- Колдовство! - заревел напарник, прежде чем получил оглушительного леща и растянулся на полу.

- Хватит! - Главный опустил меч и учтиво поклонился. - Лишь один человек способен на подобное. Простите, милорд Трофим, не признал. Отец рассказывал о ваших славных подвигах. Еще раз извините за оказию, время нынче такое.

- Бывает. - Парень поправил пальто и повернулся к племянникам. - Вы как?

Испуг быстро прошел. Алина оттолкнула прилипшего к ней брата (хотя кто к кому еще прилип) и недовольно фыркнула. Бледный как снег Вася улыбнулся и показал большой палец.

- Тогда идем. Ее Величество ждет.

Строй воинов звоном и лязгом влился в сонную тишину тронного зала. Прекрасная рыжеволосая девушка в красном платье приподняла голову и недоуменно уставилась на вошедших.

- Так-так-так... - певуче проворковала Алеста, смерив гостей хитрым взглядом карих глаз. - Только посмотрите, кто пришел.

- Привет, Аля.

- Не смей меня так называть! - неожиданно громко рявкнула королева, заставив бедных стражников отшатнуться на шаг. - Исчез на четыре года, а теперь явился как ни в чем не бывало!

- Ты же знаешь - работа.

Девушка шумно выдохнула и провела ладонью по уставшему лицу, будто размышляя - сразу отправить наглеца на плаху или дать оправдаться?

- Знаю. Гид, Странник, Рассекатель Миров. Мне вдруг так полегчало, представляешь? Словно ты никуда не пропадал вовсе и не бросал меня одну!

- Прости.

- Прости - это просто слово. Даже не волшебное. Им ничего не исправить. Но если поможешь с одной... задачкой, то разойдемся друзьями. Лады?

- В чем дело?

- Да сущие пустяки. Где-то через год после твоего ухода, когда и последний дурак понял, что ты умотал надолго...

Трофим тихо кашлянул и поправил галстук.

- ...стали докучать сваты. Знал бы ты, кто добивался моей руки... Северные варвары, эльфы, морской народец, драконы!

- Ого! Тут есть эль?..

- Вася, цыц.

Королева грустно улыбнулась:

- Уже взрослые. Когда нагулять успел?

- Это племянники.

- А-а, - с едва уловимым облегчением сказала Алеста и продолжила рассказ: - Но я ждала, будь проклята моя наивность. Ждала как последняя дура! Ох... - Она зажмурилась и потерла переносицу. - Одно время при дворе околачивался колдунишка - противный такой, маленький, толстый. Тоже надеялся на мою благосклонность, представляешь? Велела вышвырнуть его за ворота и больше не пускать. А он крикнул, как сейчас помню: «Однажды ты станешь моей. За ценой не постою!». Я не обратила на болтовню никакого внимания, а три месяца назад этот упырь притащил под стены орду живых мертвецов. Некромантом стал, гаденыш. Но стоит отдать должное: гаденыш целеустремленный. Не каждый продаст душу Тьме ради пусть и красивой, статной, умной, соблазнительной, смелой, ловкой, сильной, но все же смертной девушки. Вот мы и сидим в осаде, каждое зернышко считаем. Но ты-то мастак по таким вопросам, а? Подсобишь по старой памяти?

- И так каждый раз. Еще удивляешься, почему я долго пропадал.

- Поможешь или нет?

Дядя вздохнул.

- И рад бы, но присматриваю за детьми. Неделю потерпишь?

- Знаю я твои недели. Почему бы ребяткам не погостить здесь, пока не расправишься с некромантом?

- Слишком опасно.

- Да брось. Я отлично лажу с малышней, а в этих стенах им ничто не угрожает. Данару я нужна живой... наверное... Так что оставайтесь. Для вас всегда найдется и вода и корка хлеба. Больше, увы, предложить нечего - вряд ли вам понравятся жареные крысы.

Алина дернула плечами и поморщилась.

- Аля...

- Это твоя вина, - тихо произнесла королева, и шепот прозвучал страшнее самого громкого вопля. - Ты бросил нас. Бросил Дивэйн. И бросишь опять. Однажды ты вернешься и найдешь лишь сгоревшие руины. Будешь ли горевать по этому месту, по мне? Прольешь ли хоть слезинку? Или все вокруг для тебя лишь очередной мир, один из бессчетного множества?

