— Чтоб мне сгореть на мосту Бифрест, не дойдя до Асгарда пяти шагов! Чтоб великан Мимир утопил меня в своем источнике мудрости!

Пятеро резервистов слушали брань башенного лейтенанта, опустив головы, но при этом переглядывались, словно нашкодившие малыши перед крикливым, но добрым воспитателем.

— Вы что, вообще никогда с орудиями дела не имели, тролли крашеные?!

Резервисты, или, точнее, уже строевые бойцы — по крайней мере, так было написано в их личных картах — на этот раз откликнулись нестройным, веселым гамом:

— Не-а!

— Никогда!

— В жизни не трогал этих штук, я в десанте служил, а не в артиллерии какой!

— Ингольв Рябой… — Халль прихватил за ворот краснорожего, но вовсе не рябого детину, почти не уступавшего ему ростом и несколько превосходившего полнотой. — Ингольв, ты ведь сержант, проходил полный курс. Откинулся со срочной всего пять лет назад. Не мог ты не видеть этих орудий, урод! Ты зачет сдавал по стрельбе, и об этом есть отметки в карте!

— Может, и сдавал… — Рябой, глуповато улыбаясь, начал по одному отдирать от воротника пальцы командира. — Только не помню ничего, хоть убей. Пять лет все-таки, туда-сюда… Меня по голове как-то раз здорово треснули… Не помню ничего. Вот это что — снаряд?

Ингольв, окончательно освободившись, быстро нагнулся и подхватил термос с кофетоном. Он показал его своим товарищам, те с готовностью загоготали.

Халль вздохнул. Конечно, «Атмосфера» не могла получить хороших бойцов — вообще непонятно, зачем ее потащили в Великий Поход, по какому бы случаю он не намечался. Но тот сброд, что в итоге поднялся на десантную баржу… Башенный лейтенант вместе со своим коллегой битый час простоял навытяжку перед капитаном, и, рискуя званием, доказывал ему, что абы кого к орудиям сажать нельзя, пусть эти «абы кто» лучше получат десантное снаряжение и прыгают первыми. Орудийные башни прикрывают высадку, без них она для такого суденышка — чистое самоубийство, имей противник хоть пару стволов. Значит, артиллеристы должны получить лучших, прошедших срочную службу на сходных должностях, или хотя бы имеющих представление об оружии, которым им придется воевать. Капитан, наконец, послал всех лизать задницу Локи и предложил башенным командирам самим выбрать себе по пятерке резервистов — больше пока нельзя, доукомплектовка артиллерийских взводов произойдет уже во время полета. Вот Халль и выбрал… Теперь приходилось начинать воспитание.

Башенный лейтенант завел руку за спину и сжал кулак, посылая приятелю широко известный каждому курсанту ПДУ сигнал: сейчас начнется драка, прикрой. Эйрик, во время разговора сидевший в кресле, закинув ноги на пульт, неохотно поднялся. Ему не хотелось прерывать невеселый, но сладкий безысходностью ход своих мыслей. Эйрик не спеша прощался с жизнью. Впереди — поход на край Вселенной, неизвестно зачем и против кого. Зато ясно, как дважды два, что жить «Атмосфере» — до первого боя. Любой курсант знает, зачем может понадобиться в походе устаревшая, десятки лет болтавшаяся на орбите десантная баржа: только для отвлекающего маневра. Все, иного способа ее использовать нет — для серьезных дел есть более вместительные, маневренные корабли. Если бы еще они летели подавлять какой-нибудь киношный мятеж — тогда да, тогда «Атмосфера» может и справилась бы, доволокла до поверхности несколько тысяч ленивых, вечно обкуренных десантников из резервистов, их машины и снаряжение. Правда, в моторном взводе ребята говорили, что сесть-то «Атмосфера» в принципе может, а вот взлететь… И все же это был бы шанс уцелеть. Но Великий Поход, о котором во всеуслышание объявил конунг Харальд Толстый — это совсем другое, это или начало Великой войны, или встреча с развитой инопланетной цивилизацией. В любом случае это верная и скорая смерть.

— Ты на донышко посмотри повнимательней, дружок, — по-отечески посоветовал Халль сержанту. — А потом уж смейся.

