

- Правильно. Это база странников. - Трофим постучал в нулевой кабинет и опустился в кресло.

- А где она находится?

- Там, где ее никто никогда не найдет.

- М... На Луне?

Дядя печально усмехнулся.

- Нет. Там же полно всяких станций. Заметят в два счета.

- На дне океана?

- О нет. Протечки латать замучаемся.

- А, знаю! Подо льдом Антарктиды!

- Снова мимо. Как говорится, хочешь что-то спрятать - спрячь на самом видном месте.

- А что вы делаете на базе?

- Отдыхаем, лечимся, чиним оружие, получаем задания, храним записи...

- И вершим Трибунал, - сухо произнес высокий мужчина в черном костюме и узком белом галстуке.

Вышедший из кабинета номер ноль человек был стар, седовлас, но не по годам крепок и статен. Несмотря на хромоту, он умудрялся выдерживать царственную осанку и смотреть на всех сверху вниз, не выражая при этом ровным счетом никаких эмоций. Красно-коричневые округлые очки прятали глаза, отчего издали казалось, будто пред тобой слепой. Незнакомец опирался на изящную лакированную трость, однако рукоять с характерным плетением четко давала понять - внутри прячется острый и очень опасный клинок.

- Хранитель. - Парень вскочил и склонил голову.

- Где твой Ключ?

- Отобран.

- Кем?

- Даниил вернулся.

- Откуда? - в голосе мужчины проскользнула издевка. - С того света?

- Вряд ли. На призрака непохож.

- Позор! Ничего нельзя доверить! Неудивительно, что тебя сошлют на Тартар.

- Куда-куда? - нахмурилась Алина.

- А ваш дражайший дядюшка не рассказывал? Он - подельник отступника. Он покрывал убийцу и маньяка, охочего до безраздельной власти! За что и был приговорен к вечной ссылке в место, откуда нет возврата. Но за былые заслуги и явку с повинной получил отсрочку, чтобы провести время с родней... в последний раз. Но даже этого сделать нормально не смог! - Хранитель стукнул тростью об пол. В полупустом холле эхо прогрохотало подобно грому, а с потолка посыпались белые хлопья. - Идите в отправочную, а я созову Совет.

- Дядя Трофим, тебя собираются посадить в тюрьму? - с тревогой спросил племянник. - Ничего не понимаю!

- И я тоже, - проворчала Алина.

Парень вздохнул и подошел к двери без номера между двенадцатой и четырнадцатой. Не то что бы странники очень суеверны, но этого числа стараются избегать. Проход вел в просторный ярко освещенный ангар. В конце блестела испещренная пирамидками рамка цвета ртути размером с футбольные ворота. По обе стороны протянулись блестящие панели с пятью прорезями в каждой. Одновременное проворачивание десяти Ключей высвобождало таившуюся в них силу и открывало портал на Тартар. Иным способом попасть в мир вне времени и пространства невозможно.

- За все приходится отвечать. - Шаги гида гулко отдавались в тишине. - А уж мне точно есть за что ответить. Из-за моих попустительства и невмешательства произошли страшные вещи. Непоправимые. - Он сунул руки в карманы и уставился на арку. - Много невинных людей погибло. Жаль, что вам пришлось все это узнать.

- Здорово, блин! - Алина скрестила руки на груди. Вася всхлипнул.

- Не волнуйтесь. На Тартаре не так уж плохо. Он - почти точная копия Земли. Тепло, много воды, а ссыльным даже посылают передачки... иногда. В общем, все отлично. Только выбраться оттуда нельзя.

- Можно.

Все трое резко обернулись и увидели фигуру в толстовке с капюшоном. Даниил опирался на внушительного размера двуручник, тонкие пальцы нежно перебирали свежую оплетку.

- С помощью этой штуки. - Он крутанул меч как волчок. - Сам смастерил. Универсальная отмычка. Ключ от всех дверей. И этой, - кивок на портал, - тоже. Я освобожу узников Тартара, затем вместе уничтожим Гильдию. Больше никаких правил, запретов и ссылок. Мы станем новыми богами. Присоединяйся, Трошка. Тебе же самому грозит вечное забвение. Из-за чего? Из-за прихоти закостенелых дремучих стариков.

- Я видел, к чему ведет твоя жажда власти. И до сих пор страдаю от кошмаров. Возможно, на Тартаре удастся выспаться.

Даня фыркнул.

- Слабак. Вы все - слабаки. Не опаснее котят. Я растоптал лучших из вас и не остановлюсь, пока не перебью до единого!

В ангар вбежал Хранитель.

- Совет не отвечает! Что за...

Отступник повел рукой, старик врезался спиной в стену и обмяк.

- Видишь?

- Как ты выжил?

- Не поверишь. Порой любовь не только окрыляет, но и воскрешает. Буквально.

Он снял капюшон. На помолодевшем лице алел шрам, чуть прикрытый пушистой белой челкой. Бывший наставник выглядел как при первой встрече, но глаза... были не его. Трофим с легкостью узнал их - давным-давно они принадлежали Эре.

- Принцесса без раздумий отдала жизнь ради возлюбленного. Как в старых сказках, помнишь? Я выпил ее без остатка, поглотил каждую молекулу, каждый атом. И стал сильнее. Тебе меня не одолеть.

- И все же попробую.

- Твое право. А чтобы совсем скучно не было... на.

Даня вытащил из кармана обломок шпаги и швырнул Трофиму. Тот ловко поймал, подбросил на ладони и хмыкнул.