- А как ты раньше летала? В этой одежде?

- У нас не настолько холодно! У нас зимой снега нет, только дождь, и тот теплый.

- И в небе не холодно?

- Грифоны летают невысоко. Не холодно.

Я роюсь в взятых с собой запасных вещах. Смотрю на тонкокостную девушку с тоской. Наверняка же скандал сейчас устроит. Все они, женщины...

- Одену тебя в свои вещи. Не против?

Она пожала плечами.

- Я спала с тобой под одним одеялом. Потерплю.

Когда это она успела? А, в виде кота...

Так... старую одежду я не брал, точно. Сейчас возьму чистую футболку... о!

- Повезло тебе, - вытаскиваю из коробки военную форму. На несколько размеров меньше моей нынешней. А что она делает в этой коробке? Ах, да... я же из шкафа все просто смахнул в нее, времени на более основательные сборы не было. Вот и попалось...

Несмотря на то что эта форма была мне впору несколько лет назад, а я с тех пор преизрядно вырос, девушке она была великовата. Но та, как и обещала, терпела. Второй куртки у меня не было. Зато была шуба. И валенки.

Когда мы наконец-то выбрались, зрелище было вполне обыкновенное. Молодой солдат идет куда-то с девушкой... никого не трогает, никому не интересен... так ведь?

Истинно так. А вот и дом Макса. Деревенский двухэтажный "коттедж" из грубо отесанных бревен. Рядом - пристройка, тоже из дерева. В ней - вольеры. Над калиткой надпись - "Ветеринарная клиника".

Калитка закрыта, вокруг - пусто. Я перемахиваю через забор, помогаю сделать то же самое эльфийке. Макс держит ключи в столбе, там полость, а часть бревна вынимается. Знают об этом только друзья и я - в их числе.

В доме пусто, хоть и тепло. Вещи не тронуты, свет не горит... засаду здесь делать не стали. Занят только один вольер из четырех -в котором дрыхнет огромная собака. Грифона нет.

- Странно... а где Рысь?

- Рысь?

- Макс не стал заморачиваться, называя свою кошку. Раз она лесная рысь, то имя ей соответствующее.

- Может, бегает где-нибудь?

- Возможно... но вот только кошки чуют если что-то случилось с хозяевами. Если, конечно, любят их. Полагаю, мы с ней еще столкнемся. Твоего грифона нет - а значит он заинтересовал ученых. Все дороги ведут в лабораторию, так что тебе придется показать мне как разведать ее до того как я туда полезу.

- Понимаю, - она вздохнула - Пойдем, здесь я видела подходящую вещь еще, когда мы тут были в прошлый раз.

Этим загадочным и необходимым предметом была грандиозная кадка, не меньше с чем сотней килограмм земли. В ней рос чахлый фикус.

- И что?

- Сунь руку в землю... наверное, - растерянно предположила эльфийка - Я чувствую тебя как дерево, странное, живое, могущественное, но все-таки дерево. Значит это так.

- Человеком я уже быть перестал? Что-то я в самом себе больших изменений не чувствую. Но раз надо...

Я погрузил руку во влажную, рассыпчатую почту. И от проявившегося ощущения тут же выдернул ее обратно. Маленькие червячки поспешно заползали обратно под кожу, сливаясь с нею. Но даже секунды этого ощущения было более чем достаточно. Если бы телефон умел чувствовать, то так бы он ощущал себя вставая в док-станцию.

Я вновь запустил руку в землю и с интересом стал наблюдать за метаморфозами. Пальцы ощущались как пять основных корней, стремительно разраставшихся и пронизывающих весь горшок. Земля начала сушиться, причем стремительно. Меня же наполняла энергия. Не недолговременная эйфория, а ощутимая, весомая, даже какая-то грубая радость, которую испытывают люди встречая старых друзей после долгой разлуки. Но эта радость оставалась со мной.

- Принеси воды, пожалуйста.

Эльфийка оказалась рациональнее меня. Она сразу же принесла шланг, напрямую подключенный к водопроводу. Макс пользовался им, когда мыл клетки своих питомцев.