Ингольв Рябой послушно перевернул металлический термос и уставился на донышко, разбирая номер. Башенный лейтенант, слегка отшагнув, со всего маху ударил по термосу ногой снизу, отчего на миг показавшиеся Рябому загадочными цифры отпечатались у него же на лбу. Прежде чем сержант успел хоть что-то осознать, удар тяжелого кулака Халля отправил его в нокаут. Тут же слева сунулся вперед темноволосый Ари Шрам, но Эйрик вполне профессионально достал его носком ботинка по почке — благо, не в первый раз им с Халлем приходилось действовать в паре. Лейтенанты собрались было продолжить экзекуцию, но остальные резервисты попятились.

— Вот что, позор флота, — тут же взял слово более разговорчивый Эйрик, — вам пора вспомнить, что вы в походе. И не просто в походе, а в Великом Походе! Это вас должно мобилизовать, обязывать и всякое такое. А если нет — шкуры спустим.

— Вывернем и опять натянем! — прорычал пышущий гневом Халль, который, как и многие добрые люди, однажды начав лютовать, остановиться мог с большим трудом. — И так семь раз, тролльские выблядки!

— Это понятно? — Эйрик положил руку на богатырское плечо друга. — Халль Богатый родом из тех мест, где убивают за мешок кукурузы, так что шутить не советую.

Эйрику не хотелось, чтобы половина резервистов оказалась покалечена в первый же день, а Халль такого результата мог добиться легко. Несмотря на тесноту отсеков орудийной башни, двигался в драке фермерский сынок на редкость изящно.

— Понятно… — простонал Ари Шрам, поднимаясь с пола. Он лежал прямо перед Эйриком и счел безопасным ответить за всех. — Все понятно, брат-командир. Мы в походе…

Но глазами парень сверкал нехорошо, очень нехорошо.

«Похоже, из уличной шпаны, — сообразил Эйрик. — Расплодились в городах, шакалы. Такие зла не забывают, спиной к нему лучше не поворачиваться. Зато авторитет уважают. Надо бы еще ему всыпать при случае».

— Вот и отлично! — прорычал Халль, все еще тяжело дыша. — Тогда проваливайте все в кубрик и приберитесь там! Сержант Ингольв Рябой — старший! Все!

Резервисты, толкаясь в люке, покинули отсек. Последним выбрался Рябой, он все еще держался за лоб.

— Вот скажи, брат, зачем ты меня вчера заставил там все расставлять, если сегодня сам погнал новобранцев прибираться? — мстительно поинтересовался Эйрик.

— Откуда я знал, что резервисты такие бараны?! — развел руками Халль. — Взрослые же люди, наши ровесники. Я думал, все по-человечески будет… Тьфу! Это все ваши, с Ауд! Стыдно — первая планета, а населена будто не викингами, а…

— Это культура, брат! — обиделся за урбанизированную родину Эйрик. — Ну, то есть издержки культуры. Да, парни избалованы, но видел бы ты дикарей с далеких миров!

— Дикарей… — зловеще повторил Халль, присаживаясь в кресло и утирая пот со лба. — Дикарей, да? Эйрик, не будь ты моим другом, я бы врезал тебе прямо сейчас. Знаешь, что тот твой приятель, у которого мы были в гостях, тоже Ари, назвал меня как-то раз дикарем?

— Ты не дикарь! — замахал руками Эйрик. — Твоя планета не так уж далека от Первой и вообще…

— И вообще нечего шпынять нас, жителей не столичного мира! Твой дружок назвал меня дикарем, и я ему врезал! Он тебе не рассказывал разве?

— Нет, сказал, что налетел на угол с пьяных глаз… — признался Эйрик. — Халль, братишка, я же ничего такого не имел в виду! Просто насколько я понял адмирала, мы отправимся всей эскадрой на окраину, а там, как ты знаешь, живут…. эээ… настоящие дикари. То есть те, кто даже не умеет толком обрабатывать поля, понимаешь?

— Это верно, — вздохнул Халль. — Они там, дальше по сектору, не сильно умные, приходится помогать. Половину урожая отдаем на этот налог Тора! Но Эйрик, мы же говорим не о них, мы говорим о наших новых подчиненных. Отмутузить я их готов, ребята жирные и не тренированные. Могу мутузить каждый день, если поможешь. Но сможем ли мы положиться на таких ребят в бою?.. Сам знаешь, иногда башня горит, а покидать пост нельзя, надо вести огонь до последнего вздоха. Смогут ли? Я, честно говоря, сильно надеюсь на тех самых дикарей, которыми нас обещали доукомплектовать, клянусь правым глазом Одина. Пусть они и простоватые, но зато в бою не подведут. А эти твои земляки мне не нравятся.