— Если мы на лошади не доехали, то и пешком не дойдем, — поразмыслив сказала Зойка.

— Не дойдем, — согласилась с ней Нюшка. — Черт нас опять начнет водить.

— Никакого черта нет, мы просто заблудились, — сказал Родька.

Тут черт Лысый опять как захохотал на весь лес! Опять как снег посыпался с елок!

Воронок, было, испуганно дернулся, но из сугроба выбраться не смог.

Зойка с Нюшкой смотрели друг на друга. Тут слов не надо: ясно, что проделки черта.

Родьке тоже было не по себе, но он старался быть мужественным и даже героическим. Несмотря на то, что в ноге была сильная боль, он пополз к дороге.

Зойка с Нюшкой пытались поставить перевернутые сани на полозья. Но ничего сделать не смогли.

— Воронок уже инеем покрылся, — сказала Нюшка, поглаживая лошадь. — Дед Никифор знаешь как ругаться будет. Застудим…

Зойка вытащила из саней тулуп и набросила его на Воронка. Он благодарно посмотрел на Зойку.

В запасе у них оставался еще один тулуп. Может придется здесь заночевать. Хватит им на троих и одного. Надо прижаться друг к другу. Но до ночи еще далеко. Они с Нюшкой могут прыгать и согреваться, а Родьке каково? Лежит на дороге, не движется. Она еле-еле вытащила из-под саней второй тулуп, нагребла сена.

— Ложись, — сказала она Родьке. — А то закоченеешь.

Родька завернулся в тулуп и лег на сено.

Черт Лысый посмехался, глядя на них.

Бабушка Дуся уже несколько раз выходила за ограду. Уже пора бы приехать ребятишкам. Она ругала себя, что не отправила с ними Топало. Да ведь дорога знакомая. Воронок сам добежит. Но все-таки неспокойно было у нее на сердце.

— Что-то наших ребятишек долго нет, — сказала она домовому.

— Приедут, куда денутся, — ответил Топало, Он разгребал от крыльца снег, ему было не до разговоров.

— И то правда. Куда им деться? — согласилась бабушка Дуся. И пошла в избу.

Только бабушка Дуся ушла, к Топало крадучись пришел кот Филимон. Шерсть у него стояла дыбом, спина выгнута, уши прижаты. Можно подумать, что он собирался на кого-то броситься.

— Что ты, Филимон, ощетинился? — спросил Топало.

— Я такое видел! Такое! — у Филимона зрачки расширились и глаза стали не зеленые, а черные. — Я такое видел! — Он прыгнул к Топало на плечо и на ухо произнес: — У нас в сарае черт живет! Под полушубком!

— Ты, Филимон, много спишь, тебе еще и не то приснится! — сказал Топало.

— Я не спал, а ловил мышей в сене! — гордо заявил Филимон. — А этот черт с рожками и сидит в углу под полушубком!

— Не черт, а чертенок, — поправил его Топало. — Сирота.

— Так это ты его приютил! — догадался кот. — И полушубочек ему дал. — Он сверкнул глазами. — Я его поцарапаю!

— Он маленький. Его Тришка зовут, — сказал Топало. — В честь нашего многоуважаемого козла Трифона.

— Из каждого чертенка вырастает черт! — заверил Филимон. — Хлебнем мы с ним горюшка. Нечистая сила!

Чертенок Тришка бежал по лесной дороге. Невозможно целый день сидеть в сарае или на сеновале прятаться. Коза Манька его отпустила. Говорит: «Побегай. Только домой пораньше приходи!» Как хорошо, когда есть дом! И как хорошо, когда ждет коза Манька. Поглядывает на дорогу, ворчит, что долго бегает непослушный чертенок.

Тришка опасался одного: вдруг он с чертом Лысым встретится. Тогда начнется прежняя жизнь. Опять надо будет овес воровать, куриц таскать. А еще с чертом Лысым в карты играть.

Несмотря на опасность, чертенок вел себя легкомысленно. Он прыгал на деревья, раскачивался, а потом бухался в сугроб. В этом году снега было много, у чертенка только рожки торчали.

