- Простите, Ваше Величество.

Оказалось, он довольно молод - вряд ли старше семнадцати, и носил курчавую вороную гриву до плеч. Несмотря на юный возраст, скулы и лоб успели украсить старые шрамы, а строгий взгляд черных глаз выдавал знатного смельчака. Дядя с трудом сдержал улыбку, заметив, как племяшка смотрит на гостя и пытается спрятать алеющие щечки.

- Милорд Трофим! - гаркнул Малу и вытянулся по струнке. - Неужели... Простите, встретить вас - большая честь!

Странник встал и пожал воину руку.

- Давно не виделись.

- Так точно, милорд! Я был совсем мальчишкой.

- А теперь Малу - сотник моей личной стражи, - с упреком добавила Алеста. - Очень умелый и подающий надежды воин. Как время летит... кошмар!

- Что в записке? - сменил тему Трофим.

- Ее принес один из этих, - пояснил юнец. - Смею судить, послание некроманта.

Дядя отобрал свиток, отошел к окну и развернул на вытянутых руках - подносить вонючую кожу к лицу он явно не хотел.

- Приходи на рассвете в монастырь Панхистора, иначе с первыми лучами начну приступ. Откажешься - никого не пощажу, всех вырежу и обращу в нежить. Согласишься - оставлю Дивэйн в покое. Данар.

Ниже подписи виднелась строчка на странном языке, но Трофим по долгу службы знал и его, однако зачитывать вслух не стал бы и под страхом смерти.

- Это клятва Тьме. Если маг нарушит слово, Извечная Пустота высосет его душу. Иначе говоря, он не врет. - Свиток полетел в огонь. Парень понюхал руки и скривился.

Алеста побледнела пуще прежнего и замерла, боясь пошевелиться.

- Что посоветуешь? - наконец спросила она.

- Надо ехать.

- Немыслимо! - Малу вскочил, смахнул со стола шлем будто пушинку, тот загрохотал по полу. - Ваше Величество, не позволю! Я не отдам вас в лапы этого ублюдка!

- Успокойся. Милорд прав, я не стою всего королевства. Плох тот правитель, что прячется за спинами подданных.

- Но...

- Секундочку! - Дядя поднял руку. - Я сказал: «надо ехать». Про сдачу не было и слова.

Все четверо с удивлением уставились на него.

- То есть?

- Я спрячусь и поеду с тобой. Когда упырь покажется... - Он свистнул и щелкнул пальцами у кадыка.

Собравшиеся переглянулись и снова вперились в Трофима без малейшего понимания.

Он развел руками:

- Никто не слышал о Троянском коне?

+

По просьбе Трофима стражники запрягли телегу парой кобыл - белой и вороной. Согласно обычаям Дивэйна, эти масти считались олицетворением жизни и смерти. В упряжку их ставили лишь в одном случае - когда везли покойника на погребальный костер. Вполне подходящий вариант для девушки, отправляющейся в объятия некроманта.

В кузов поставили две бочки, наполовину заполненные водой и сухарями. Путь дальний, погода жаркая - рано или поздно захочется перекусить и напиться.

Трофим проверил, хорошо ли держат ремни, и вернулся в замок. На поясе проводника покачивались обтянутые воловьей кожей деревянные ножны, фальшивый зонт он отдал Алине.

- Так, экскурсия подходит к концу. Если повезет - завтра продолжим.

- А если не повезет? - холодно спросила племянница.

Дядя попытался отшутиться, но ничего дельного на ум не пришло. Он влипал в неприятности не в пример опаснее, но легкой прогулкой задумку точно не назовешь. Трофим не любил оценивать все в процентах, как некоторые коллеги, но шанс помереть значительно отличался от нуля.

- Я справлюсь. Уверен, уже завтра будем отмечать победу. Пиры, танцы, гривастые сотники...

Девушка фыркнула и отвернулась, спрятав ладони под мышками.

- Дядя Трофим, а можно побыть тут хотя бы часик! - взмолился Вася.

- Никак нет. Спать пора. Впрочем, если хотите продрыхнуть завтра весь день вместо приключений, то...

- Не хотим!

- Тогда бегом домой. И ведите себя хорошо. А к тебе. - Он указал на мальчишку: - У меня особое поручение. Приглядывай за сестрой и береги ее. Договорились?

Алина хмыкнула.

- Но ведь я маленький! А она - дылда!

