– Мы с ним познакомились еще в то время, когда я планировала поступать на факультет искусств, – Кристалл застегнула свою куртку и повесила на плечо сумку. – Мы недолго общались, наши пути разошлись еще в самом начале. А потом как-то не находилось повода для встреч. Ну, ты ведь знаешь меня. Иногда мы видимся в университете, и не более того.

– Ну, кому-то этого недостаточно, – подмигнула она, толкнув подругу плечом.

– Брось, – буркнула Кристалл. – Мы просто давно не болтали, и я тоже рада пообщаться с ним. А тебе как раз пора наслаждаться таким чудом, как любовь, – она мечтательно возвела глаза к потолку.

– Конечно-конечно. Тогда оставляю тебя с твоим... – Элизабет картинно задумалась, поджав губы, и, наконец, выдавила: – приятелем?

– Да, Лиз, пожалуй, – Кристалл притянула подругу к себе и крепко обняла. – Спасибо за вечер.

– Ага, – в последний раз глянув в сторону зала, промямлила Лиззи. – Звони, – отправив Кристалл воздушный поцелуй, она вышла из заведения.

2

– И тогда я понял, что эта картина абсолютно ничего из себя не представляет. Если бы в моей комнате был камин, то это убожество уже корчилось в жарком пламени.

Кристалл поежилась при слове «пламя» и хмуро взглянула на Джареда, который с огромным удовольствием делился последними новостями из своей жизни. И не самыми радужными, как она могла заметить.

– Ты так самокритичен... Даже слишком.

– Я ничуть не преувеличиваю, Кристалл, – возразил Джаред, качая головой. –Это была отвратительнейшая работа.

– Я видела, как ты рисуешь, и «отвратительно» – точно не о тебе, – честно сказала она, подкрепив сказанное улыбкой.

Джаред остановился напротив Кристалл и положил ладони на ее плечи, едва касаясь. Он тоже улыбнулся, но даже это не помешало его лицу оставаться хмурым.

– Тебе же известно, «творчество требует мужества».

– Анри Матисс!

– Верно. А для самокритики мужество приходится как нельзя кстати. Но все равно спасибо, ты как всегда очень добра, – пробормотал Джаред и, взглянув на свои ладони, все еще накрывающие ее плечи, поспешно отдернул руки. – Прогуляемся еще или ты уже замерзла? – тут же поинтересовался он.

– Вовсе нет, – соврала Кристалл, на самом деле хорошо ощущая все прелести вечерней прохлады. – Я только за! Нам с тобой так редко удается поговорить.

– Это правда, – Джаред двинулся вперед, и Кристалл быстро его нагнала. – Я стал редко видеть тебя в университете.

– Это все моя работа, – объяснилась она, пожав плечами. – Иногда мне приходится пропускать занятия и я, конечно, этому не рада. Но... что поделать. Сам знаешь...

– Понимаю, – согласился он, сворачивая в ярко освещенный проулок, ведущий к небольшому скверу.

– А что насчет твоей работы? – вопрошала Кристалл. – Я помню, что ты вел уроки игры на гитаре у малышей.

Джаред коротко кивнул.

– Я работал с детьми, но теперь время не позволяет. Я хожу на дополнительные художественные курсы. Работаю с тем, что у меня хромает. Отец хорошо помогает мне деньгами, так что пока я просто студент, мечтающий о чем-то большем, – он усмехнулся и тряхнул головой, отгоняя от лица упавшие пряди черных волос, находящихся в полнейшем беспорядке.

– Ты всерьез занялся своей карьерой! – в восхищении воскликнула Кристалл. – Ты хочешь быть настоящим художником, работаешь над собой, и это главное!

– Спасибо за поддержку, Кристалл, – тепло отозвался Джаред. – Честно признаться, я расстроен, что ты не хочешь того же. Ведь когда-то ты как и я об этом мечтала?

Она потупила взгляд, не желая раскрывать свои истинные мечты. Например, просто быть нормальной. Странное желание! Поди объясни такое кому-то, кто не страдает посттравматическим стрессовым расстройством. Говорить о других вещах казалось Кристалл бессмысленным. К чему пытаться нарисовать себе идеальное будущее, где хобби становится делом всей жизни и приносит доход, если сейчас важнее, да и проще наладить свое настоящее? Пока ты все время находишься в подвешенном состоянии, мечтать о чем-то большем сложно.

