— Что, мало вам? Мало? Давайте все сюда, бегом, я вас тоже изрублю в куски. Скорей! Скорей!

— Смотри! Все наши погибли! — сказал один орк другому.

— Уноси ноги быстрее! — и орки припустили подальше от этого места.

— Получилось, — удивился Буги. На сердце был холодок, а в висках стучало. Он быстро проверил сети. Рыба попалась одна, размеров не очень внушительных, но лучше, чем ничего. На обратном пути Буги решил проведать, как там гномы. Он подкрался к их лагерю. На поляне перед палаткой растянулся огромный белый зверь. Пока Буги пытался понять, собака это или медведь, Олвик заметил, что в кустах кто-то прячется, и зарычал. Мириэль почувствовала что-то неладное, она подошла к Олвику и сделала знак всем гномам замолчать. Напряженно вглядывалась она в заросли, готовая ко всему.

— Что случилось? — спросил нетерпеливо Тим, склонный действовать, а не выжидать.

— За нами следят, — голос Мириэль был спокоен, — но вы тут ни при чем. Это за мной охотится один недруг. Поэтому ни в коем случае не вмешивайтесь, что бы ни случилось. Если попытаетесь помочь мне, умрете.

Все с тревогой уставились на кусты. Ни один лист не шевелился, и не было слышно ни звука, только Олвик рычал.

— И кто же за вами охотится? — осмелюсь я спросить, — прервал молчание Тим.

— Ну, если прозвище Истребитель что-нибудь объяснит кому-нибудь из вас, отвечу, — усмехнулась Мириэль, — это — могущественный маг и воин, он убивает прежде, чем вы это осознаете. Отойдите все на край поляны, а лучше спрячьтесь.

Гномы не заставили себя упрашивать. Они слышали об Истребителе.

— Эй, выходи! Я знаю, что ты на меня смотришь, — не выдержала Мириэль, — хватит играть в прятки, я готова к новой битве. Ты можешь взять любое оружие, только выходи под своей собственной личиной, сделай одолжение, не испытывай мое терпение.

В ответ на это вдохновенное воззвание кусты закачались, из них нехотя выкарабкался Буги и сильно смутившись, заговорил:

— Извините, принцесса… Другой личины у меня нет, вот, только эта. Да и рыбешку эту оружием я не стал бы называть. — Он поднял за хвост свой улов, чтобы Мириэль его оценила. — Драться мне, вообще-то, тоже не хочется, разве только, если вы будете настаивать.

Буги казалось, что говорил он серьезно, но почему-то все гномы громко расхохотались. Принцесса все еще глядела на него оторопело.

— Ха-ха-ха! Вот это Истребитель! Мощный же враг у вас, принцесса, — хохотал Дебори.

— Давно он за вами охотится? — поддержал его Гупегури. Кумбрик и Бурлевундр деликатно хихикали в бороды, а Тим просто подумал, что у принцессы не все нормально с головой.

— Буги, что ты тут делаешь? — изумилась Лавашка.

— Рыбу ловлю, — хмыкнул Буги.

— Ты что, от самого Грибного Рая за нами шел? — нахмурился Тим.

— Но это была не моя идея, — пожал плечами Буги, — я только сопровождал товарища.

— Так получается, вы за нами следили?

— Очень вы нам нужны.

— Так зачем же вы идете вслед за нами?

— А чтобы не заблудиться, другого пути мы не знаем.

— Ты мне зубы не заговаривай! — рассердился Тим Огнеруд. — Зачем вы нас преследуете?

— Шумми решил, что Лавашку нельзя с тобой отпускать, ревнует может…

— Верь ты больше этим хитрым тварям, — вмешался Дебори, — они пронюхали про твои деньги, гони их в шею. — Тим посмотрел на Лавашку:

— Если желаешь взять своих собратьев в долю, то пусть примкнут к отряду, вон, сколько уже прошли….

— Тим, не неси чепухи! В какую долю? — возмутился Дебори.

— В Лавашкину, конечно, — улыбнулся Тим.

— Ну, вот еще, придумал! — задрала нос Лавашка. — Я предупреждала Шумми, чтобы он не совал нос не в свое дело, так что он отправился в путь на свой страх и риск. Посоветуй им возвратиться туда, откуда пришли, а я с ними даже разговаривать не буду.

— А Шумми, между прочим, заболел, — вставил Буги, — лежит совсем беспомощный, даже встать не может.

