Сбоку неслышно проскользнул наблюдатель.- Здание оцеплено, два запасных выхода под наблюдением, но войти вовнутрь не представляется возможным. Это укрепленные двери со сложными замками подземников.

Маг нахмурился и красноречиво поглядел на сгрудившихся по обеим сторонам парадного хода гвардейцев. Гвардеец, яростно шепча ругательства рванулся в дом. За ним, осмелев, рванулся второй. Они успели преодолеть несколько метров, прежде чем раздался выстрел. Немного погодя второй. Солдату бегущему впереди стальной шар попал в голову. Энергия выстрела была настолько велика, что тело несчастного отбросило назад, а пробитый шлем, дребезжа и подскакивая на каменном полу, вылетел к ногам ошеломленных гвардейцев. Второму смельчаку повезло больше, если можно так выразится. Выстрелом ему разворотило бедро, и теперь лежал в беспамятстве, подплывая кровью.

– Да сколько же их там,- прошептал сержант, ошибочно полагая, что в доме засело несколько защитников. И отдавать приказ на самоубийственную атаку не спешил.

Маг, заметив колебание гвардейцев, презрительно усмехнулся. – Ладно, сержант, не старайся изображать героя. Так и быть, мы разберемся сами.

Без какого либо знака, двое стоящих поодаль серых мага подошли к собрату. Вскинули руки, подняли закрытые капюшонами лица вверх и так застыли. Главный из троицы устремил неподвижный тяжелый взгляд внутрь усадьбы. Какое-то время ничего не происходило. Гвардейцы начали переглядываться. И вдруг в глубине дома раздался грохот, рев, послышалось два выстрела дуплетом, крик боли, еще один. И снова все затихло. Маги опустили руки. Старший медленно перевел застывший взгляд на сержанта. Того аж передернуло. Старому служаке показалось, что и без того неприятные, бездонные глаза мага горели багровым огнем, постепенно сменяющейся чернотой. – Можете входить. Хозяин покинул мир живых.

Осторожно, держа оружие наготове, солдаты прошли вовнутрь дома. Не то чтобы они совсем не верили словам мага об отсутствии опасности, просто осторожность является одной из основных черт настоящих бойцов. А в гвардейские сотни других не берут. Маги оказались правы, больше никто не оказывал сопротивления. Поскольку в живых никого не осталось. Самого хозяина дома нашли у выхода из холла. Рядом с телом лежали два огнестрела. А голова нашлась в углу комнаты смежной с холлом. Ее подобрали и тщательно упаковали в специально привезенную для такого случая плетеную корзину. На кухне было найдено растерзанное тело кухарки.

– Теперь поджигайте дом, – приказал старший маг.- Все должно выглядеть как несчастный случай. Пожар, хозяин дома и прислуга не смогли выбраться из объятого пламенем здания. Император скорбит. Приступайте.

– А как же жители окрестных домов, разве они нас не заметили? -Спросил солдат.

– Нет, не заметили.- Последовал немедленный ответ.- Не задавай глупых вопросов! В отличие от тебя, они все прекрасно понимают и не хотят повторения несчастных случаев, но уже по отношению к себе. Действуй!

Потом гвардия и маги покинули дом. Особняк пылал. Вверх летели искры, трещала в огне черепица. Вот прогорели балки и стропила. Крыша вместе со вторым этажом рухнула вниз, подняв в воздух облако сажи. Пламя на мгновение прижалось к земле, как от испуга, а потом, осмелев, воспрянуло, мазнув начинающее светлеть небо огненным языком. Багровые отблески пожара, уничтожавшего поместье Роверьи, играли на оконных стеклах соседних домов, за которыми прятались соседи, так и не решившиеся выйти из своих жилищ.

Выдвинув дозоры по обоим направлениям основной дороги, легион, именно легион, пусть и осталось лишь пятая часть от списочного состава, главное сберечь символ – орла легиона, вошел в деревню. Это не было укрепленным бургом германских племен, обнесенное высоким частоколом. И еще меньше оно напоминало планировку римских поселений с их аккуратными домиками из серого камня и красной черепичной крышей.

