Эйрик Пьяный закатил трезвые глаза в невыразимой муке. Как быть, если твой единственный друг туп, как молот Тора, да вдобавок почти так же силен? «Башня горит, а покидать пост нельзя» — ну надо же такое удумать?! «До последнего вздоха»!! Это как же надо было обсмотреться государственного канала, обслушаться лекций по политической истории! На «Атмосфере» вести бой в горящей башне… Смешно! Не говоря уже о том, что само понятие «горящая башня» несерьезно — в космосе среди огня дерутся только в фильмах да анимэ, а на деле всегда больше дыма, чем огня, и вести бой невозможно при всем желании — приборов не видно. Так что успел дежурный наряд пристегнуть шлемы, или нет, а толку от пораженной башни никакого. Но даже не в этом дело… «Стоять до последнего» — этот приказ отдают адмиралы флота, обреченного на уничтожение, капитаны кораблей, которые приносятся в жертву во имя тактических соображений. Это приказ, который, согласно командирскому образу мышления, должен заставить каждого бойца задрать нос кверху и помереть легко, с песней. Своего рода анестезия в качестве соуса к эвтаназии. Валгалла ждет нас, стоять до последнего, герои! Но сражения так не выигрывают. Сражения выигрывают численным или техническим перевесом. А теперь Эйрик знал: в критический момент, за десять секунд до смерти Халль отстегнется, вскочит и заорет: «Стоять до последнего!» — и его, Эйрика, неминуемо стошнит. Вот такая его ожидала неаппетитная гибель.

— Ты меня слышишь? — насупился Халль.

— Слышу, брат. Но ты напрасно так злишься на моих земляков, хоть они, конечно же, и полные придурки. Я их отлично понимаю: ну представь, что это тебя оторвали от семьи, вернули на службу, отправляют непонятно зачем на край Вселенной да еще заставляют тянуть лямку, как призывников! Они ведь свое уже откукарекали — и на тебе, опять. Ты бы, наверное, тоже не был счастлив!

— Я, брат Эйрик, готов тянуть лямку везде, где надо защищать интересы Союза Свободных, и столько, сколько нужно! — ответил Халль и его друг с ужасом понял, что башенный лейтенант говорит совершенно искренне. — И от этих парней буду требовать того же. Веришь ты в Валгаллу или нет, братишка, но я и тебя заставлю соответствовать доставшейся нам чести: участвовать в Великом Походе. Подумай сам, как нам повезло!

— О да, в постелях не умрем… А ведь сколько поколений на Ауд уже опозорились! — вяло сыронизировал Эйрик. — Знать бы еще…

— Эйрик, я серьезно: это великая честь! Уже сотни лет, как Великий Поход не объявлялся!

— Знать бы еще, в честь кого он объявлен, и почему куча современных десантных кораблей остается здесь, в Эскадре Прикрытия, а наша драная «Атмосфера», которую лет через пять пора бы и под нож, ползет из последних сил Локи знает куда!

— Так радуйся! — искренне не понял его Халль. — Они остаются, а мы идем, идем прямо в Валгаллу! Великий Поход просто так не объявляется, видимо, есть серьезный враг. Все силы викингов объединятся! Великий Флот, Эйрик!

— И в его составе — «Атмосфера»… Нет, Халль, не все силы викингов. Да и зачем объединять все силы, если мы идем не на торгашей, а ровно в другую сторону — прочь от Старых Миров!

— Какое тебе дело до планов Совета Конунгов? — снова не понял Халль.

И Эйрик сдался: в самом деле, ну какое ему дело? Вот Халлю нет никакого дела, где и по какой причине он умрет, так почему же должен волноваться его приятель? Жди нас, Валгалла!

«Может, я еще успею отрубить себе палец люком?.. — вяло подумалось Эйрику. — Хотя вряд ли меня спишут, если уже объявлен Поход, если „Атмосфера" включена в Великий Флот, если каждый бритый кок знает, что до старта менее суток… Нет, даже если пополам себя разрублю — добьют из гуманности, по-походному, и торжественно выкинут в космос как первую жертву. Кстати, мог бы войти в историю… Но уж ладно, обойдусь. И все же они… Варвары! Не помню, откуда это слово, но те, кто затеял бучу — варвары. И хорошего от них ждать не приходится: наоборот, на борту скоро появится полно ребят, по сравнению с которыми Халль будет выглядеть весьма цивилизованно… Пусть, пусть посмотрит увалень на настоящих викингов с окраинных планет! То есть дикарей, а не викингов… Хотя, какая, к троллям, разница!»

