– И что, – хмыкнул Антоний.- Ты думаешь, тот волхв и есть твой лесной хранитель? Но обошлись мы с ним совсем не ласково.

– И теперь нам светит дорожка в страну смерти… Нет, старик, конечно, не лесной странник, но и хранителям круга приписывают много чего таинственного. Раньше у них была власть и сила и просто так мы бы оттуда не ушли. А теперь – старик и пацан калека. Все преходяще.

– Да, кстати, – остановил легат собиравшегося уйти товарища. – В ваших легендах ничего не говорится о камнях, что светятся?

Марк пожал плечами. – Да нет, не припомню такого.

Высокий худощавый мужчина нервно ходил из угла в угол. Под глазами залегли глубокие тени. Он не спал уже третьи сутки. Первым звоночком была нелепая смерть на охоте сводного по отцу брата. Конь оступился и всадник вылетел из седла прямо по клыки матерого секача. Такова официальная версия. От тела мало что осталось. Затем сгорела тетушка Велерия. На склоне лет старая дева решилась таки обзавестись потомством. Лекари предрекали, что будет мальчик. Уже не будет. И вот пришла весть с далекого Юга- в стычках с дикарями погиб еще один потомок Эльриха Великого, основателя империи. Кому выгодны все эти смерти? И гадать нечего – только ему, счастливчику Миркусу, действующему Императору. Понимает, что его положение шатко. За полтора столетия так и не обзавелся наследниками, что уже ставит под вопрос его право на престол. Тщательно скрываемые, но от этого не делающиеся меньше потери на Юге. В любой момент Верховный совет и Совет магов может попросить его оставить трон в пользу других потомков великого завоевателя. В своде законов самого Основателя Эльриха такой случай предусмотрен. Вот и старается, гаденыш. Убирает родственников с дороги. То, что он сидит на троне – заслуга его дорогой мамочки, той еще змеи. Вовремя подсуетилась, попалась на глаза старому Императору и вои, пожалуйста – вдовствующий правитель дает сыну любимой фаворитки право первородства. Неслыханно! Но против воли Императора не попрешь. Да и сам он вскорости неожиданно скончался, оставив мать Миркуса регентшей при молодом несовершеннолетнем принце. И длилось это правление долгих пятьдесят лет, пока сынок не достиг совершеннолетия. Конечно, Фрая и дальше хотела править самолично, оставив Миркуса на заднем плане. Но у него были несколько иные планы и любимая мамочка в них не значилась. И отправил любящий сын ее в увеселительную морскую прогулку в сезон штормов. Яблоко от яблони недалеко падает. Но что делать теперь ему, принцу крови Ортесу ли Роверьи? Скрываться? Никогда. Не в его это характере. Но тогда в любой момент можно ожидать чего угодно- сорвавшегося с крыши кирпича, мышьяка вместо соли. Поперхнуться ягодой из компота. Или дорогой родственничек припас для него нечто другое? Например, участие в заговоре. Что же предпринять? Принц в задумчивости кусал нижнюю губу. Или все-таки уехать на время? Скажем в научную экспедицию, в поисках новых земель. А, что это идея! В поисках можно провести несколько лет, а убийцам его не найти. Команду подобрать из верных людей…Со двора раздался грохот, а затем громкий голос произнес 'Именем императора, откройте!'

Ну вот, накаркал, подумал Ортес, выглянув в окно. Все, поздно! Уже не уйти. За узорчатой оградой, окружающей городской дом рода Роверьи, горели серебром и золотом кирасы гвардейцев. Заметив движение в доме, гвардейцы навалились на ворота, те затрещали. А обладатель зычного баса – капитан дворцовой стражи, продолжил, обращаясь непосредственно к владельцу особняка: 'Именующий себя Ортесом ли Роверьи, ты обвиняешься в заговоре против Императора. Выйди с пустыми руками и отдайся на милость императорского суда. Тогда ни к тебе, ни к твоим домочадцам не будет применена сила'.

