— А ведь и правда, мы в походе, Ари… — первым заговорил Ивар Темнобородый. — Шутки шутками, ребята, а ведь не поздоровится нам… Ингольв?

Ингольв Рябой задумался, продолжая прижимать Эйрика люком к стене. Глядя на его не обезображенное интеллектом лицо, лейтенант сомневался, что тот сможет вполне оценить нависшую над его, Рябого, собственной жизнью угрозу. Однако в этот самый момент паузу нарушил рев, донесшийся из всех динамиков «Атмосферы».

— Говорит капитан корабля!! То, чего вы ждали с минуты на минуту, парни, случилось: Походная Эскадра-1 минуту назад переименована в Великий Флот! Мы должны отвалить вместе со всеми через три условных часа, и мне наплевать, в каких муках вы сдохнете, но это произойдет в срок, и «Атмосфера» меня не опозорит! Вперед, братки, заканчивайте все дела и докладывайте мне повзводно. А если кто-нибудь только попробует меня подвести — отправится в вакуум вместе со своим непосредственным начальником! Это все, гномы.

Давление на люк ослабло. Эйрик бочком выбрался и одернул на себе комбинезон.

— Значит, все вроде бы ясно… — как можно ровнее сказал он и прокашлялся. — Великий Флот, все такое прочее, старик в бешенстве. Значит, все…

Наушники, которые Эйрик, как бывалый офицер, носил исключительно накинутыми на плечо, запищали. Лейтенант схватил их, прижал к уху.

— Да, брат!

— В другой раз отвечай сразу же! — Халль был строг и даже где-то торжественен. — Великий Флот, ты слышал?! Но об этом потом… Не успел старик закончить, а ротный уже вызвал меня на доклад, я в пути. У нас все в порядке? Больных и умерших нет?

— Пока нет, — отрапортовал Эйрик. — Все в порядке, Халль.

— Башенный лейтенант Халль Богатый, — поправил его товарищ. — Это твой официальный рапорт, я его записываю.

— Все в порядке, башенный лейтенант Халль Богатый! — послушно повторил Эйрик. — Личный состав действует согласно боевому распорядку! Больных, умерших и проклятых богами во взводе нет! Докладывал заместитель командира взвода, лейтенант Эйрик Пьяный.

— Спасибо, брат, — опять уж очень серьезно ответил Халль. — Ты уж, будь добр, не сильно там строй пацанов — пока нет пополнения, нам каждый человек дорог.

— Как скажешь…

Халль отключился. Лейтенант снова повесил наушники на плечо и зачем-то опять одернул на себе комбинезон. Подчиненные смотрели на него молча и чуть испуганно, вот только Ари Шрам неприятно ухмылялся.

— Братья, самое главное вам сказал капитан. Эскадра-1 переименована в Великий Флот, и мы вот-вот отправимся. Поход в самом деле начался… Великий Поход! — Эйрик даже осип, но патетическая речь давалась ему на удивление легко, будто от сердца — вот что значит адреналиновое отравление! — В общем, дела нешуточные. В любой момент нас могут по самые гланды загрузить смертничками в беретах и бросить к поверхности какой-нибудь планеты. И «Атмосфера» выполнит приказ! А поможем ей в этом мы, наша башня. Мы будем вести огонь, пока живы. Ведь так?

— Так, — кивнул Ингольв, и его поддержали все, даже Ари.

— Мы — викинги, мы — братья… Мы — свободные люди во Вселенной! Мы чтим богов и заветы отцов. Мы не боимся смерти, потому что нас ждет Валгалла. И везде, где прикажет конунг, мы готовы вести бой хоть с эскадрой Локи, сплавленной из ногтей мертвецов! — Эйрик едва не задохнулся от важности. — Братья, мы должны быть вместе, стоять друг за друга. Все. Наш командир Халль — прекрасный парень, хоть и фермерский сынок, а не уроженец Ауд… Возможно, скоро наш артвзвод доукомплектуют другими братьями, с еще менее обжитых планет. Вы, вы пятеро, будете им помогать, учить их, будете нашей с башенным лейтенантом Халлем Богатым опорой. Я думаю, все вы скоро станете сержантами… А Ингольв Рябой — взводным сержантом.