– Похоже на военный лагерь. – Удивленно пробормотал один из легионеров. И это почти соответствовало истине. Ровные ряды невысоких длинных построек с плоскими крышами выстроились вдоль дороги, уходящей к двухэтажному зданию с изящной башенкой на двускатной крыше, покрытой зеленой черепицей. Поселок казался вымершим, лишь у хозяйственных пристроек какие-то фигуры в бесформенных накидках разжигали огонь под большим закопченным котлом. Да еще возле завешенного тканью входа в первый барак сидел мужик звероватого вида с гривой черных нечесаных волос одетый в штаны грубого серого сукна и безрукавку того же цвета. Перед ним лежала свежесодранная шкура какого-то животного и этот мужик одной рукой пытался каменным скребком содрать с нее остатки жира и мяса. Вторая рука его бездействовала, поскольку заканчивалась у запястья, небрежно замотанного тряпкой. Увидав солдат, калека упал лицом в пыль, не подымая взора на внимательно разглядывающих его римлян. Лишь через минуту он осторожно приподнял голову и посмотрел на солдат, с интересом заглядывающих в дверные проемы домов, с опаской оглядываясь на десятников. Житель поселка перевел взгляд на лицо одного из пришельцев, вгляделся… И его буквально перекосило от ужаса. Рывком поднявшись на ноги, он изо всей силы припустил в сторону виднеющегося вдали леса. Кинувшиеся вслед за ним легионер был остановлен десятником.

Распорядившись насчет короткой дневной стоянки, Антоний Галл в сопровождении своего товарища Марка и троих солдат, взятых на всякий случай, вошел в дом. Внутреннее убранство поражало воображение. Сквозь высокие стрельчатые окна вливались лучи солнца, разбиваясь яркими искрами на полу, вымощенным полированным зеленоватым камнем с золотой прожилкой. Стены были покрыты мраморной плиткой золотистого оттенка, перемежавшиеся деревянными резными панелями красного дерева. Вошедших людей поразили огромные зеркала в ажурных рамах, стоящие в углах комнаты. Это же такая роскошь! На легких столиках с изогнутыми ножками в живописном беспорядке лежали изящные предметы, назначение которых осталось загадкой для римлян. Внезапно пахнуло ароматами цветов и, справа от Антония, зазвучал чарующий голос. Он обернулся и замер. Из соседней комнаты им навстречу выходила женщина неземной красоты. Сначала он да же подумал, что к ним спустилась сама Венера. Золотые волосы ниспадали до пояса, уголки огромных зеленых глаз с длинными загнутыми ресницами приподнимались вверх, совсем как египтянок, подумалось Антонию, – только у них нарисовано краской, а тут все настоящее. Матово белая кожа без единой морщинки и пятнышка прекрасно оттеняла ярко розовые, четко очерченные губы. Сквозь полупрозрачное длинное платье просвечивало солнце, что давало возможность полюбоваться тонким станом незнакомки.

Губы красавицы вновь раздвинулись, обнажив жемчужные зубы и она вновь произнесла фразу, казалось состоящую из перезвона серебряных колокольчиков. Антонию вдруг почудилось, что он понимает, о чем его спрашивают, и мало того он может ответить! Торопливо содрав с головы шлем, он произнес:

– Прошу прощения, госпожа, что мы вас побеспокоили. Но некоторые обстоятельства вынудили нас потревожить ваш покой.

Каким отвратительным ему показался собственный голос! По сравнению с голосом незнакомки – все равно, что обломки глиняного горшка неумелого гончара рядом с полупрозрачными молочно-белыми вазами творениями чайнских мастеров!

Красавица резким движением поправила золотистый локон, спадавший на лицо, открыв при этом сильно заостренное кверху ухо, и пристально вгляделась в лица стоящих перед ней солдат. Ее глаза расширились, Лицо исказилось в гримасе отвращения, как будто она увидела мерзкого жирного, истекающего белым гноем раздавленного паука.

– Ты… Ты человек! – выкрикнула она. Лицо ее приняло надменное и чуточку презрительное выражение.

Немного озадаченный странной реакцией хозяйки поместья римлянин осторожно ответил

– Да уважаемая. Разве это удивительно? И я хочу представиться. Меня…