- Возраст не важен. - Дядя легонько ткнул его в живот. - Важно поведение. Если в двенадцать ведешь себя как взрослый мужик, то и относиться будут как ко взрослому мужику. А взрослые мужики не обзываются, понял?

- Да.

- Вот и молодец.

Взмах клинка, и посреди зала вспух сияющий белый шар. Малу заслонился рукой и одними губами прошептал:

- Колдовство...

- Не забудьте почистить зубы и все такое. И не вздумайте драться.

Девушка первой вошла в портал, всем видом давая понять, что наставления и нравоучения в гробу видала.

- Пока, тетя королева! - крикнул Вася, прежде чем исчез в ослепительном сиянии.

- Пока, малыш, - тревожно ответила Алеста и повернулась к другу. - Ну что, пора?

Трофим нахмурился.

- До монастыря два часа, а до рассвета - три с половиной. Еще рано.

- Ох уж это твое обостренное чувство времени.

- Издержки профессии. - Он улыбнулся. - Потанцуем?

- Не сегодня. Старая рана едва зажила, а ты предлагаешь сунуть в нее раскаленный кинжал. Лучше пойду переоденусь.

- Не забудь плащ. Никто не должен видеть твоего лица.

+

- Алин, включи свет! - заныл Вася. - Не видно ничего.

- Потому что ночь, балбес!

- А ты дылда!

- Ну получишь сегодня, засранец. Никто тебе не поможет.

- Я маме расскажу! И дяде Трофиму! Ай!

Мальчишка споткнулся и растянулся на полу. Но не заревел, как обычно, а испуганно прошептал:

- Алин?..

- Чего?

- Пол каменный. И грязный. Фу, пыль!

- Замри...

Над головами детей с громким жужжанием вспыхнули три сверкающих шара. Как порталы, но поменьше, с яблоко величиной. Яркий белый свет озарил древние каменные стены - растрескавшиеся, побитые, увитые плющом.

Из заброшенного здания вынесли все, что плохо лежало, осталась лишь голая серая коробка и крошево на полу.

- Дядя? - пискнул Вася. - А где мы?

Сидевшая на ступеньках фигура медленно встала и побрела к ребятне. Издали незнакомца вполне можно было спутать с Трофимом - такой же высокий, широкоплечий и в пальто. Но чем ближе он подходил, тем заметнее становились отличия.

Вместо делового костюма человек носил потертые джинсы, высокие кожаные сапоги и черную кофту с глубоким капюшоном, из которого торчали густые космы седых волос. Пальто же выглядело так, будто по нему стадо слонов пробежало и не один раз. Все мятое и грязное, правый рукав вырван, полы разодраны в клочья и свисают бахромой.

Более-менее новыми выглядели притороченные к бедру короткие - в две ладони - ножны. Торчащая из них рукоять была точь-в-точь как у шпаги Трофима, но косая обмотка изрядно истрепалась и кое-где сгнила, обнажив ржавый металл.

- Привет, ребята, - сказал мужчина низким, хрипучим голосом.

Свет падал на него как луч прожектора, но лицо все равно скрывала тень. Создавалось впечатление, что лица и вовсе нет, а вместо него та самая упомянутая дядей Извечная Пустота.

Девушка обернулась и увидела мощную дубовую дверь. Иного выхода из каменной коробки не было - неизвестно почему в стенах не пробили ни окон, ни маломальских бойниц. Разве что через дыру в крыше, но там высота метров двадцать, если не больше.

- Не бойтесь. Не обижу.

- Кто вы?! - с вызовом бросила Алина, заслонив собой трясущегося от страха брата.

- Старый друг Трофима.

- Мы хотим домой, - протянул Вася.

- Я тоже. Но ваш дядя будет тут через пару часиков. Подождете вместе со мной? Вот он удивится! А пока немного перекусим.

Странный тип вытащил из ножен обломок шпаги и чиркнул перед собой, после чего залез по пояс в вспыхнувший портал.

- Не стойте, помогайте! - Из шара высунулась рука с пузатой синей бутылкой. - Быстрее!

Алина осторожно приблизилась и взяла напиток.

- Ставь на пол! - Следом появилось серебряное блюдо с большущим пирогом.

За ним - ароматные котлеты, салат цвета радуги, свежайший белый хлеб, буквально растекающийся в пальцах, и весьма необычные фрукты, похожие на крохотные полупрозрачные груши на виноградной грозди.