— Ну, и чудненько, — осталась непреклонна Лавашка, — может, мы успеем от вас оторваться пока он поправится.

«Эх, женщины, — подумал Буги, — ничтожные существа».

— Если Лавашка против, — рассудил Тим, — то поступайте, как хотите. Преследовать нас бесполезное и опасное занятие. Шли бы назад, к своим огородам.

— Что ж, пойду, передам ваш совет Шумми, — вздохнул Буги. — Если он еще жив, конечно.

— Постой, Лавашка, что это за разговоры? — укорила ее Мириэль. — Почему ты не хочешь, чтобы хоббиты к вам присоединились, если даже ваш командир не против?

— Ой, Мириэль, в печенках сидят эти хоббиты. У меня тут дело, а они куда лезут? Не обращайте внимания, они сами во всем виноваты.

— Но ведь Шумми болен, надо помочь ему.

— Нет, пусть он умрет, мне не жалко.

— Не нравится мне тут, — нахмурилась Мириэль, — никто вам не мил, от всех хоронитесь. Так и пропадете со своими важными делами!

— Никто вас и не держит, — усмехнулся Тим, — а если хотите остаться, придется смириться с нашими порядками.

— Нет уж, избавьте, пойду лучше помогу Шумми. От компании, которая привечает разбойника Дебори, я не жду ничего хорошего.

— Валяйте, жалеть не будем, — сказал Бурлевундр. Лавашка промолчала.

— Смотри, чтобы Истребитель не укусил тебя за ногу, — крикнул ей вслед Дебори. Олвик зарычал на него, и тот спрятался за спинами гномов. Волк нагнал Мириэль и Буги.

— Он с нами? — уточнил Буги. — Хорошо, конечно, но нам такого не прокормить.

Они провозились с Шумми до утра. Мириэль понимала кое-что в целебных травах, поэтому недуг изгнали быстрее, чем при обычном лечении. Буги не без удовольствия передал содержание своих бесед с гномами и Лавашкой.

— Зря, по-моему, ты носишься за этой девицей, гордячка она спесивая, — высказался он в заключение рассказа.

— Дурочка она несмышленая, — мягко поправил его Шумми. — Конечно, они ее не тронут, пока она их к кладу не приведет, а уж потом, точно, церемониться не будут. Верно я говорю, принцесса?

— Не стану очернять всех гномов, — улыбнулась Мириэль, — но от нашего старого знакомого Дебори можно ждать беды.

— Надо идти! Не упускать их из виду! — рвался вперед Шумми.

— Отдохни немного и другим дай поспать, — возразил Буги, — наш волчара живо возьмет их след.

— Вообще-то, я не собиралась вас сопровождать, — удивилась Мириэль, — у меня другие планы.

— Ну, хоть чуть-чуть, — умоляли ее хоббиты в два голоса, и она согласилась. Не все ли равно, на какой тропе настигнет ее неведомый охотник.

Когда они дошли до того места, где вечером прошлого дня оставили гномов, их взорам предстала ужасная картина. Словно смерч пронесся по лагерю. Сотни следов испещрили землю, но ни одного живого существа они не обнаружили, обнадеживало только то, что мертвых там тоже не было.

— Что за напасть? — прервал Шумми тяжелое молчание. — Похоже, тут была драка.

— Противное местечко, — добавил Буги. — Сама смерть гуляет в этих краях, я вчера ходил на рыбалку и видел на берегу горы трупов. Забыл вам сказать. Просто везение какое-то, что они вчера отказались от нашего присутствия в их отряде.

— Да уж, повезло, умеешь ты утешить, Буги, — с грустью заметил Шумми. — Мириэль, как вы думаете, что здесь произошло?

Мириэль внимательно изучила следы. «Там, на берегу, с орками расправился Ярон, — думала она, — я это видела собственными глазами. Но здесь, похоже, побывало много народу».

— Взгляните, — обратилась она к хоббитам, — многие орки уходили в одном направлении и все, до последней мелочи, подобрали с поляны. Может, они не убили гномов, а взяли в плен? Или тем удалось сбежать? Других следов, ведущих в сторону от поляны, я не вижу. Хотя нет, постойте, вот здесь кто-то прятался.

Она обратила внимание Олвика на этот след. Мириэль с удивлением обнаружила, что увлеклась преследованием, лучше уж самой гнаться за кем-то, чем дрожать от страха и ждать беды отовсюду. След через некоторое время вывел их к основному тракту.