– Я рисую и мне нравится. Пока хватит и этого, – она ловко ушла от ответа, снова натянув улыбку. Кристалл нравился Джаред, он был хорошим парнем и интересным собеседником, но информация, касающаяся ее многострадальной личной жизни, ему не предназначалась.

Джаред больше ничего не ответил на этот счет, и они продолжили прогуливаться по скверу, медленно двигаясь в сторону общежития.

– Ты что-нибудь слышал о конкурсе талантов? – спросила Кристалл, неожиданно вспомнив о том, что в скором времени в университете будет проходить первое в этом году событие, не связанное с самой учебной деятельностью. Подобные мероприятия носили скорее развлекательный характер, однако студенты спешили сплотиться в команды и с большим удовольствием принимали в них участие. И это вовлечение студентов в университетскую жизнь не могло не радовать работников «Манхеттен Пейс», стоящих на страже не только их образования, но и общего развития.

– Что-то слышал, но не особо люблю эти сборища, – ответил Джаред и обхватил губами сигарету, шаря по карманам куртки в поисках зажигалки.

– Почему? – удивилась Кристалл. – Ты же отлично играешь на гитаре! А Алексу в группу требуется гитарист. Моя подруга Лиззи хорошо с ним общается. Просто я подумала, что ты мог бы выступить с ними на конкурсе, – она улыбнулась, с интересом ожидая его реакции.

Подкурив сигарету, Джаред жадно затянулся и выпустил изо рта тонкую струйку дыма, что мгновенно растворился в воздухе.

– Не думаю, что это хорошая идея, – к разочарованию Кристалл признался он. – У меня не найдется на это времени. Я сейчас помогаю отцу. Его клиника переносит грандиозный ремонт, а еще и замучил артрит, так что...

– Очень жаль. Твой отец – доктор?

– Ага. Но, к сожалению, по его стопам я не пошел. Ну, а ты сама не хочешь поучаствовать в этом конкурсе?

– Ты чего! – прыснула она, покачав головой. – Я и сцена – это абсолютно не связанные между собой понятия. Ни петь, ни танцевать я не умею.

– Прочти стихи, – Джаред предложил свой вариант, но Кристалл на это лишь рассмеялась.

– Я бы грохнулась в обморок! – воскликнула она, всплеснув руками. – Только представь: стою я одна одинешенька на этой несчастной сцене, на меня направлен свет софитов, а в зале сидит куча зрителей, ожидающих моего великолепного выступления. И что же сделаю я? Скажу: «всем привет, я Кристалл». А! Еще у меня однозначно откажет микрофон, и я буду гундеть себе под нос, – Кристалл заразительно расхохоталась, отчего Джаред не смог сдержать широкой улыбки. – А затем я забуду все слова, покраснею как помидор и убегу за кулисы. Ты действительно хочешь на это посмотреть?

Джаред все-таки рассмеялся. То ли над забавным тоном Кристалл, то ли из-за того, что хорошо вообразил в своей голове описанную только что ситуацию.

– Обидишься, если скажу, что хочу? – сквозь смех выдавил он, бросая докуренную почти до фильтра сигарету прямо на асфальт.

– От тебя я такого не ожидала! – изобразив оскорбленный вид, прокричала Кристалл. – Надо же, хочешь взглянуть на мое публичное унижение!

– Прости, я пошутил.

– Ладно, я предлагаю просто пойти туда вместе и посмотреть на мою подругу. Что скажешь? Элизабет хочет что-нибудь спеть. Уж кто-кто, но она просто обожает внимание!

– Я скажу, что это потрясная идея! – он остановился и полез в карман джинсов. – Слушай, у меня ведь даже номера телефона твоего нет. А в интернете ты не часто зависаешь.

– О, да, с интернетом у меня не самые лучшие отношения, – поджав губы, согласилась Кристалл. – Общага и все такое, – пробормотала она.

– Запишешь свой номер? – протягивая свой мобильник Кристалл, предложил Джаред.

– Конечно, – она взяла телефон из его рук и быстро напечатала свой номер в строке исходящих вызовов. – Сейчас позвоню на свой номер и потом сохраню твой.

Уличную тишину рассек пронзительный звонок сотового Кристалл, и она поспешно полезла в сумочку.