Струя воды ударилась в землю. Я увидел белесые корни-волоски, пронизывающие землю. Растительной энергии было все больше и больше, и я забавы ради соединился с фикусом. Такой цепной реакции я не ожидал.

Своей энергии я не потратил не грамма, просто перенаправил мощный поток. Фикус начал расти с такой скоростью, что буквально через десять секунд пяти листов хватило бы на простыню. Тут я почувствовал некоторое сопротивление. Мои неизвестные органы предупредили, что земля истощается. Ощущение знания в чистом виде. Если я не перестану выращивать фикус, то ему не хватит питательных веществ в земле после того как я уйду и он завянет.

Я приказал корням свертываться, и они сделали это крайне быстро, я даже удивился.

На коже не осталось грязи или пыли. Никаких следов. Новые возможности заинтересовали меня. Я поднес руку к свету. Знание о том что свет будет действовать на меня живительно пришло в ту секунду, когда я сунул руку в землю. Но я оценил внезапное пробуждение древесных "инстинктов" если можно так выразиться, совсем иначе.

Кожа моментально позеленела, стоило мне захотеть. Рука будто бы налилась приятным теплом, которое приятными волнами прокатывалось по телу. Какое подсознательное желание привело к тому, что моя кожа начала лопаться, а из под нее стремительно начали расти множество мелких листьев на толстых стебельках. Они разрослись так, чтобы весь солнечный свет попадал на них, после чего рост прекратился. Инстинктивно!

Ноги зачесались. Мой полудревесный организм предложил превратить ноги в корни, для большей эффективности. Я не стал этого делать. Чай, бетонный пол. Однако мои инстинкты это не смутило, равно как и тот факт, что на улице зима. Стоп. Хватит наслаждаться! У меня еще есть несколько незавершенных дел. И на первом месте стоят необходимость вызволить друзей и грифона эльфийки. Кстати, я о ней совершенно забыл!

Однако она и сама нашла, чем поразвлечься. Если так можно было назвать ошарашенный взгляд, устремленный на фикус, из трех листьев ставший кустом, ветки которого толщиной с руку взрослого человека. Из кадки с ним уже лилась вода, которую никто не озаботился выключить. Я сделал это, вернулся к луже на полу и запустил туда руку. Множество вылезших из кожи волосяных корней впитали воду быстрее губки. Я вытянул излишек воды и из кадки, и почувствовал себя пресытившимся. Однако есть у меня некое подозрение... если меня изменило воздействие того препарата и нестабильного цветка, означает ли это что я могу вбирать в себя свойства других растений? Ну-ка, попробую вот что...

Действительно, большие листья мне вырастить на себе не удавалось. Самые большие -трилистники, в которых безошибочно угадывалась форма знакомой каждому клубники. А теперь возьмем немного корней фикуса... цветы же размножаются вегетативно?

После этого вырастить на себе гигантский гладкий лист фикуса не составило никакой проблемы. Что ж, у меня уже начал вырисовываться план. Но для его исполнения нужно сначала сходить в городской ботанический сад.

- Пойдем, есть еще одно дело, - я дернул эльфийку за рукав. Она оторвалась от созерцания фикуса и посмотрела на меня с выражением "да это же невозможно!"

- Что такое? - спросил я, начиная подозревать, что вся иномирность и друидичность спешно идут в кошачье подхвостовье. Если судить по играм, друидам такой трюк с фикусами - плюнуть и растереть.

- На такое способны только сильнейшие друиды. И то, если станут делиться своей жизненной энергией с подопечными растениями. А ты... ты не выглядишь истощенным, и даже наоборот!

- Технику объяснять не буду. Но теперь она у меня в крови. Пойдем. Нужно зайти в ботанический сад.

- Куда-куда?

- Оранжереи, в которых выращивают необычные для здешних мест растительные культуры, а так же выводят новые гибриды, - процитировал я читанную когда-то брошюру. Память словно пробуждалась от спячки. В голове бушевал антивихрь, раскладывающий все по своим местам, да так чтобы было удобнее.

- Пойдем... - похоже, она просто была неспособна сопротивляться. Я услышал что-то вроде "без магии!", но спрашивать не стал. И так все ясно.