— сталкер не делит хабар, который еще не добыл: сталкер, заранее делящий недобытый хабар не только рискует остаться без хабара, но и погибнуть в наказание за чрезмерную уверенность.

— сталкер не шутит по поводу собственной смерти — Зона сделает так, что шутка его станет реальностью, причем в мельчайших подробностях и с невероятной изобретательностью.

— сталкер не хвастается своими успехами: хвастливого сталкера Зона не любит и наказывает жестоко.

— сталкер всегда осторожен: в текучей Зоне нет безопасных маршрутов.

— сталкер никогда не возвращается обратной дорогой: обратный путь расценивается Зоной, как последний, как отступление, как трусость.

— сталкер, прощаясь с погибшими, не скорбит по ним, а желает, чтобы им лежать было легко.

— сталкер не бросается словами: каждое слово Зона припомнит

— сталкер не благодарит заранее

Настоящий сталкер придерживается некоторых правил:

— Никогда не бери больше, чем нужно, никогда не бери меньше, чем нужно. Бери только то, что необходимо.

— Болт всегда летит вперед. Прежде чем сделать шаг, проверь дорогу болтом.

— Можешь помочь — помоги. Потом также помогут тебе.

— Не гонись за хабаром. Будь благодарен за то, что добыл.

— Лезть не в свое дело — не всегда лучшая стратегия.

— Назвался сталкером — полезай в Зону. Залез в Зону — сам и выбирайся. Выбрался — не радуйся, что жив. Жив — будь благодарен. Мертв — не сожалей. Калека — не отчаивайся. Беден — не сокрушайся. Богат — не зазнавайся.

— Идиота в Зоне Зона исправит.

— Сталкер, забывший о смерти — беспечный сталкер. Беспечный сталкер — мертвый сталкер.

— В Зоне немаловажно найти правило, установить закономерность. И текучая Зона подчиняется определенным законам.

— Всегда проверяй окружающую обстановку на предмет нестыковок и неточностей: именно они помогут избежать ловушки и выбрать наиболее безопасный маршрут.

— Чувства проверяй интуицией, интуицию проверяй чувствами.

— Не доверяй никому до конца.

— Ночью не все артефакты серы.

— Зона зовет — иди. Но не дай Зоне возможности Призвать.

Последний лист был оборван. Я сидел, держал в руках ветхие листы. Завыл где-то в ночи чернобылец, сверкнула вспышка, прокатился грохот. Началась гроза. Тугие капли забарабанили по ржавому фюзеляжу транспортного вертолета, служившего нам укрытием. А я все сидел. Сидел и переваривал информацию. Вроде бы ее немного, а смысл-то огромный.

Взгляд сидевшего у костра потускнел. И вот же миг в нем появилось что-то новое… Сознание того, что сейчас с ним произошло.

— Парень проникся, — просипел Сиплый.

— Ну вот, в Зону пришел новый сталкер. Здравствуй, сталкер, — обратился ко мне Молчун.

— Здравствуй, брат, — откликнулся я. — Здравствуй и ты, Зона.

Каждый попадает в Зону по-разному. Одни идут сюда в поисках легких денег, другие — за острыми ощущениями, третьи — потому что устали от серости и несправедливости Большого Мира, четвертые — по ЕЕ ЗОВУ. Попав в Зону, человек либо сам выбирает свой дальнейший путь, либо его указывает Зона. И сталкерами люди становятся по-разному: кто поднимается от новичка из «лягушатника» до матерого ветерана, кто примыкает к кланам, кто постигает все в одиночку, а кто «попадает на воспитание» к тертым сталкерам…

Этой ночью, в грозу, под раскаты грома и трещины молний, одним сталкером в Зоне стало больше. Пусть он еще и не знает всех сталкерских премудростей, пусть у него нет достаточного опыта… Пусть. Главное, что в душе он стал сталкером, что он услышал и почувствовал Зону. Теперь он готов…