Он вылезал из сугроба, отряхивался и бежал дальше, напевая песенку, которую сегодня утром пела коза Манька:

«Мурло-мурлович» — это, конечно, кот Филимон. Уж как он рассердился на козу Маньку, когда такое услышал. Хвост вверх поднял, зафырчал.

Но сейчас кота рядом нет, и Тришка весело напевал:

Вот эту песенку и услышал черт Лысый. Знакомый голосок!

Черт залез на самую вершину елки, чтоб увидеть чертенка издалека.

Так и есть. Вот он, бежит, кувыркается. Черт мог бы его сразу схватить, но не стал этого делать. «Надо узнать, где он живет, — подумал Лысый. — Уж тогда он от меня никуда не денется».

Чертенок кувыркался в снегу и неожиданно увидел Воронка, который стоял по брюхо в сугробе. Родька лежал посреди дороги, завернувшись в тулуп, а Зойка и Нюшка прыгали около него.

«Это они, — подумал Тришка. — Коза Манька говорила: что-то долго не едут».

Чертенок сразу догадался: Черт Лысый где-то близко. Это он Воронка замучил, сбил с дороги. Надо скорее бежать и звать на помощь Топало.

Чертенок помчался обратно по дороге. Скорее домой!

Он и не заметил, что черт Лысый следовал за ним. Только ветки трещали. Но Тришка не обращал внимания.

Он перепрыгнул через забор. Черт Лысый — за ним. «Вот ты где живешь, — подумал злорадно черт. — У козы Маньки».

Лысый открыл баню, пробрался в предбанник. Из маленького окошечка все видно, а главное — тепло. Можно тут долго сидеть. Еще бы курочку поймать.

А чертенок Тришка рассказал козе Маньке, что Воронок стоит по брюхо в снегу. Черт Лысый загнал их в лес и обратно не выпускает.

Манька заволновалась и велела чертенку искать Топало.

— Постучи в окошко, — посоветовала она.

Чертенок вышел из сарая и тихонько пробрался к окошку. «Тук-тук-тук!» — постучал он.

Тишина. Никого нет дома?

Черт Лысый сидел в предбаннике и наблюдал за чертенком. «Ну, покажу я козе Маньке и коту Филимону!» — подумал он. Но домового Топало Лысый побаивался. С домовыми черти обычно не связывались, обходили их стороной.

Чертенок Тришка стоял у окна, чесал затылок. Что делать? Хоть бы кот Филимон появился. Но и кота не было.

Чертенок еще раз постучал в окно. Может, Топало спит?

А домовой между тем был занят делом. Взяв ведра, он ушел на родник по воду.

А бабушка Дуся где-то у соседей была.

Чертенок решил пройти в избу. Вдруг Топало или кот Филимон дома? Не слышат его стука. Он же необыкновенно вежливый чертенок, стучит тихо-тихо.

Первый раз в жизни Тришка переступил порог дома. Никогда и ни у кого он не бывал в гостях.

Тришка повел носом. Пахло чем-то съедобным.

— Топало! — позвал он.

Никто не откликнулся.

— Филимон!

Тоже тишина.

Чертенок огляделся, прошелся по избе. «Филимон, Филимон, ты не очень-то умен!» — пропел он.

Вместо Филимона из угла появилась Мышка.

— Что кричишь? — спросила она. — Нам с тобой надо вести себя тихо.

— Я тебя первый раз вижу. Разве ты меня знаешь? — удивился Тришка.

— Я всех знаю. Давай будем с тобой дружить.

— Давай, — согласился Тришка.

— Ради нашей дружбы нам надо пообедать, — хитро сказала Мышь. — Видишь на столе пироги с грибами? Ты их ешь, а мне крошки бросай.

На столе и правда стояло блюдо, в котором горкой лежали румяные пирожки.

— Ешь, ешь, — уговаривала его Мышь.

Тришка уселся за стол и стал навертывать пироги.

— Ой, ой, как вкусно!

Мышь сидела в углу и посматривала на него. Ей вполне достаточно крошек. К тому же всегда можно быстро убежать в норку.