Нянечка поклонилась и, пряча взгляд, засеменила к выходу. Что уж в этот момент она думала про меня, я вряд ли бы захотел узнать. В глазах Матвевны я совершал страшный грех, смея оскорбить память о первой жене тем, что назвал новой супругой Альгу.

Кажется, до случая с Эолой и перемещениями Юли и Криса во времени, я говорил, что с взаимоотношениями Альги и прислуги проблем не возникло. Увы, сильно ошибался. Стоило только узаконить наши отношения, как все герцогство и близлежащие окрестности резко и сильно невзлюбили новую госпожу, будто только и ждали момента заявить о дурном вкусе Оррена Рита. Даже мой добрый друг и сосед Варэл Дикк покачал головой, заметив, что раньше я был более разборчивым — безродная воровка и лучезарная княжна в его представлении стояли абсолютно на разных полюсах идеального женского образа. «Ты бы еще плосколицую дикую степнячку привез…» — укорил он, но после сказал, что в любом случае за меня рад, и я по-прежнему могу навещать его как без супруги так и с ней.

Но особенно почему-то всех злил тот факт, что Альга официально стала Рит.

По законам Лирии простолюдин не мог получить фамилию, даже вступив в брак с благородным лордом, она доставалась только детям от этого союза. Но поскольку моя супруга уже успела побывать замужем за эльфом (а порядки этого народа отличаются от принятых в империи) и была записана, как Э’кин — особа, принадлежащая к весьма известному и древнему роду, она имела полное право сменить фамилию одной дворянской семьи на другую. Да, конечно, остальные Э’кины бы ее на пушечный выстрел к своим владениям не подпустили. Но кого в наше время волнуют такие формальности, когда рядом стоит Оррен Рит и недобро улыбается? Печать в регистрационной книге Шейлера стоит, значит, нарушений нет.

Но люди все равно продолжали шептаться за моей спиной. Наивные! Видимо, они думали, что за свою жизнь я не успел к подобному привыкнуть. Зато все недовольные личности мною замечались, помечались в памяти красной галочкой и заносились в список тех, кто в удобный момент рисковал получить мощный пинок под зад.

За последние годы я стал мстительным и мелочным. Что ж… От этого определенно хуже было другим, но никак не мне — наоборот, наконец удалось скинуть с шеи особо наглых, думающих, что если герцог добрый, так его можно эксплуатировать направо и налево.

— Правда? — обрадовалась Альга, как только за нянечкой закрылась дверь.

— Нет, я сказал это, чтобы позлить Матвевну, — невозмутимо заметил я, наблюдая, как вытягивается лицо супруги. — Конечно, правда! Хоть конюшню там устраивай, не думаю, что Юле от этого станет холодно или жарко. И, пожалуйста, лишний раз не провоцируй прислугу, им и так повода перемыть тебе кости не надо — сами все придумают, а ты еще специально подначиваешь.

Альга недовольно фыркнула, покачиваясь вперед-назад на каблуках. Всем своим видом моя супруга стремилась показать, как ей не терпится скорее позвать в комнату мастера и начать объяснять, что же она хочет получить в итоге, а я, понимаете ли, вздумал ее своими нотациями задерживать. Ни стыда, ни совести!

— Это всего лишь прислуга, — возразила Альга, — если их что-то не устраивает, они могут идти на все четыре стороны. Не сомневаюсь, что в герцогстве найдется несколько адекватных людей, которым будет наплевать, кого ты взял в жены.

Покачал головой. Найтись-то, конечно, найдутся. Куда денутся? Только никого выгонять я не намеревался. Из любой конфликтной ситуации есть выход, необходимо лишь терпение и упорство.

— Мне не нравится, как ты меняешься, — честно сказал я. Портной успешно прикидывался глухим пеньком, к тому же я был абсолютно уверен, что сказанное в этой комнате за ее пределы не выйдет.

Альга нахмурилась.

— Мне тоже. Давай поговорим об этом после ужина? Василий ведь прислал вестника, что они прибудут ближе к ночи?

Кивка хватило, чтобы Альга мигом выбросила из мыслей все тревоги и проблемы, поспешив к обожаемой комнате. Почему-то грызло нехорошее предчувствие, что одними покоями дело не ограничится.

Неожиданно позади меня раздался характерный стук, обычно сопровождающий столкновение чьего-то тела (например, принадлежащего портному) с твердым полом. Предчувствие сменились четким осознанием того, что короткая передышка закончилась: неприятности снова постучали в дверь.