Готов… Не только к сталкерским будням. Не только. В уголке его сердца видно, есть что-то, что никогда не нравилось Зоне. Любовь и желание вернуться… Эти чувства сохранят в нем человека. И Зона этого не видит. Странно, но не необычно. Многим сталкерам такое свойственно. Со временем это выветривается… Но Зона не видит еще и того, что скрыто в контейнере для артефактов этого сталкера. Этот предмет необычен даже для артефакта. В нем заключена такая сила, такая мощь, что многие ради этого убивали вновь и вновь не задумываясь… Этот артефакт, которому Болотный Доктор, исследовав его останки, даст название «ядро электры», хранит своего хозяина от всяческих напастей, будь то пули, мутанты или даже просто чьи-то нечистые помыслы. Артефакт дает своему хозяину силу и выносливость. «Ядро электры» даже позволяет услышать голос Зоны. Но этот артефакт никогда не позволит своему хозяину покинуть границы Зоны. Это условие — дань за все то, что дарует артефакт своему хозяину. Только никто из людей не знает о свойствах «ядра электры»… Даже сам владелец этого чуда, а может, проклятья, не знает о них. Да он и вообще забыл о том, что покоится в контейнере на поясе. А Зона редко прощает забывчивость… И в его случае забывчивость обернется кое-чем худшим, чем просто смерть. Зона сделает свое дело. Но в этот раз во вред себе. Она превратит этого сталкера в монстра, которого будут почитать контролеры и обходить стороной химеры… Зона пресытилась грубой силой и хочет чего-то нового, тонкого… Зона не знает, что ее создание пойдет против нее… И ничего она поделать не сможет…

В один прекрасный день в самый разгар выброса придет ОН. Он будет обязан своей жизнью владельцу «ядра электры». Его мощь будет настолько велика, а способности настолько необычны, что в его существование откажутся верить. Те, кто будут верить в его существование, назовут его суперконтролером. Этот мутант в душе останется человеком. Он пойдет за Периметр. Но он вернется обратно. Он встанет во главе войска контролеров. Он подчинит себе один из сталкерских кланов. И тогда он пойдет мстить. Мстить тем, кто сделал его таким. Мстить Зоне. Мстить ее Хозяевам. Против него окажутся бессильны Радар и Монолит. Против него будет бессилен даже он сам. Он сокрушит Хозяев. Но ему придется заплатить за свою мощь. За свою победу. И цена этому — его жизнь…

Вот уже год и пять месяцев я топчу Зону. Почти полтора года… Если подумать, то Зона забрала шесть лет моей жизни: пять лет я изучал ее, полтора года я ее топчу… А ей все мало. С тех пор, как ученый по прозвищу Профессор ушел в свою последнюю экспедицию, или ходку, Зона не желает отпускать меня, того, в кого превратился бывший светила науки, сталкера по кличке Медведь. Сколько попыток я предпринял за это время! Сколько раз я пытался прорвать Периметр и вернуться! А все без толку… Я то нарывался на мутантов, то меня чуть не раскромсала «карусель», из которой я чудом выбрался и после которой две недели валялся в нашем лежбище на попечении Вахтанга, то по мне стреляли из пулеметов вояки, но пули словно облетали меня стороной… Зона не хочет отпустить меня. Что ей еще от меня нужно? Наверное, только Юрка Семецкий знает… Ну и Зона с ним…

За эти почти полтора года я практически успел забыть свою жизнь там, за Периметром. Вся «наука» выветрилась у меня из головы, уступив место более важным знаниям: о курсе цен на артефакты, о местах обитания всякой мутировавшей живности и даже о происхождении некоторых видов, о стрелковом оружии, о тактике боя, о сталкерских хитростях, о Зоне и прочее и прочее и прочее… В общем, о том, без чего в Зоне не выжить… Да и сам я изменился: тело покрыли шрамы, волосы, как я узнал от Сиплого, чуть тронула седина, руки кое-где покрыли пятна из-за постоянного воздействия радиации, голос стал хриплым из-за перенесенной «агропромовской ангины»… Странно, за эти полтора года я ни разу не видел себя в зеркале… а вот снаряга моя осталась практически прежней: тот же армированный научный полускафандр, который я берег теперь, как мог, убедившись, как ценна в Зоне хорошая броня и надежная защита, и к которому добавил просторную, усиленную кевларовыми пластинами, сталкерскую куртку с капюшоном, прекрасно защищавшим от местных дождей, и множеством кармашков для запасных обойм к автомату и пистолету, для ножа, гранат, детекторов, КПК, антирада и прочей нужной мелочевки; противогаз, который мне достался от мертвого сталкера сто лет назад, все так же болтался на застежке у левого плеча. Осталось прежним и оружие: «АК-104МП» с тем же оптическим прицелом, но расширенными почти до неприличия рожками на пятьдесят патронов; тот же «сильверболлер» с магазином на пятнадцать патронов и прочным шнурком, чтобы не потерять в пылу боя. За эти полтора года я приобрел не так много вещей: обычный перезаряжаемый кислородный баллон вместо разбитого регенерационного старого; детектор жизненных форм, ставшей практически незаменимой штукой после КПК и детектора аномалий, который я уже не раз чинил…