– Не хочу казаться непочтительным, – осторожно начал Антоний.- Но согласно донесениям разведчиков, впереди нас ждут большие силы врага. Было замечено множество огней по пути движения нашей армии. К тому же ущелье впереди – это вполне реальная ловушка, стоит подождать пока наши войска втянутся поглубже, а затем перегородить выход, то в тесноте и давке солдаты не смогут отразить флангового удара…

– Глупости, ущелье достаточно широко для построения строя, а что касается флангов, то стены отвесны и варвары не птицы и не способны порхать с одного края ущелья к другому. А насчет количества, врагов надо не считать, а бить, только храбрый обретет победу. И ты, со своей осторожностью вряд ли добьешься многого на военном поприще, трибун!

Стиснув зубы и сжав до хруста кулаки, Антоний отступил назад

– Но парень прав, – выступил в его защиту Эггий, командир шестнадцатого легиона.- Враг действительно силен и коварен, что и доказал сегодня. И вступать в ущелье без предварительной разведки его склонов верх неосторожности!

– И что же вы предлагаете?

– Поскольку будет неосмотрительно считать врага глупее себя, то могу предположить, что мятежники уже укрепились в ущелье, кроме того, согласно донесениям дозоров, леса кишат ими. К сожалению, мы не можем выбрать другой путь, поскольку обоз не пройдет по лесу.

– Это точно,- подтвердил из темноты лагерный префект.- Потерять провиант мы не можем, это поставит под удар весь план зимовки. А реквизировать продовольствие у дружественных нам племен- только играть на руку бунтовщикам. Так мы приобретем еще одного врага себе на голову!

– Поэтому входить в ущелье нужно развернутым строем,- продолжил Эггий. Первый ряд – мой легион, как наименее пострадавший при дневном нападении.

– Хорошо, я понял вшу мысль,- помолчав, сказал Вар. – Армия выступит к ущелью, в лагере останутся обоз, метательные машины, их обслуга, вспомогательные инженерные центурии и слуги. Охрана лагеря возлагается на префекта Цейония. Ему передаются пятая и шестая когорты восемнадцатого легиона. До момента вступления армии в ущелье фланги прикрывают всадники Нумония. Мы должны очистить проход от варваров, от этого зависит наша дальнейшая судьба. Солдат поднять до рассвета. С первыми лучами солнца последние ряды должны покинуть лагерь. Да пошлют нам боги удачу!

Покинув палатку префекта и пройдя несколько шагов, Антоний остановился. Из темного прохода между палатками неслышно вынырнул Марк.

– Ну как, было ли что-нибудь интересное у нашего префекта?- спросил центурион у Галла.

– Да, ничего хорошего. Разбирался, кто виноват.

– И как, нашел виновного?

– Конечно, это все подлые варвары, некомпетентные командиры тех подразделений, которые он сам переформировал в летнем лагере. А сам он чист и светел как весталка.

– Ага, весталка…- протянул Марк.- Наши агенты в германских бургах давно ему докладывали о двуличности Арминия, но 'друг мой Арминий верный слуга империи' подарочки ему неплохие отваливал. Старый хряк, все ему было мало. Золото греб лопатой.

– Вот и выдал нам сегодня этот друг…подарочек.

Они замолчали, глядя на звездное небо. К вечеру дождь, ливший весь день, прекратился. Ветер разогнал тучи, и теперь в небе мерцали тысячи звезд. Гасли костры, огромный лагерь погрузился в сон, и тишину нарушали лишь голоса перекликающихся часовых.

– Ты знаешь, – тихо сказал, нарушив молчание Вегет. – У меня плохое предчувствие насчет завтрашнего дня. Сегодня со своими прошелся по лесу за лагерем, хаттов с херусками – как тмина в фаршированном зайце. Мы побоялись заходить далеко, но скажу тебе, что дальше их тоже немало. Завтра будет жаркий день.

– На совещании легаты с трудом уговорили старого козла не идти походной колонной через ущелье. Он, наверное, считает, что мятежники побегут только при виде орлов и начищенных до блеска доспехов. А при звуке труб будут сдаваться пачками. Ой, чувствую, нафаршируют нас завтра, как твоего зайца.

