– Всем стоп, – возвестила Ультио, когда, казалось, прошла целая эра. Я обвел взглядом мостик, глядя на раненых и мертвых, на дым нашего провала. Мы потерпели неудачу. Мы были в ловушке.

Ашур-Кай сошел со своей платформы, гулко стуча сапогами по ступеням опорной конструкции, и опустился на колени перед Абаддоном. Он выглядел сокрушенным тщетными стараниями – глаза были закрыты, на множестве психостигматических порезов, покрывавших его лицо и горло, запекалась кровь.

– Я пытался, Эзекиль, – на пол у ног Абаддона брызнула кровь, лившаяся из рассеченного языка Ашур-Кая. Варп ранил его даже там. – Я пытался.

Прежде случалось – а впоследствии такого предстояло еще больше – что Абаддон карал за неудачу казнью. Должен признать, порой это происходило от несдержанной злости, но чаще являлось расчетливой и точно отмеренной жестокостью. Продемонстрировать пример. Провести границы. Посеять страх, как делали все тираны, полководцы и короли с начала времен, когда первые мужчины и женщины стали править своими братьями и сестрами.

Однако ему не чуждо прощение. Он знает, когда поражение было неизбежно. В тот далекий день, когда наша армада замерла без движения в море безумия, он вообще едва посмотрел на Ашур-Кая, а затем положил руку на наплечник воина и поднял колдуна на ноги.

– С судьбой нельзя бороться, брат. Но ты славно пытался.

Выбранные им слова вновь разожгли жизнь в красных глазах чародея. Да, это был стыд, но также и жизнь – нечто опасно близкое к надежде.

– Ты так считаешь? – спросил он Абаддона. – Судьба?

Мой взгляд привлекла к себе Мориана – неприметный призрак рядом с Абаддоном. Я почувствовал, что во мне нарастает раздражение от того, как она стоит в тени Эзекиля и одна выглядит несломленной. Всех остальных из нас, словно плащ, накрыло ощущение поражения. Ашур-Кай и Анамнезис были иссечены варп-стигматами, по всему мостику лежали трупы мутантов, но она оставалась единственной, кто не проявлял никакой тревоги по поводу нашего затянувшегося заточения. Она выглядела почти что так, словно доказала свою правоту, как будто подозревала такой исход с тех самых пор, как мы привели ее на борт несколько недель назад, и теперь это, в конце концов, подтвердилось.

– Величие требует жертвы, – она одного за другим обвела взглядом собравшихся, пока ее глаза, наконец, не остановились на Ашур-Кае. – Оно всегда требует жертвы. Так устроена вся жизнь. Я пыталась тебе об этом сказать, Эзекиль.

Он не обратил на нее внимания, явно будучи не настолько порабощен ее словами, как мы ранее опасались. Она набрала воздуха, чтобы продолжить настаивать на своем.

– Когда придет время, ты не сможешь убежать от того, что должно сделать. Всегда нужно прнести жертву.

– Молчи, – предостерег я ее. – Оглянись, пророчица. Посмотри: у тех, кто рядом с тобой, кончается терпение и сокрушены сердца. Сейчас не время приплетать самодовольные речи и мистические аллюзии к ценным суждениям задним числом.

Телемахон тихо рассмеялся под маской, хотя он больше веселился над моим раздражением, а не соглашался с ним. Леор бросил на Мориану брезгливый взгляд, а затем дернул подбородком в сторону Абаддона.

– И что теперь? – поинтересовался он.

Вопрос повис в воздухе между нами. Ответа ни у кого не было.

В давно минувшую Эпоху Мореплавания, когда суда из древесины и ткани ходили по океанам Терры на милости погоды и ветра, мало какая участь была хуже штиля. Корабли, в паруса которых не дул ветер, были обречены дрейфовать в океане, слишком далеко от земли, чтобы смогли спасти весла. Именно в такой ситуации мы и оказались. Мы остановились. Идти вперед означало погибнуть, возвращаться назад – отбросить надежду на будущее. Если мы не можем отомстить Империуму за себя, зачем же мы тогда собирались в это новое братство? Зачем до сих пор дышали?

