Я резко обхватил ладонями её лицо и прижался к губам. Манящим... влажным... чуть раскрытым... Созданных для поцелуев...  Так невыносимо... Лишь бы сдержаться...

Что лишает остатков разума?.. Влажность шелкого языка, сладость губ?..

Я целовал... покусывал... проводил языком, дожидаясь отклика. Но Рина не двигалась. Не отвечала! Ярость охватила всё тело.

- Вы чудовище...  - С неприкрытой ненавистью шепнула она мне, отстраняясь.

... Проснулся от собственного рычания. Тело в испарине, губы сухие, пах напряжен так, что дышать больно. Настоящее безумие. Я уже забыл, какого это, просыпаться в ужасе каждую ночь. Я думал, что о бессоннице можно забыть, но появились новые сны.

Запах гари, осязаемый страх, крики людей сменились на сводящие с ума ночи с Риной, в конце которых она неизменно меня отталкивала, окуная в тьму, делая невыносимо больно, отравляя ядом.

Я был безумцем. Ждал каждый сон с нетерпением, знал, что в итоге будет паршиво, но до боли хотелось увидеть её. Первый месяц злоупотреблял сонными зельями. Мир морфия казался лучше реальности.

Раздраженно поднялся с кровати и встал под ледяные струи душа. Возбуждение всегда уходило долго. Через какое-то время вода, наконец, начала смывать изматывающее напряжение, и я с облегчением вздохнул.

Я замер, закрыл глаза, погружаясь внутрь себя. Всегда умел держать контроль, выбрасывать ненужные мысли и эмоции из головы. Подавлять любую слабость. Потому как если бы таковая имелась, я бы давно был бы мертв.

Я сам отпустил её. Рине нельзя быть со мной. Как она меня называла? Чудовище? Умная девочка была права. Один раз зверь уже сорвался с цепи, и сам факт, что дракон мог бы навредить Рине, вгонял в ужас.

С самого рождения меня воспитывал жесткий и непримиримый  эссэр. Было ли жестокостью избивать четырехлетнего мальчика из-за того, что он неправильно произнёс фразу на дарантском? Собственно, это было нормой для детей, которым не повезло родиться в семье война Эфириума. И я не знал, бывало ли по-другому.

Сначала я боготворил отца, как щенок восторженно слушал похвалу и с пониманием принимал побои за ошибку. Литан хотел вырастить достойного наследника великого рода Оттойо, не оставляя надежды на то, что его сын станет Первым Советником королевства. Впрочем, лорд Оттойо не надеялся, он был уверен, что я им стану. И я им стал.

Я не любил отца, но любил нежно заботящуюся обо мне мать. Миссис Оттойо была мудрой и доброй женщиной, которая была на тридцать лет моложе Литана. Мама предпочитала проводить время в летней резиденции, засиживаясь в саду. Я пытался скрыть мою любовь к ней, но отец был слишком внимательным, что и неудивительно для эссэра. Но когда ее визиты в резиденцию зачастили, я, несмотря на запрет отца, навестил единственного человека, который был мне по-настоящему дорог.

Запрет на услуги лекаря...

Сломанная рука плетью повисла вдоль избитого тела. Страшные синяки. Заплывшее веко. И безмолвные слезы, льющиеся из глаз.

Восхищение переросло в лютую ненависть.

Двенадцатилетний мальчик взял шпагу и со всей пылкостью пытался убить смеющегося отца.

Утром подростка отвезли в цитадель Смерти, где обучались воины- эссэры. А через два дня мальчику пришло письмо, с издевательским участием выражающим сожаление по поводу смерти миссис Шарлотты Оттойо.

После того времени, наследник рода прослыл самым жестоким эссэром за всё время существования цитадели. Его боялись все. Как и сокурсники, так и преподаватели. Абсолютно все страшились вызвать его неудовольствие, во всём потакая и восхищаясь, но твёрдо зная, что с Асакуро Оттойо лучше не связываться.

Ныне Асакуро Оттойо не существует. Но существую я, бывший Первый советник Эфириума, темный маг Асакуро де Бриаз, принёсший королевству немало побед, благодаря которым и заслужил новый титул.

Я с презрением смотрел на жалких людишек, в глазах которых читался ужас. И теперь слабым был я.

У меня появился страх.

Страх увидеть её мертвое тело в ожогах.

***

Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания и, надев на себя одежду, вышел в гостиную, где меня дожидался Дэрбиш.