Что делать? Серьезной осады этому дому не выдержать. Охраны нет. Вся осталась в родовом поместье. Кто ж знал, что все так повернется! Сдаться и потянуть время, пока не вступятся многочисленные друзья и родственники? Главное, чтобы во дворце не удавили втихую. Он собрался было крикнуть капитану, что выходит, но тут заметил три скромные фигуры, обряженные в серые мешковатые хламиды с низко опущенными капюшонами. Официально не существующий Орден. Любые слухи о его существовании пересекаются самым решительным образом. Маги императора! Ортес резко отпрянул от окна и прижался к стене. Сердце колотилось в груди. Все ясно. Живым он отсюда не выйдет. Если где замечены эти серые, то все, живых там не будет. Свидетелей не оставляют. 'Вот ты как, дружок. Ну что ж, поиграем!' В груди разгоралась холодная ярость. Им придется порядком потрудиться, прежде чем принести хозяину его голову. Старый боец, видавший на своем веку во многих сражениях, привычным движением проверил, как вынимается из ножен меч. Затем подошел к столику с резными ножками. На нем стояла изящная, выложенная перламутром большая шкатулка – в таких богатые хозяева держат драгоценности. Но в этом случае в ней не извивались изящными змейками ожерелья, не отбрасывали холодные блики грани драгоценных камней. В бархатных ложах, хищно вытянув рыльца из черной бронзы, лежали два огнестрела, сработанные подземными умельцами. Ортес их вынул, поочередно засыпал в жерла огненного зелья из мешочка плотной ткани, что лежал в специальном углублении рядом с огнестрелами. Затем туда же опустил свинцовые шарики в стальной оболочке. Палочкой из бронзы затолкал пыжи, вырезанные из внутреннего слоя коры бархатного кедра. Засыпал зелья на полки и специальным ключом взвел пружину курка. Подумав, затолкал в карман все необходимые для стрельбы вещи и, держа в каждой руке по огнестрелу, спустился на первый этаж к входным дверям.

Капитан гвардейцев прислушался. Из здания не издавалось ни звука. Никто не вышел из дверей. Хозяин, а он там был, об этом доложили агенты, что следили за всеми выходами, не отзывался. Гвардеец обернулся, одна из молчаливых фигур в сером едва заметно кивнула. Вот еще беда! Им, гвардейцам, подчинятся приказам каких-то штатских хмырей в сером! Но ничего не поделаешь. Приказ самого Императора. Капитан взмахнул рукой. Солдаты дружно нажали на ворота. Те не выдержали и распахнулись, с треском ударившись в статуи, стоящие у входа. Створки ворот еще мелко дрожали от удара, когда десять гвардейцев во главе с командиром, блестя на солнце начищенными кирасами и бряцая оружием, промчались мимо них к парадному входу. Удар ногой в резную дверь. Та неожиданно легко отворяется. Солдаты нерешительно перетаптываются у входа. Не каждый день приходиться врываться в дома высокопоставленных вельмож. А нынешний клиент принц! Расталкивая столпившихся у входа подчиненных, вперед пробивается капитан. Решительно заходит вовнутрь, одновременно вытягивая палаш. Все, все надо делать самому! Где же хозяин? Ага, вот, ты, голубчик! Но что это?! Эй, брось, не шали! Раздался грохот. Тело капитана вылетает из дома. На каменные плиты пола с лязгом падает палаш. Плотный серый дым, медленно поднимается к высокому потолку. Гвардейцам хватило нескольких мгновений на то, чтобы понять, что командир мертв. Спутать с чем-нибудь грохот, издаваемый огнестрелом гномьей работы невозможно. Всем известно, что эти страшно дорогие порождения тьмы (запрещено к применению императорским советом от 616 года) пробивают на близком расстоянии даже тяжелый доспех работы тех же гномов. Так что желающих сунуться в дом не находилось. Тем более что кирасы не подземной работы, хотя чары на них наложены. Правда, только от стрел и арбалетных болтов.

– Ну, чего ждете, -свистящим шепотом произнес один из магов. – Приглашения хозяина?

– Так ведь это, капитана убило,- начал оправдываться один из гвардейцев, – Да и против огнестрела так просто не попрешь. Теперь без приказа командира не пойдем!

– Здесь приказываю я, – холодно сообщил угрюмо молчащим солдатам маг.- Если изменник уйдет, вы все будете причислены к его сообщникам. Если вы откажетесь в сию секунду исполнять мои приказы, я посчитаю это неповиновением старшему на поле боя. И в том и другом случае вас ждет одно наказание – смерть. И немедленно. Выбирайте. Или вы сомневаетесь в моих полномочиях?