Мейсон снял трубку:

– Алло. Говорит Перри Мейсон, Это Джеймс Этна?

– Да, я вас слушаю.

– Вы представляете интересы миссис Джозефины Кемптон в процессе против Бенджамина Эддикса?

– Совершенно верно.

– Случилось так, что меня заинтересовало это дело, – сказал Мейсон.

– А чьи, собственно, интересы вы представляете? – осторожно и с некоторой прохладцей в голосе полюбопытствовал Этна.

– Ничьи. Просто оно меня интересует.

– Ну, положим, оно и меня интересует. Случай, по-моему, возмутительный до безобразия. Это именно из-за него у меня сегодня вечером сорвался деловой ужин. Рассмотрение должно состояться в суде послезавтра, и я пытаюсь откопать какой-нибудь подходящий закон.

– Не могли бы вы вкратце сообщить мне, в чем суть проблемы?

– Я полагаю, в исковом заявлении все изложено достаточно ясно, осторожно ответил Этна.

– Мне хотелось бы получить более подробную информацию.

– С какой целью?

– Ну, скажем так, из чистого любопытства.

– Боюсь, мистер Мейсон, что не смогу вам ничем помочь – придется вам довольствоваться исковым заявлением. Разумеется, когда дело будет принято к рассмотрению в суде...

– Просто есть шанс, – сказал Мейсон, – что я смогу вам кое в чем помочь.

– Каким образом?

– В данный момент я не могу вам ничего объяснить, но если вы расскажете мне кое-что... Я, разумеется, не претендую на то, чтобы вы делились со мной конфиденциальной информацией, но...

– Ну ладно, – сказал Этна, – я могу изложить вам в общих чертах, в чем суть дела. Миссис Кемптон была уволена без предупреждения. Она работала у мистера Эддикса примерно два с половиной года, но Эддикс даже не пожелал объяснить ей причины увольнения. Миссис Кемптон покинула его вне себя от возмущения. Она не попросила рекомендательных писем и, таким образом, совершенно неожиданно осталась без работы.

– Неужели она не знает, почему так произошло?

– Насколько ей известно, никаких причин для этого не было.

– Продолжайте – что произошло дальше?

– Ну, в общем, она подыскала себе подходящее место. Естественно, хозяева хотели знать, у кого она раньше работала, и миссис Кемптон сказала. Работала она у них примерно две недели. Вне всяких сомнений, она вполне удовлетворительно справлялась со своими обязанностями, и вдруг как гром с ясного неба – ее опять увольняют без предупреждения. Она не могла понять, в чем дело. Как бы то ни было, миссис Кемптон – прекрасный повар и экономка – тут же устроилась в другое место. Разумеется, здесь тоже хотели знать ее прежнее место работы, она сообщила им, приступила к обязанностям, и все было отлично. Наниматели были абсолютно всем довольны, а затем неожиданно без лишних слов ее рассчитали.

– Продолжайте, – попросил Мейсон.

– Видите ли, это известно очень немногим. Но вам, я думаю, можно доверять.

– Если возникают какие-то проблемы, то можете не говорить, – сказал Мейсон. – Конфиденциальные сведения мне не нужны.

– О, на суде это все равно станет известно, – ответил Этна. – В общем, миссис Кемптон обращалась в нашу контору по поводу страховки и поделилась со мной возникшими подозрениями, подробно рассказав обо всем, что произошло. Я попросил одного моего приятеля написать Бенджамину Эддиксу и сообщить, что к нему устроилась на работу миссис Джозефина Кемптон, которая, насколько он понял, последние два года работала у мистера Эддикса. Он просил мистера Эддикса дать ей рекомендацию, охарактеризовав ее деловые качества.

– И что в результате? – спросил Мейсон.

– Не прошло и недели, как было получено письмо от Бенджамина Эддикса. В нем было короткое сообщение о том, что миссис Кемптон была уволена из-за ее нечестности, что бесследно исчезло весьма ценное бриллиантовое кольцо оно было очень дорого мистеру Эддиксу и стоило около пяти тысяч долларов; что платиновые часы, стоимостью тысяча семьсот пятьдесят долларов, тоже пропали; что не было достаточно улик для привлечения миссис Кемптон к суду за кражу, но доказательств было достаточно для Эддикса, чтобы ее немедленно уволить.

– Черт побери, это же надо суметь состряпать такое письмецо! воскликнул Мейсон.

– Вот именно, вы понимаете меня?

– И что же вы предприняли?

– Ну, только для того, чтобы подстраховаться, я устроил миссис Кемптон на работу к моим друзьям, людям, которым я могу доверять, – письмо должно быть безупречным с юридической точки зрения. Вы ведь понимаете первое письмо было написано человеком, на самом деле не нанимавшим на работу миссис Кемптон, и это могло серьезно осложнить ситуацию в суде.

– Да, я понимаю.

– И вот, миссис Кемптон таким образом нашла место с жалованьем в двести пятьдесят долларов в месяц, с питанием и комнатой, очень даже неплохое место. Хозяева написали мистеру Эддиксу и получили точно такое же письмо, как и все остальные. Они, естественно, его сохранили и готовы предъявить на суде.

– Дело будет рассматриваться послезавтра?

– Совершенно верно. Я из кожи вон лезу, чтобы как можно скорее начать судебное разбирательство, – для моего клиента это имеет очень большое значение. Эддикс может позволить себе стричь купоны. Мой клиент вынужден работать.

– Вы не пытались склонить Эддикса к компромиссу?

– Я сделал все возможное, чтобы хоть как-то повлиять на Эддикса. Не знаю, знакомы ли вы с ним.

– Нет.

– Короче говоря, он чрезвычайно упрямый человек. Он заявил мне, что у него есть улики, которые убедят кого угодно: именно миссис Кемптон стащила бриллиантовое кольцо и часы; и что он просто проявил великодушие и не стал возбуждать уголовное дело, но, если я потащу его в суд, он опозорит миссис Кемптон навсегда. Он сказал, что если она захочет устроиться на работу, не обращаясь к нему за рекомендациями, то он не будет иметь ничего против. Для этого ей всего лишь нужно соврать о своем последнем месте работы. Но если кто-нибудь напишет ему и спросит его мнение о миссис Кемптон, он будет откровенен.

– Я полагаю, – сказал Мейсон, – что вы просмотрели все законоположения о добросовестном заблуждении?

– Вот как раз этим я сейчас и занимаюсь, – ответил Этна. – Тут множество проблем – добросовестного заблуждения, наличия злого умысла, разумных оснований для написания подобных писем и много чего еще. В законе достаточно определенно это не сформулировано.