Так Эйрик мысленно договорился до того, что объявил свой народ состоящим из дикарей и варваров — каких-то не совсем понятных, но явно вредных существ. Объявил и даже похолодел от такой смелости. Вся его душа, душа пусть и урбанизированного, но потомственного воина решительно запротестовала.

— Ты чего так вылупился? — даже забеспокоился Халль. — Страшно лететь, да?

— Плевал я на страх, — обиделся Эйрик. — Мне просто не хочется лететь непонятно куда.

— Так зачем пошел во Флот? Здесь только так и летают! Особенно десантники.

— Тьфу на тебя! Можно подумать, я… Нет, брат, кончим этот разговор. Пойду, проверю, как ведут себя наши подчиненные, и если что не так — изобью до посинения.

— Только не сильнее, до посинения — и хватит! — предупредил Халль уходящего друга. — Хотя твой настрой мне нравится — так держать! Викинги не сдаются, а десантники еще и в плен не берут, да, брат?!

— Да пошел ты в задницу… — проворчал Эйрик, разгневанно шагая по переходам в жилой отсек артиллерийского взвода. — В самом деле сейчас кого-то здорово отлуплю!

Но свою угрозу он не выполнил — ворвавшись в кубрик, лейтенант увидел пятерых плечистых, униженных резервистов, всего лишь пять лет назад демобилизовавшихся со срочной службы в космодесанте. С одним или двумя он бы, конечно, справился, но пятеро — перебор.

— Как дела, парни? — он насупился и упер руки в бока. — Как приборка?

— Он меня ударил! Этот здоровый лейтеха! — тут же сообщил Ингольв Рябой, будто для Эйрика это могло быть новостью. — Ты видел? Он меня ударил! Это не по Уставу!

— Да что ты рассказываешь: говорю же, что вот этот самый гад одновременно пнул меня! — это уже Ари Шрам подскочил к товарищу-тяжеловесу поближе. — Эй ты, брат-офицер! Иди сюда!

— Бабушкой своей командуй! — вопреки призыву Эйрик чуть отступил к люку, чтобы не оказаться в окружении недружелюбно настроенных подчиненных. — Я твой лейтенант, заместитель командира взвода, башенного лейтенанта Халля Богатого. Меня зовут Эйриком Пьяным, и извольте обращаться ко мне как положено, маменькины сынки!

«Маменькины сынки» — так только в фильмах о могучих героях обзываются, но что поделать, в критический момент и из свободомыслящего Эйрика выскочило это выражение. На вновь призванных резервистов оно произвело то самое впечатление, что было запрограммировано снятыми по госзаказу фильмами: они взвыли, словно тысяча троллей, и гурьбой кинулись на лейтенанта.

— Камеры! — успел взвизгнуть Эйрик, намекая на видеонаблюдение и путешествие в вакуум без скафандров, ожидающее всех в случае гибели командира в походных условиях от рук подчиненных.

Потом ему пришлось защищаться: ухватиться за переборки обеими руками, пнуть ногами первых нападавших, Ингольва и Ари, а потом выкатиться в люк и попытаться его захлопнуть. На «Атмосфере» автоматика работала только в аварийном режиме, при разгерметизации, остальное — вручную… У Эйрика не вышло: ребята навалились всем своим весом, нажитым на гражданском пивке да свиных ребрышках, отжали лейтенанта в сторону, придавили люком.

— Чтоб вас Тор отодрал своим молотом в задницы!! — заревел Эйрик, не имея возможности сделать еще хоть что-нибудь. — Я ваш командир! Мы в походе и вас всех казнят! А ну, вернуться к приборке кубрика! Кому говорю, перхоть врагов Одина!

— Очень смешно! — зловеще захохотал Ари Шрам. — А ну, братва, вяжи офицерика! Пусть поймет, что имеет дело не со стрижеными призывничками, а с уважающими себя гражданами! Сейчас посмотрим, чья жопа ближе к геморрою!

Остальные резервисты, хоть и держали Эйрика, не вполне понимали, что делать дальше. Первый порыв уже прошел. Одно дело вскипеть от оскорбления, и другое — вполне осознанно напасть на командира. Конечно, на Ауд все это викинговское чинопочитание давно не играло роли в ежедневной жизни многомиллионных мегаполисов, но на корабле…