Последнее замечание пришлось как нельзя кстати: щеки Ингольва мгновенно покрылись поистине девичьим румянцем. Эйрик, переведя дух, тут же развил успех:

— Ингольв! Проследи, чтобы приборка кубрика прошла вовремя. О выполнении задачи доложи лично башенному лейтенанту. Удачи, братья! И носите наушники как положено.

С этими словами Эйрик нацепил собственные наушники под берет и чуть ли не строевым шагом покинул жилой отсек. Вслед ему не раздалось ни единого оскорбления, и лейтенант решил, что отделался вполне пристойно.

«А шел набить кому-нибудь морду… Ох, прав Халль насчет моих землячков: совсем оборзели от мирной жизни. Будем надеяться, на дальних планетах живет народ поспокойнее, а что глупее — не страшно, все равно погибать…»

Он вернулся в башню и увидел мерцающий экран. Помимо официального приказа от капитана «Атмосферы», кое-каких сообщений от пищевого и прочих служебных блоков, тут имелось и распоряжение от Халля. Башенный лейтенант объявил круглосуточное боевое дежурство, и всего-то в две смены. Одну из них возглавлял Ингольв Рябой, а вторую — собственно Эйрик. Таким образом Халль Богатый приравнял своего однокашника и лучшего друга к рядовым бойцам и взял все командование на себя. В то же время, пока Халль будет спать, — а надо же ему когда-то спать! — старшим все равно придется быть Эйрику, отвечать на дурацкие вызовы Начарта, и даже на капитанскую ругань из рубки… Больше всего, как обычно, будет ругани. Даже больше обычного — Великий Поход.

— А ведь все еще только начинается! — вздохнул Эйрик и решил пока относиться к происходящему кошмару философски.

Чиа и Анушу в самом деле удалось добраться до спасательной капсулы. «Шлюпки», как их называли на флоте, размещались во всех пятнадцати портах «Королевы воров», начиная от парадного, пассажирского, годного к приему планетарных паромов, и заканчивая тем самым нижним, «прачечным». Именно здесь агент Фингер (согласно инструкции) присмотрел на самый крайний случай крохотное, обладающее всего лишь десятисуточной автономностью средство передвижения в открытом космосе и (согласно инструкции, конечно!) всесторонне его изучил.

— Все в порядке, Чиа! — говорил Ануш, пока система экстренной эвакуации открывала порт. — Все хорошо! Не волнуйтесь!

При этом ему непременно нужно было хватать женщину за руку, что ее порядком раздражало.

— Да успокойся ты сам! — отмахивалась Чиа. — Натворил дел, нечего сказать! У вас в Конторе все такие идиоты?

— У вас шок! — уверенно заявил Фингер и снова попытался завладеть рукой госпожи Риттер. — Успокойтесь. Мы столкнулись с нештатной ситуацией, но я всесторонне подготовлен. Я умею управлять капсулой, я знаком со всеми ее системами и, в случае нужды, готов произвести текущий ремонт. Сигнал 505 мы подадим сразу, как только покинем «Королеву воров», и в этом секторе космоса нас тут же услышат не менее сотни судов.

Чиа только покачала головой. Похоже, этот парень и в самом деле не понимал, что «Королева воров» — не простой пассажирский лайнер, что незадачливые агенты столкнулись здесь с куда более опасными людьми, чем приревновавший свою «рейсовую даму» капитан. Или понимал, но в силу своего небогатого разума старался ободрить подопечную? Чиа постаралась не злиться: в конце концов, все мужчины становятся детьми рядом с красивой женщиной. Себя Чиа полагала именно такой, и не в силу самоуверенности, а потому что имела к тому немало причин, прежде всего — постоянное окружение из плохо соображающих самцов.

— Фингер, а ты понимаешь, что с нами может сделать «Королева воров», пока мы болтаемся возле ее борта в дрянной капсуле? Один удар, Фингер, всего один удар… Может быть, еще не поздно придумать что-нибудь еще? Захватить рубку, или, ну скажем, взять заложников… Ты же всему обучен!

— Да, и именно поэтому — доверьтесь мне! За нами постоянно следили снаружи. Помощь придет — Контора своих в беде не бросает!

И снова Чиа покачала головкой — у нее о Конторе было другое мнение, основывающееся на множестве услышанных историй. Предприятие-то государственное, а для государства важнее всего соблюсти лицо. До людишек ли тут? Всегда найдется необходимое количество вот таких олухов, как Фингер. Зато парни вроде Хоука свою задницу никогда под удар не подставят.