Моя бровь поднялась вверх, а губы искривились в жёсткой усмешке. Дэрбиш побледнел. Он знал, что это выражение не сулит ничего хорошего.

- Ты осмелился войти в мой дом? - Я склонил голову, мой взгляд потемнел. - Смело.

- Выпьешь? - Предложил Андрэа, стараясь, чтобы его голос звучал твердо. Плохо старался.

- Почему бы и нет. - Пожал я плечами и уселся в кресло напротив, закинув ноги на стол.

Андрэа налил в два бокала янтарную жидкость и протянул мне. Смотря прямо в глаза эссэра, я сделал глоток.

- Не боишься, что отравлю ядом? - Спросил он, садясь напротив.

- Ты же знаешь, что мне не грозит отравление, - усмехнулся я, чувствуя, как по телу приятно разливается нега от алкоголя. Приятное ощущение длилось недолго. Алкогольные пары быстро испаряются в крови.

- Знаю, - кивнул он и, к моему удивлению, весь подобрался. - Лорд Оттойо арестован и обречен на пожизненное. Твои заслуги?

Улыбнулся. Хищно. Наверное, слишком пугающе. У королевского эссэра дёрнулся кадык.

- Асакуро, но... собственного отца? Смерть была бы куда милосердней тюрьмы, не находишь?

Конечно, смерть милосердней. Поэтому-то он и сгниёт за решеткой, время от времени испытывая страшные муки. Допрашивая, ему будут ломать кости... коленным железом прожигать кожу... язык не отрежут, иначе он не сможет говорить.

- При втором допросе ему отрезали ухо... - Уныние в голосе скрыть, увы, не удалось. Я сжал пальцы на фужере, хрусталь звякнул. И тут же я заставил себя успокоиться.

- Ты же хотел, чтобы он мучился, - с недоумением протянул Дэрбиш. - Почему тогда расстроен?

- Я не видел его мучений, - с грустью вздохнул я.

- А что с девушкой? Где сейчас Рина?

- Не твое дело. - Резкий ответ заставил Дэрбиша нервно сглотнуть.

- Я... - Он запнулся. - Я только поинтересовался.

- Не приближайся к ней, - тихим, не терпящим возражения тоном произнес я. И даже не скрыл угрозы: - Подойдёшь ближе, чем на десять метров, ответишь.

Дэрбиш одним махом выпил эль. Ему хватило благоразумия промолчать. Расспрашивать дальше эссэр не стал, заговорил о деле.

- Асакуро, - в этот раз Андрэа был как никогда серьезен. - В королевстве магические всплески становятся обычным явлением... - Вдруг он сгорбился, показал своё бессилие. - Я устал... Как же я чертовски устал скрывать столько смертей, заговаривая зубы народу! Они ведь уже не верят нам.

Я чуть склонил голову, наблюдая за эссэром.

- И чего ты хочешь от меня? По головке гладить не буду, впрочем, как и утешать.

- Мне не нужна жалость, - Андрэа потёр лицо. - Белые выродки действуют хаотично. Непонятно. Не подчиняясь никакой логике! Моргул! Мы не можем просчитать, когда алхимики снова возложат кого-нибудь на жертвенный алтарь. И несколько лет одно и то же! Обескровленный труп и всё! Алхимики расползаются, как тараканы!

- М-м-м, - без тени сочувствия протянул я, - причём тут я?

Эссэр Дэрбиш вскинул голову.

- Помоги нам, - умоляюще протянул он.

Я расхохотался.

- Не припомню, чтобы в обязанности директора Альнара входила ловля членов Белого Ордена... - С надменной улыбкой сказал я.

Мой насмешливо-ироничный тон вывел его из себя. О, как же я забавлялся!

- Асакуро, король не может восстановить тебя, - Андрэа вскочил с кресла и начал мерить комнату шагами. - В последнюю разведку, мы были так осторожны. Тьма! Ведь действовали быстро! Ни одного прокола! Но Орден почувствовал и...

Послышались ругательства.

- Не сквернословь в моём доме, - строго приказал я, лениво наблюдая, как плещется эль в бокале.

- Моргул тебя подери, Асакуро! - Заорал Дэрбиш, а потом отбросил мимо стоящий стол с такой силой, что он разломился пополам. - Эфириум на грани гражданской войны, а ты шутишь?!

Перевёл взгляд с обломков на Дэрбиша и укоризненно покачал головой.