Возможно, вы считаете нас упрямцами. Возможно, думаете, что нам следовало повернуть прочь и двигаться туда, откуда пришли – обратно к крепостям на демонических мирах и диким кровавым налетам против братьев. Возможно, вам и впрямь кажется, что все так просто. Но с другой стороны, так и есть. Вы никогда не были свободными. Однажды вкусив свободы, ее уже не так легко забыть. Жизнь в Оке была адской бесконечной битвой в преисподней. Оно всегда являлось для нас не только убежищем, но в той же мере тюрьмой и испытанием.

Итак, мы неподвижно стояли в затронутой варпом пустоте. Там, на самом краю Ока, мы подсчитали свои потери. Мы лишились семи боевых кораблей со всем экипажем. Впятеро больше получили повреждения, некоторые – серьезные. Погибли тысячи легионеров, не говоря уже о командах смертных и мутантов, о бесценных арсеналах боевого снаряжения, десантно-штурмовых кораблях и боевых танках, также сгинувших в небытие.

В ту давнюю эру: до того, как мы узнали о Багряном Пути; до того, как Абаддона утомила Кадия, и он стер ее с лица мироздания, словно нечистоты с сапога, единственным надеждым путем наружу из Великого Ока были так называемые Кадианские Врата. Там реальность оставила глубокую борозду в пространстве Ока и усмирила бурлящие волны. Однако путь наружу из Ока бесполезен, если до него нельзя сперва добраться.

Хуже всего было то, что ни у кого из нас не имелось ответа на вопрос Леора. Никто из нас не знал, что мы можем сделать, чтобы высвободить флот из эфирного тупика.

Когда же ответ появился, он оказался подан в разрушительной форме.

Первый астероид я не почувствовал. Он был слишком быстрым, чтобы его смогли отследить сканеры наших поврежденных штормом ауспиков. Мы узнали о нем лишь когда десантная баржа «Иззубренная корона» издала громкий предостерегающий вопль по общефлотской вокс-сети, а к тому моменту было уже слишком поздно что-либо делать. «Иззубренная корона» уже гибла, ее уменьшившийся в размерах остов кружился и вертелся в космосе. Убивший ее астероид разлетелся при столкновении – я видел, как в мглистой пустоте пространства Ока рассеивается множество огромных скал, за каждой из которых остается огненный след, словно от кометы.

Ультио закрыла глаза, прижимая руку к виску.

– Я…

Продолжить она не успела. Сквозь флот промчался еще один астероид, на сей раз убивший «Клятву ножей» ударом в сердце, прорвавшись через пустотные щиты крейсера и пройдя сквозь его ядро, что вызвало критический выброс плазмы, мгновенно уничтоживший всю надстройку.

Ультио развернулась в своей цистерне с жидкостью с кровавыми прожилками, ее напрягшиеся руки снова скрючились.

– Сигналы перехода, – воскликнула она. Затем ее глаза расширились. – Приготовиться, приготовиться.

Заработали двигатели, по всей правобортной стороне зажглись маневровые ускорители. Всех живых на борту «Мстительного духа» швырнуло на палубу, когда корабль от полной остановки перешел к жесткому развороту с вращением и креном. Звездолет протестовал против приходящейся на корпус нагрузки.

И все-таки третий астероид в нас попал. После сотрясшего мир удара отказало все питание. На повторную активацию потребовалось несколько секунд, на протяжении которых мы находились в содрогающемся и бьющемся мире абсолютной черноты.

Когда осветительные сферы снова вспыхнули, их свет упал на Ультио в ее суспензорной емкости. Плоть на ее спине и плечах почернела от психостигматических синяков. Из левого глаза текла кровь, пронизывая амниотическую жидкость.

– Перезапуск пустотных щитов, – произнесла она, и ее горгульи повторили слова вслух. Корабль выровнялся, замедляя вращение. – Перезапуск пустотных щитов. Поиск. Поиск.

На оккулусе со щелчками менялись виды пространства Ока через увеличительные фильтры – Анамнезис отслеживала траектории астероидов к их началу.

Сперва я подумал, что мы наблюдаем тень нашей армады, отброшенную на вихрящийся туман пространства Ока. Свою ошибку я осознал, когда увидел, что корабли движутся, а следом за ними марево пронзают другие.

– Отказ щита, – выкрикнула Ультио. – Я не могу заново включить пустотные щиты.

Абаддон наблюдал со своего центрального возвышения. В его глазах блестело злое очарование.