А когда было иначе?

— Добрый день, Оррен. Извини, что без приглашения, спешила, — приторно-вежливый голос Алив, звучал до неприличия торжествующе. — Помнишь про небольшой должок, числящийся за тобой? Пришла пора его вернуть.

— Тоскли-ииво!

Кристиан уже не пытался подсчитать, сколько раз за последние полчаса Юлька повторила это слово. Она лежала на кровати, подняв ноги на стену, и монотонно бубнила, что не знает, чем хочет заняться. Все во дворце и столице надоело Юльтиниэль до зубной боли. Балы наскучили однообразием, полноценных выездов на охоту не получалось из-за кучи медлительных и боязливых придворных, желающих сопровождать своего императора, учеба в Академии давно навевала тоску, а приемы послов других стран и жалобщиков усыпляли не хуже сильнодействующего снотворного.

Все это время император безуспешно читал доклад о том, что за несколько минувших недель небольшие группы кочевников стали подозрительно часто мелькать под носом у гарнизона на восточной границе. Когда Юльтиниэль неожиданно замолчала, Крис осознал, что до сих пор пытается осмыслить первое предложение, но сбивается на собственном имени. Использовать паузу он не успел, Юлька перекувырнулась через голову, чуть не упав на пол, и спросила:

— Может, повоюем с кем-нибудь? Эольцы точно не откажутся!

— Если хочешь — погоняй кочевников, — щедро предложил император, помахав посланием старшего офицера. — Не к добру они оживились. Копчиком чую, в ближайшее время Лирия огребет неприятностей. Будто мне мало тех, что уже есть! Возможно, племена захотели расширить территории… Странно, у них за последнее десятилетие, если судить по докладам, рождаемость шла на спад, гвардейцы почти их не видели, и вдруг…

Крис забормотал заклинание, перемещая из архива отчеты прошлых лет и придирчиво сверяя цифры.

— Твоя мать имеет к этому отношение? — спросил Лит.

Юльтиниэль нахмурилась: о том, что она приходится безумной Хель родной дочерью, сказать пришлось. Утаить это от Криса было бы попросту нечестно. Так что Юлька посоветовалась с отцом и поставила императора перед фактом: его теща — творец Убийца. Кристиан торжественно поклялся тайну сохранить, хотя в этот момент выглядел так, будто подумывал о суициде. Впрочем, после того, как Юльтиниэль дерзко ответила Хель, что не собирается оставлять свой мир, всё более-менее успокоилось.

Но и Оррен, и Кристиан, и сама Юля знали: затишье носит временный характер, и творец так просто не отступится.

— Предлагаешь мне позвать ее?

Император сделал страшные глаза и поспешил убедить жену, что спросил, не подумав. Но вдруг Юльтиниэль могла бы почувствовать влияние Убийцы на кочевников?

— Ага, а еще влезть к ней в голову и внушить, что она кудрявая милая овечка… Ты явно переоцениваешь мои возможности, — саркастично откликнулась Юлька и махнула рукой, заставляя аккуратную стопку докладов стайкой перепорхнуть на кровать. Просмотрев первые строчки, она подняла взгляд на Кристиана. — Если ты считаешь, что это важно — я могу спросить отца. Возможно, он подскажет способ узнать, причастна ли Убийца к нездоровому оживлению кочевников на границе…

Император потер переносицу.

— Алив бы тоже списывать со счетов не стоило. Кто их, творцов, знает? С одной стороны, у нас явное преимущество и переживать не нужно. Но если племена не сами зашевелились, не исключены какие-нибудь сюрпризы.

Юльтиниэль кивнула и, создав вестника, зашептала послание. Прозрачный сгусток магии, заметный лишь потому, что предметы за ним слегка искажались, затрепетал и, получив четкие указания, исчез из рук Юли. Тюль на окнах всколыхнул резкий порыв, хлопнув форточкой и заставив легкие занавеси вздуться пузырями. Вместе с весенним ветром в покои прокрался запах цветов, недавно распустившихся на дворцовых клумбах, молодой листвы и чего-то свежего, чистого, будто бы Крис с Юлькой неожиданно переместились в сердце густого леса, а не находились в шумном Шейлере. Девушка прикрыла глаза, несколько секунд ожидая, когда вестник сообщит о том, что отец получил послание, потом снова сосредоточилась на разговоре.