– Да ладно, пробьемся. Не так уж они и страшны. Помнишь свою первую встречу с варварами?- Прищурившись, спросил Марк. – Ты действовал как настоящий римлянин – с криками 'К оружию, нас окружили варвары!' ты перебудил пол лагеря!

– Да ладно тебе!- попробовал оправдаться Антоний.- Я только прибыл из Рима на службу, был молод, неопытен. И откуда я мог знать, что десяток грязных, заросших разбойников с огромным мрачным убийцей во главе и есть знаменитые разведчики!

Так, смеясь, они дошли до своих палаток.

Еще не посветлел край неба на востоке, когда римская армия стала покидать лагерь. Четкими прямоугольниками отряды выстраивались перед стенами лагеря. Наконец, последний легионер занял свое место в строю и вся армия, выстроившись тремя рядами, двинулась к скрытому в пелене тумана входу в ущелье. Вперед проскакал десяток всадников. Мгновение – и они скрылись в молочной кисее тумана. Прозвучала труба, требуя остановки. Легионы замерли. Капли воды, конденсировались на металлических частях доспеха и сползали вниз извилистыми ручейками. Через некоторое время из ущелья вынырнули римские всадники и понеслись галопом к войскам. Как и предполагалось, в ущелье находились враги. Прозвучали пронзительные сигналы рожков и армия двинулась вперед.

Светало. Поднялся ветер, разметавший клочья тумана, но вновь пригнавший откуда-то тучи. Пошел дождь. Размокшая земля расползалась под ногами. Легионы вступили в ущелье. Глина сменилась песком. Идти стало легче. Ущелье представляло собой проход в известковых горах, шириной около трехсот шагов. Дно толстым слоем покрывал песок, местами сбиваясь в небольшие холмы. Тропы через ущелье пролегали ближе к его краям, огибая песчаные бугры и, по странной прихоти природы расположенные здесь же небольшие топкие болотца. В наиболее удобных для прохода местах были навалены деревья, а перед ними в песок были вкопаны под наклоном в сторону римлян бревна. За этими засеками виднелись замершие в ожидании германцы. Дойдя до первого укрепленного холма, находившегося у входа в ущелье, римляне остановились, передние ряды вонзили перед собой в землю по два дротика, а третий, взяв в правую руку, по команде центурионов метнули во врага. Почуяв угрозу, германцы моментально прикрылись щитами, лишь несколько человек замешкалось и, получив пилумом в грудь, скорчились на грязном песке. От второго залпа защитники опять прикрылись щитами, но впившиеся пилумы не давали возможности использовать их вновь, оттягивая своей тяжестью вниз. Большинство варваров с бранью отбросили щиты, чем не преминули воспользоваться легионеры. Третий залп пришелся в плотную массу сгрудившихся за завалом германцев. Раздались крики боли и ярости. Оставляя на песке убитых и оттаскивая раненых, защитники по приказу вождей оставляли укрепление. Тут же из рядов римлян выбежали солдаты и принялись растаскивать завалы, расчищая путь армии. Когда последнее бревно было убрано, легионы двинулись дальше. Чем дальше римская армия продвигалась в ущелье, тем труднее становилось держать строй. Многочисленные холмы и болотца, замедляли движение десятков легионеров, отчего строй, при входе представлявший собой безупречно прямую линию, стал зигзагообразным. Дойдя до следующей линии обороны мятежников, римляне вновь метнули пилумы, но этот жидкий залп не принес желаемого результата. Наученные потерей первого укрепления, херуски передавали щиты из задних рядов вперед, тем, у кого собственный уже 'поймал' несколько дротиков. Оценив ситуацию, командование приказало отставить метание пилумов. В место этого прозвучал новый сигнал рожков и, повинуясь ему, легионеры кинулись к завалам. Первые несколько рядов встали таким образом, что поднятые скутумы образовали некое подобие ступеней. И по этой импровизированной лестнице задние ряды первой линии римской армии поднялись над завалом и бросились вниз на ошеломленного противника. Разбив свой строй, римляне могли надеяться только на внезапность и численный перевес. Поэтому через засеки перекатывались все новые и новые ряды легионеров.