- Аля.

- Идите, - красавица махнула рукой и отвернулась. - Сама справлюсь. Выйду замуж за дракона, его стая поможет.

- Аля.

- Да что?!

- Где засел этот гад? Надо кончить его до полудня.

+

С высоты донжона мертвое войско напоминало огромную черную змею, свернувшуюся кольцом недалеко от стен. В первых рядах стояли самые свежие, недавно убиенные воины в кольчугах и багряных накидках. Позади хрустели костями почти полностью разложившиеся трупы в коже, кафтанах, халатах и даже белых шкурах. Видимо, враг собирал орду по всему свету.

За ней виднелись десятки лиг вытоптанных полей, тут и там исходили дымом сожженные деревни. В закатной ржавчине следы нашествия выглядели еще более устрашающе, но Василий ничуть не испугался.

- Как в стратежке! - крикнул он, указав на нежить пальцем.

- Тише.

- По ночам они бьют в щиты, - сказала Алеста, поежившись при порыве прохладного ветра. - Все разом. Одновременно. До самого утра. Берут измором не только тела, но и души. Понятия не имею, где засел их хозяин. Ему нет нужды ошиваться поблизости, мертвецы чуют волю некроманта издали.

- Значит грубой силой Данара не одолеть.

- А почему не притащить из нашего мира пулемет или танк? - раздраженно спросила Алина. - Ты же можешь.

- Не могу. Есть правила, а за нарушение... - Дядя многозначительно чиркнул ногтем по горлу. - И самое главное правило - никаких пулеметов и танков там, где носят доспехи и мечи. Перемещать безбилетников тоже запрещено, поэтому увести всех из замка не получится при всем желании. Разве что в соседнюю страну, но мой Ключ открывает слишком узкие двери для такой прорвы народа, да и продуктов через них много не притащишь.

- Как все сложно, - фыркнула девушка.

- А ты думала. Чай не в макдаке работаю. Кстати, о макдаке - не пора ли перекусить?

В углах тронного зала зажгли жаровни, отсветы пламени заплясали на голых каменных стенах. Стражники внесли длинный дубовый стол и скамьи, следом засеменили три дородные старухи-поварихи в удивительно чистых фартуках и чепчиках.

Перед почетными гостями поставили бронзовые миски с не самым почетным угощением - пресной пшенной кашей на воде.

- Чем богаты... - вздохнула королева, сев во главе стола.

Трофим устроился по правую руку, Вася - напротив, Алина же отсела подальше и уставилась на желтую горку. Племянник первым отважился попробовать кашу и поморщился.

- Фу...

- Проявляй уважение, молодой человек, - строго, но беззлобно произнес дядя.

- Хочу маминых пирогов, - заканючил малец со слезами на глазах.

- Здесь нет ни мамы, ни пирогов! - накинулась на брата девушка. - Можешь потерпеть немного?! Вечно меня позоришь на людях, плакса несчастная!

- Отстань! - завопил мальчишка. - Дядя, скажи ей!

Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец, и покосился на дверь. Жест вышел настолько жутким, особенно в неверном свете костров, что даже стражники вздрогнули и потянулись к мечам. Готовый зареветь навзрыд Василий вмиг утих и побледнел, у Алины тоже испарилось всякое желание ругаться.

- Показалось. - Парень улыбнулся и сунул в рот полную ложку. - Вкусная каша. Такую же ели защитники Хельмовой Пади.

Глаза мальца сделались с те тарелки, у племянницы отвисла челюсть.

- Так это правда?

- Ну... меня там не было. Но говорят, в погребах осталось только пшено и...

- Я не про кашу. Я про... ну ты понял.

- Скажем так. После выхода на пенсию гиды могут описать одно из своих приключений. И очень многое из фантастики на самом деле ни разу не фантастика...

- Офи...

Скрипнула дверь. В зал без стука вбежал воин в длинной кольчуге и багряной накидке с вышитым на груди золотым колоском - гербом Дивэйна. Он так спешил, что позабыл снять похожий на ведро шлем. Кивнув гостям, посланник низко поклонился королеве и протянул мерзко пахнущий мертвечиной свиток пергамента. Воин тяжело дышал и из шлема шел такой звук, будто Дарт Вейдер пробежал марафон на полной выкладке.

- Малу. - Алеста указала на свое лицо.