- Дети. - Парень взмахнул рукой, и рядом вспыхнула сфера. - Пора домой.

- А ты? - шепнул Вася.

Дядя улыбнулся.

- А я исправлю одну очень важную ошибку.

- А потом вернешься?

- Это вряд ли. Но у вас и без меня все получится.

- Ненавижу! - прошипела девушка. - Лучше бы ты вообще не приходил!

- Алина!

Она молча взяла брата за руку и юркнула в портал. Шар в тот же миг погас.

- К чему эти сантименты? - с издевкой спросил Даниил. - Ты можешь править Вселенной!

- Вселенная как-нибудь сама справится. Правители ей не нужны. Особенно такие, как ты.

- Дело твое. - Враг сощурился. - Начнем!

В ангар словно высыпали вагон сверкающей пыли. Противники скакали с неуловимой скоростью, то скрещивая клинки, то отпрыгивая в стороны. Не успевал один сноп искр потухнуть, как рядом вспыхивал новый, потом - еще один, и еще. Заклятые друзья бились с такой яростью, что исказили само пространство. Пол, стены, потолок задрожали и пошли волнами, словно простыни на ветру.

Никто не возьмется подсчитать, сколько длилась оглушительно звонкая феерия. Может быть секунду - может быть час. Свист клинков кромсал не только воздух, но и время, отбрасывая бойцов то в прошлое, то в будущее.

В какой-то момент Трофиму удалось заманить Даню близко к рамке. Враг ударил, но промахнулся и рассек левую панель. Меч застрял в металле, и тот немедля высосал из него всю силу. Меж рамки вспыхнула ослепительно яркая гладь портала. В отличии от сферы, она была прозрачна и открывала взору полноводное озеро, окруженное полем сочной дикой пшеницы.

Гид схватил безоружного отступника за шиворот и с разбегу прыгнул по ту сторону. Вопль тирана растворился в звонком взрыве - панели и рамка лопнули от перегрузки и развалились на мелкие кусочки.

+

- А кто это под номером пять?

- Слепой что ли? Одноклассницу не узнаешь?

- Да не гони, нет у нас таких. Новенькая?

- Старенькая. С первого класса вместе.

- Не врубаюсь. Вон Машка, вон Светка, а эта...

- Ну давай, с трех раз угадаешь?

- Это прикол какой-то. Или пранк. Я бы такую красотку запомнил.

- Думай-думай.

- Фигня какая-то. Да и платье из музея. Точно пранк.

Завуч прошла вдоль ряда наряженных учениц и встала у микрофона.

- Победительницей осеннего конкурса красоты становится... - шелест конверта, - становится... Алина Неверина, одиннадцатый «Б»!

+

Поздним вечером Вася возвращался домой. В аллейке у школы его встретили двое старшеклассников - оба заядлых хулигана. Они прохода мальцу не давали, постоянно отбирая мелочь или еду.

- Здорово, сопля, - прокуренным голосом пробасил вожак - лысый и с финаглом под глазом. - Плати за проход, гы-гы-гы.

- Конечно, - безропотно ответил Василий. - Сейчас.

Он поставил спортивную сумку на скамейку. Потом на эту же скамейку запрыгнул и свалил гопника ударом пяткой в нос. Подельник - помельче и потрусливее - тут же дал знатного стрекача. Парнишка не стал догонять. Поправил выскочивший из сумки черный пояс и пошел себе дальше.

+

- Как успехи, сын? - спросил отец за ужином.

- Первое место.

- Мужик! Дай краба!

Вася смущенно улыбнулся и протянул ладонь.

- А знаешь, кто у нас королева красоты? - с радостью произнесла мама.

Брат легонько пихнул сестру плечом в плечо. Та хихикнула и пихнула в ответ.

После еды они вымыли посуду и вышли на крыльцо подышать свежим воздухом перед сном. Взглянули на необычайно яркие звезды и разом вздохнули.

- Как думаешь, он когда-нибудь вернется?

- Не знаю. Не знаю...

P.S.

Назовите самую серьезную проблему. Смерть? Отнюдь, мертвецам на все плевать. Неизлечимая болезнь? Порой неизлечимые болезни не такие уж неизлечимые. Нищета? Неудачи? Девушка бросила? Ай, не смешите. Сдаетесь? Ладно, подскажу.

Проблема - оказаться в месте, откуда нет возврата. Месте, населенном отступниками и предателями. И где-то треть из них отправил туда лично ты. Поверьте, рядом с ними даже смерть не покажется проблемой. Потому что умереть тебе не дадут, ведь это слишком быстрая и легкая кара.

Тартар - тот еще курорт. Днем плюс пятьдесят, ночью минут двадцать. Кругом песок, а где нет песка - камни и острые скалы. Вода глубоко под землей, а кто больше всех любит темные сырые пещеры?

Правильно. Пауки. Средний тартарский паучок размером с ведро, быстр как черт и в толстенном панцире. Впрочем, тут полно тварей крупнее и опаснее. Скорпионы, змеи, гигантские мухи - полный набор для искупления грехов. Ведь на Тартар не ссылают просто так.

Да, чуть не забыл. Здесь не действуют наши гидовские фокусы. Когда-то давно наставник сказал: на Тартаре Ключ - простая железка. О, как же он заблуждался. Не простая, а остро заточенная, отлично сбалансированная и удобно лежащая в руке. В аду и такое - роскошь.

Как же я сюда попал? Где-то тут первая часть - найдите, ознакомьтесь. Если вкратце - за компанию с одним редкостным засранцем. Не стану божиться, что сам чист и невинен. На мне тоже лежит груз вины - и немалый. Хотя какая разница? Все равно сдохну, вопрос лишь как и когда.

Но не волнуйтесь. Постараюсь прожить подольше, а главное - веселее. Благо на Тартаре не заскучаешь при всем желании.